Королеву тоже, кстати говоря, обсудили. Девчонкам она не понравилась. Что приятно, по большей части из-за ее нападок на меня. Вот только они тут же попытались расспросить о гибели моей матери и об отце, которого теперь будто бы во дворец не пускают. Но я не соврала, когда сказала, что мне больно говорить об этом. Допытываться не стали.
А потом я предложила поиграть в одну популярную среди молодых леди игру. Когда хочется немного пошалить, играют на желания или на обещания. Невесты с радостью поддержали затею. У меня, как ни странно, оказалась припасена колода карточек. На самом деле, это академией тоже предусматривалось, как один из вариантов для достижения некоторых целей.
Я проиграла. Не сразу, но проиграла.
Далисса удивленно моргнула.
– Как так… я была уверена, что уж ты точно не проиграешь!
Проиграть так, чтобы никто этого не ожидал, нужно уметь. И чтобы не догадались, что я поддавалась.
– С меня обещание, – объявила я. – И даже придумала, что пообещать! Сегодня вечером я проберусь к Эррану в кабинет. И раздобуду что-нибудь из его вещей. Ручку, например. Карандаш. Какую-нибудь мелочь.
– Зачем?.. – не поняла Тейана.
– Ну как же, чтобы на память было. Держать эту вещь в руках, прижимать к себе…
Глаза Далиссы разгорелись. Уж она-то знала толк в любовных безумствах.
– Сумасшедшая идея! Но если у тебя получится…
– Если не получится сегодня, попробую в другой раз. И буду пробовать до тех пор, пока не получится! – торжественно заверила я. – А если не удастся с кабинетом, можно попробовать пробраться в личные покои.
Во взгляде Далиссы я прочитала восхищение. В глазах Тейаны – испуг вперемешку с интересом.
Вот и появилась у меня причина, которую всегда можно назвать, если Эрран вдруг меня поймает!
Когда девчонки ушли, оставалась еще пара часов до ужина. Я позвала Шороха и попросила его проверить, кто чем занимается. Конечно, если невесты только обсуждают, как устроить подлянку конкуренткам, рахникор вряд ли это поймет и сможет мне сообщить. Они животные, конечно, умные. Но понимают либо мысленные приказы, либо слова, подкрепленные эмоциями. Скажем, если кто-то излучает угрозу, они это почувствуют. Если кто-то проявляет доброжелательность, они тоже почувствуют. Но вот если у него на глазах кто-то будет обсуждать коварные планы, рахникор не поймет. Однако достаточно, если он сообщит мне в случае опасности. Если кто-то уже будет что-то совершать.
А пока Шорох патрулировал, я занялась кольцом-артефактом, подарком Каилана. До этого все времени не находилось, но дальше тянуть уже некуда, сегодня оно мне пригодится. Я смогу поговорить с Дэилоном, только если буду уверена, что это не слышит больше никто.
После некоторых манипуляций растворы и магические индикаторы подсказали: свойство у артефакта только одно. А значит, можно не сомневаться: оно делает именно то, что сказал Каилан – показывает, слышит ли разговор кто-то еще, помимо тех двоих, что ведут этот разговор.
Можно применять!
Я надела кольцо и с удивлением пронаблюдала, как оно становится тоньше, миниатюрней, а главное, подстраивается под размер моего пальца. Село идеально! На то оно и магический артефакт. Кстати говоря, умение подстраиваться под человека, который надевает артефакт, за отдельное магическое свойство не считается, потому как является сопутствующим всем остальным, основным.
За ужином леди Эмодин объявила, что несколько испытаний проведет королева. Проверит нас на знание этикета, истории, политики, экономики. От этого списка у некоторых невест глаза на лоб полезли. Девушки заволновались, кто-то сильнее, кто-то меньше. Подозреваю, в зависимости от своей подготовки.
Я тоже волновалась. Но совсем по другому поводу. Приближалось время встречи с лордом Дэилоном!
На встречу я решила пойти. Другие варианты просто не рассматривала. Может, он окажется тем самым, кого подослали, чтобы помочь избавиться от старшего принца. Стоит ли ему доверять? Конечно нет! Доверять ни в коем случае нельзя никому. Но выслушать нужно.
А если он пригласил меня на свидание… Некоторым нарушением правил отбора это, конечно, будет. Могло бы быть. Если бы я была настоящей невестой. А как невеста под прикрытием, имею право встречаться с кем хочу. Может, я расследую. Да-да, собой рискую, чтобы выявить лорда, который способен незаметно чужих невест совращать!
Как ни крути, согласилась я на эту встречу из благородных побуждений. И пусть кто-то попытается доказать обратное.
– Ты пойдешь к нему сегодня? – прошептала Далисса, поймав меня на выходе из столовой.
Я вздрогнула. И перепугалась. В первое мгновение. А потом сообразила, что принцесса говорит о моем обещании забраться к Эррану. Вовсе не о лорде Дэилоне.
– Пойду. Только позже. Я слышала, что он допоздна работает. Чтобы не рисковать, дождусь ночи.
– Нам подождать тебя?
– Нет, ложитесь спать. Утром расскажу.
Я вернулась к себе. На время и для отвода глаз. Не могла я сразу после ужина отправиться в сад. А вот теперь, когда все уже разошлись по своим комнатам… Пора!
К встрече с лордом я подготовилась. Не могла же я поздно вечером идти, по сути, к незнакомому мужчине в одиночку, с пустыми руками. Мало ли, что он мог задумать. Так что я решила подстраховаться. А вот красоваться было необязательно, я все равно не собиралась его очаровывать. Поэтому переоделась в платье, выданное еще в академии. Сшито по последней моде, выглядит отлично. И имеет несколько секретов – потайных карманов в самых разных местах, которые я наполнила полезными вещичками. Полагаю, такого уникума, как Эрран, больше не существует. А значит, Дэилон не заметит ни опасных заколок, ни кинжал. Эрран предупреждал, чтобы я кинжал с собой не носила, но один раз, думаю, исключение сделать можно. Повод уж очень подходящий.
К выходу в сад пробиралась тайными ходами. Вообще-то, в округе дворца было два сада. И в каком именно назначена встреча, в записке написано не было. Но я решила, что речь все же о саде, к которому прилегает отведенное невестам крыло. Все равно в столь поздний час уже никто по саду не прогуливается, все разошлись по своим комнатам. Ну, может, кто-то у кого-то в гостях. На всякий случай я снова отправила Шороха патрулировать. Он, сообразив, что за все выполненные задания получает шоколадное молоко, с радостью отправился выполнять поручение.
А мне нетрудно награждать Шороха за помощь. Сьюзи прекрасно справляется с транспортировкой шоколадного молока с кухни через весь дворец.
Дэилон написал, что сам меня найдет? Что ж, добравшись до сада, я прогулочным шагом отправилась по тропинке. Без особой цели, просто куда ноги приведут. Даю лорду пятнадцать минут. Не больше!
Он нашел. Минуты через три. Внезапно вылез из кустов и зашагал рядом со мной.
– Вы пришли, – заметил он.
– Вы так просили о встрече, – откликнулась я, краем глаза наблюдая за лордом. Пусть только попробует что-нибудь сделать – живо приляжет в кусты.
