– Мне родители из дома сообщили, что наш попугайчик заболел.
– Какой кошмар, – выдохнула Далисса.
– Теплее. Но не оно, – сказала я. – Нет, попугайчика, конечно, жалко, но вряд ли Каилан впечатлится.
– Я могу сказать, что у родителей проблемы с деньгами.
– Тогда Каилан посчитает тебя расчетливой стервой.
Тейана потрясенно моргнула.
– Об этом я не подумала.
– Думай еще! – поторопила я.
– Может, из-за любви к нему?
– Нет! Тогда Каилан посчитает, что ты легкая добыча. Но это уже близко к цели. Смотри. Что если ты будешь переживать из-за того, что скучаешь по родным? И не понимаешь, что делаешь в этом месте. В королевском дворце, на отборе ты чувствуешь себя чужой. Тогда, во-первых, пусть ощутит необходимость убедить тебя, что ты здесь нужна. А во-вторых, пусть сразу знает: ты не такая как все!
– Камали, ты гений! – поразилась Далисса.
Тейана тоже смотрела на меня потрясенно.
– Спасибо. Думаю, это должно сработать.
Я кивнула.
– После свидания отчитаешься.
Мы с девчонками переглянулись и рассмеялись. Да, как будто на войну ее отправляем. Или, как минимум, в тыл врага, но никак не на свидание.
– Чаю? – предложила Далисса.
Мы не стали отказываться. Дружественные посиделки – это всегда хорошо. Особенно, если Шорох следит за порядком, курсируя по тайным ходам.
Служанки быстро принесли все, что нужно. Вскоре мы расселись, заняв кресло и диван. Попивали чай, заедали закусками. А то на одних пирожных и самим недолго превратиться в пироженки.
Зашуршав, со своего пуфика, на котором принцесса устроила целое гнездо, выбрался Тишик – мелкая, изворотливая ящерка. На самом деле, я заметила, что происходит. Далисса подсыпала в потайной кармашек Тейаны корм. И мне, кстати, тоже насыпала. Между прочим, действовала неплохо, но все равно чувствовалось, что дилетант.
– Ой! – воскликнула Тейана. – Тишик? Чего ты хочешь?
Забравшись в кресло, ящерка заползла к Тейане на колени, лизнула руку, обнюхала юбку.
– Ой, что ты делаешь! – рассмеялась девушка.
Далисса тоже рассмеялась, наблюдая, как ящерка выискивает корм.
Тейана в очередной раз ойкнула, когда ящерка юркнула под складки ткани. И вывалилась оттуда, с довольным видом что-то жуя.
– Интересно, что же это у тебя было в кармане, – улыбнулась я. – А у меня такого нет?
И пока Далисса не успела меня остановить, достала из кармана… ну, в общем, да, наверное, корм.
– Это ведь то, что я думаю?.. – удивленно выдохнула я. На ладони лежали маленькие черные шарики. И все бы ничего, но это не просто корм. Это взрывоопасное вещество!
– А что ты думаешь? – осторожно уточнила Далисса.
– Они же взрываются. Ими можно огонь разжечь.
Принцесса слегка покраснела.
– Мой Тишик – потомок огненных саламандр. Но саламандр дома держат только маги. А у Тишика смешанная кровь, в нем этот дар не проснулся. Но из еды он все же предпочитает горючее.
Ко мне подбежала ящерка, забралась сначала на колени, затем перебежала на руку и уткнулась в ладонь, радостно захрумкав угощением.
Ничего ж себе. Я-то думала, почему так сложно раздобыть корм для ящерицы, почему служанка жаловалась принцессе. А вот попробуй пронести на территорию дворца взрывоопасное вещество! Достаточно небольшой искры – и загорится. Причем неслабый пожар можно развести.
Стук в дверь удивил.
– Странно. Не ожидала гостей. Кто-то из невест хочет подружиться?
Далисса отправилась к двери. Но когда она открыла… шокированы были мы все. За порогом стоял Эрран. С букетом цветов.
– Добрый день, Ваше Высочество. Леди Камали, леди Тейана. Знал, что найду вас здесь. Камали, вы не могли бы подойти?
Я поднялась. И на негнущихся ногах приблизилась к двери.
– Это вам, – Эрран вручил мне букет. – Как насчет прогулки по саду?
Далисса просияла. Кажется, если я не соглашусь, она сама вытолкает меня на свидание. О боги. Эрран приглашает меня на свидание?! Этот суровый Эрран? И, конечно же, я не могу отказаться. У меня ведь план, я должна делать вид, будто он на самом деле мне понравился.
– С удовольствием, – откликнулась я. – Вы не против, если я ненадолго оставлю цветы здесь?
– Конечно. Никогда не понимал, как леди могут часами гулять, держа в руках букет.
Ну, иногда это удобно. Например, ткнуть настойчивому поклоннику букетом в лицо. Если повезет, можно и глаз ненароком подбить. В академии нас еще учили выкалывать цветами глаза. Однако сейчас букет будет все же мешать. В качестве оружия против принца нужно кое-что посущественней.
Эрран предложил мне руку. Я ее приняла. Оставив девчонкам букет, мы отправились на прогулку.
– Вы не нарушаете правила отбора? – поинтересовалась я.
– Нет. На отборе многие лорды знакомятся с леди. Все равно жених выбирает только одну.
– Это я знаю. Но мы сейчас не на балу и не на приеме.
– А я принц, – Эрран улыбнулся. – У меня есть кое-какие преимущества перед остальными лордами.
Я замерла. Меня так поразила эта улыбка. Светлая, открытая. Не усмешка, не оскал, а именно улыбка! Простая, человеческая улыбка, которая на удивление идет этому мужчине.
– Что-то не так? – спросил он.
– Все нормально. Просто… мне кажется, вы изменились.
Мы снова продолжили путь по тропинке среди благоухающих цветов шириллы. А впереди на площадке журчал фонтан.
– Изменился? Может быть. В отношении вас. Как я уже сказал, я пересмотрел свое к вам отношение. И не собираюсь это скрывать.
– Значит… у нас самое настоящее свидание?
– Именно так.
– Тогда, может быть, расскажете о себе? Вы читали обо мне все, а я о вас совсем ничего не знаю, кроме того, что вы – старший принц.
На лицо Эррана набежала тень.
– Не знаю, что о себе рассказать.
– Неужели нет совсем ничего?
– Почему же? Есть. Работа, которая, вероятно, покажется вам скучной.
– Вы забываете, с кем разговариваете?
– Ах да, ваше обучение… Вам действительно интересно узнать о поддержании безопасности во дворце и в королевстве?
– Конечно!
Да-да, это мне очень интересно! Особенно со стороны поиска лазеек в этой безопасности.
– Думаете что-нибудь почерпнуть для себя?
– Вполне возможно. Почему бы нет? В жизни все может пригодиться.
