– Мы готовы идти.
⛛
– Послушайте, Дамек только что написал. Он уже ушел вперед и встретился со своим контактным лицом, чтобы уточнить некоторые детали. Нам не нужно его ждать, пойдем прямо к Десмоту. – Каспер поднял телефон и с усмешкой поймал мой взгляд. – Звучит не так опасно, не правда ли?
– А еще громче нельзя? – прошипел Уилл, сидевший в лодке слева от меня. С другой стороны на скамье сидела Дария, а Каспер и Нейт устроились рядом с отцом Уилла напротив нас. Последний был погружен в разговор с лысым гидом, обрывки слов были едва различимы из-за шума воды и попутного ветра.
Никакой другой гондолы, кроме нашей, на реке не было видно.
– Твой папа говорил, что рассчитывает на него, – вмешалась Дария.
– Мы понятия не имеем, кто этот парень, и если он такой же надежный, как мой отец, то мы все можем прыгнуть в реку.
Я ткнула Уилла в ребра.
– Псст, не так громко, иначе он собственноручно вышвырнет нас всех.
Его лицо было таким зловещим, что я с трудом смогла подавить хихиканье.
– Что ты на самом деле находишь таким забавным? – прошептал Уилл мне на ухо. Его рука потянулась к моему локтю, чтобы притянуть меня ближе. Я чувствовала холод его пальцев даже через пальто.
Я положила подбородок на его плечо.
– Ах, знаешь, с тех пор как я здесь, я постоянно задаюсь вопросом, должна ли я плакать или смеяться. Не обижайся, если я сегодня решусь на последнее.
Мы снова повернулись вперед. Нейт и Каспер опирались руками на деревянную скамью, кончики пальцев находились всего в миллиметрах друг от друга, лица упрямо смотрели прямо.
Мы проплывали мимо богато украшенных домов и заснеженных дубов. Уличные фонари становились все меньше и меньше, и вскоре подвесной фонарь в носовой части нашей лодки стал единственным источником света, разрезающим ночь. Каждый раз, когда корпус гондолы ударялся о льдину, раздавался глухой стук.
Река сужалась, пока мы не нырнули под каменный мост и окончательно не оставили город позади. Гнилостный влажный запах поднимался мне в нос, но прежде чем он стал еще более ужасным, мы снова вышли с другой стороны моста.
Заснеженные скалы тянулись настолько, насколько хватало глаз. Мост казался воротами в другой мир. Здесь царила мертвая тишина: ни одна человеческая душа, казалось, не нарушала идиллического совершенства белых просторов.
Гондольер бросил на нас через плечо задумчивый взгляд.
– Мы договорились, что без вопросов, я понял, но я не могу оставить вас в глуши. – Его голос был низким и прокуренным. – Эта малышка выглядит так, как будто она не продержится в снегу и пяти минут.
Дария скрестила руки.
– Малышка может сама о себе позаботиться, – сердито сказала она, после чего лысый громко рассмеялся и снова повернулся вперед.
Лиам положил руку ему на плечо.
– Мы знаем, что делаем, Ральф.
Не прошло и пяти минут, как перед нами появился причал, едва различимый сквозь снежные массы. Гондольер затормозил веслом и подтащил нас к берегу, где ловкими движениями привязал лодку. Здесь было светлее, хотя по-прежнему не было видно огней. Облачный покров немного рассеялся, и серебристый лунный свет разлился над рекой.
Он и Лиам помогли нам выбраться из гондолы. Уилл, не обращая внимания на руку отца, спрыгнул на причал и протянул руку мне.
Наши следы в считаные секунды разрушили нетронутый, сверкающий снежный покров.
– В четверть первого, все верно? – гондольер обеспокоенно посмотрел на Лиама. Серебряное кольцо сверкало у него в ухе, а на шее под подкладкой парки виднелась татуировка. – Я знаю, что это не мое дело, но я не вчера родился, Лиам, я…
– Четверть первого, – решительно перебил его тот.
– Что, если вас здесь не будет?
Лиам нахмурился.
– Мы будем. А теперь отправляйся в путь, я не хочу задерживать тебя дольше, чем это необходимо.
Какое-то мгновение гондольер все еще выглядел так, словно хотел что-то ответить, потом кивнул и прыгнул обратно в лодку.
– Берегите себя, дети!
Уилл положил руку мне на плечи.
– Пойдем.
Мы шли на север, как и предлагала карта на наших телефонах. Уже через несколько метров мы все потеряли сигнал GPS. К счастью, Лиам знал дорогу.
– Как вы узнали, что мои родители не в психиатрической больнице? – спросила я его, не обращая внимания на неприязненные взгляды моего инвента. То, что Уиллу не хотелось с ним разговаривать, не означало, что я не могла вытянуть из него как можно больше.
– Дочь моей хорошей знакомой работает медсестрой в Сотерии.
– И что именно она вам сказала? – продолжила я спрашивать. – Как Нерон мог привести моих родителей туда и увести обратно, не сообщив об этом никому? Он подкупил весь персонал?
– Медсестрам сообщили, что их доставят на обычный ежегодный осмотр. Дочь моих знакомых не знает, была ли такая встреча в последние годы, так как она работает там недолго, и большинство ее коллег отмалчивается. Во всяком случае, им Нерон объяснил, что не хочет больше никого подвергать опасности.
Я рассмеялась.
– Они действительно выглядели чрезвычайно опасными, когда я увидела их в той камере.
– Только не думайте, что я поддерживаю какую-то часть этого так называемого плана, – пробормотал Лиам и, покачав головой, оглядел всех нас, прежде чем его взгляд вернулся ко мне. – Но, скорее всего, твои родители застряли в Десмоте. Имело бы смысл, чтобы Омилия заперла их там, где они не могут никому рассказать правду.
– То есть нам просто нужно доказательство, чтобы обнародовать ложь Нерона? – спросила Дария.
Я медленно кивнула.
– Это, безусловно, вызовет возмущение, если люди в Тессаректе узнают, что он держит их в плену, хотя они якобы больны, не так ли?
– Вряд ли. Этот город построен на том, чтобы следовать правилам старейшин. Только влияние Фоса и Гайи еще могло спасти их, но поскольку эти двое объявлены врагами номер один и должны скрываться, никто не станет подвергать сомнению показания Нерона.
– И зачем кому-то беспокоиться о том, что Нерон делает с твоими родителями, если они все же нарушили правила? – возразил Уилл.
Лиам кивнул.
– Ты единственная, кому он солгал, Киана. Никто здесь не спрашивает об их местонахождении. Даже сотрудники Сотерии.
– Вы сказали, что Гайя и Фос не одобряют руководство Нерона и Арьи Омилией, – задумчиво произнес Нейт, заправляя за ухо длинную прядь волос. Он и Каспер шли немного позади и теперь смотрели на нас. – Почему вам никогда не приходила в голову мысль свергнуть Нерона?
– Вот мой пиро, – пробормотал Каспер с легкой усмешкой.
