Возможно, страх все же одолевал его.
Я чувствовала себя совершенно бесполезной, стоя там с фонариком в руке и наблюдая за происходящим. Сначала мужчина ухватился за веревку одной рукой, потом схватил ее обеими руками и позволил ей очень медленно скользить вниз. Если вес Нийола и волновал его, он не обращал на это внимания. Он даже не выглядел сосредоточенным. Скорее раздраженным, потому что ему нужно было позаботиться об этом.
Я зажала фонарик под мышкой и потянулась в воздух, как только Нийол оказался на уровне моих глаз.
– Ты в порядке? – тихо спросила я. Я тщетно искала его взгляд.
– Угу, – пробормотал он. – Я просто пытаюсь убедить себя, что сейчас не лучшее время для рвоты. Это требует всей концентрации.
Я поддерживала его и опустилась на корточки, чтобы как можно мягче опустить его на землю.
Как только это было сделано, мужчина отпустил веревку.
– Эй, – невозмутимо отозвался он. – Свет, если позволите! К сожалению, я ни черта не вижу ночью.
Так же быстро, как взобрался на дерево, он снова оказался рядом с нами. Ловкими ручками ухватился за сеть и потянул ее, прежде чем освободить от нее Нийола и протянуть ему руку, чтобы тот мог подняться.
В свете фонарика цвет его лица казался совсем зеленым.
– Так… – Мужчина переводил взгляд между нами, и наконец, схватил фонарик и, кивнув головой, указал нам за спину. – Меня зовут Джонатан Слейтер, как вы совершенно верно определили. И я бы сказал, что приглашаю вас на домашний пунш.
* * *
Почему-то я представляла себе членов Асфалии более страшными. Даже если они были бывшими. Тип, которого я видела в тюрьме, явно лучше вписывался в мои представления.
Хижина Джонатана Слейтера была крошечной и пахла деревом и лесными ягодами. Если там и были окна, то они были покрыты разноцветной тканью, которая свисала по всем четырем стенам. На потолке виднелось небольшое отверстие для дыма. В центре потрескивал костер, а с потолка свисали горящие фонари рядом с чем-то, похожим на копченое мясо.
Мы с Нийолом позволили ему толкнуть нас на раскладушку и приняли дымящиеся чашки, которые мужчина протянул нам. От них исходил тот же запах, что и от качающегося медного котелка, висевшего над огнем.
Слейтер бросил нам вязаные одеяла, прежде чем подтащить деревянный табурет к огню и устроиться на противоположной стороне.
– Что вы здесь делаете, дети? – наконец со вздохом спросил он.
Нийол взял мою чашку, а я натянула ему на плечи одно из одеял, прежде чем завернуться в другое. Я была уверена, что выражение моего лица прямо-таки расплылось от благодарности. Горячий напиток и теплое одеяло были как раз тем, на что мы и не смели надеяться.
– Как уже сказала, – ответила я, снова взяв свою чашку и прижав к ней каждый палец. – Мы хотим знать правду.
Джонатан Слейтер ничуть не смутился.
– О чем?
– О Фосе и Мигме. То, что Нерон хотел моей смерти – ну, не совсем, только чтобы спасти меня, я уже знаю…
– Нерон. – Мужчина хмыкнул и погладил себя по бороде. – Нерон Лагард то еще посмешище.
– Разве вы не находитесь под его защитой? – вмешался Нийол.
Хмыканье превратилось в полномасштабный смех. Слейтер насмешливо протянул указательный палец в нашу сторону.
– Ты думаешь, мне было бы нужно расставлять ловушки в лесу и запираться в этой развалюхе, если бы я находился под защитой Лагарда? Ты действительно такой глупый или просто притворяешься?
Нийол не унимался.
– Как вы можете жить в Тессаректе, если Нерон не имеет к этому никакого отношения?
Я непонимающе посмотрела на него.
– Членам Асфалии категорически запрещено входить в город, – добавил он, обращаясь ко мне.
– Я не имею ничего общего с этими сумасшедшими, – прошипел Слейтер. – Так сложи один плюс один, лисенок. Как ты думаешь, почему я решил укрыться в городе стихий?
– На вас охотятся, – повторила я слова Нийола, сказанные ранее. – Вас разыскивают за то, что ушли из секты?
Слейтер потер потрескавшиеся губы, исчезнувшие под рыжими усами.
– Не так-то просто уйти. Но да. Я на самом верху списка оставшихся.
Я инстинктивно наклонилась вперед.
– Оставшиеся? Что это значит?
– Ты хочешь знать правду, девочка? Я могу рассказать тебе правду. Кому ты будешь доверять, это твое решение. Я не знаю своего места в твоем сверхъестественном мире. Для меня важны только факты. Как я слышал, ты не совсем невежественна. Несколько месяцев назад к нам прибыл посланник от имени Лагарда. Рассказал о дьяволе, который втайне вырос в английском городе. Аномалия: запретная помесь огня и воды, которая нарушает равновесие на Земле.
Я мрачно кивнула.
– Нерон назначил за мою голову награду.
– Награду за голову? – его смех теперь гремел по хижине громче, чем раньше. – Ты, похоже, понятия не имеешь об Асфалии. Дело не в деньгах. Одаренные для нас как боги. – Он кашлянул. – Для них, я имею в виду. Ты была опасна для всей системы. Итак, они пытались убить тебя.
– Я знаю, – нетерпеливо перебила я. – Я была там. Затем меня спас Нерон, все это было подстроено, чтобы я доверяла ему… А еще потому, что у него не все в порядке с головой.
– Лагард был не единственным, кто спас тебя.
– Да, конечно, еще был мой инвент, который всегда рядом…
– Насколько хорошо ты знаешь Фоса Колвилла? – спросил он с блеском в глазах, как будто я ничего не сказала. – Ты знаешь его прошлое? Его семейную историю?
Я нахмурилась. Что-то промелькнуло у меня в памяти… Фос вкратце упоминал свою семью… Называл их мятежниками, верно?
– Считаю, что это «нет», – Слейтер уперся обеими руками в бедра и рассеянно уставился в тлеющие угли. – Асфалия состоит в основном из членов семей инвентов и одаренных. Посторонние, которым никогда не позволяли участвовать в общем веселье, и в результате они сошли с ума. Тяжелая жизнь – всегда прижиматься носом к оконному стеклу и напрасно надеяться на приглашение в частный клуб. Некоторые покинули свой дом. А потом была пара особых кандидатов, которые взяли негативные чувства и превратили их во что-то хорошее. По крайней мере, так было изначально задумано. Они обожали одаренных и даже их инвентов. Собирали информацию как сумасшедшие, следили за ними на каждом шагу. Они назвали себя «Асфалия» – «Правда». Все это вышло из-под контроля, приобретая патологический характер. Вскоре старейшины узнали об этом. Сначала их высмеивали, пока все больше и больше одаренных не стали жаловаться на домогательства. Когда был похищен молодой Идор, ситуация изменилась. Старейшины изгнали Асфалию из города и поклялись бросить в тюрьму всех сторонников секты. Теперь отбросы Тессаректа были вынуждены торчать на окраинах. Их не только исключили из Омилии, но и отняли у них дом. Вместо того чтобы заняться своей жизнью и направить энергию на здоровые вещи, они стали еще более фанатичными.
