— Команда собрана, капитан, готовы к отправке, — сказала Летиция.
— Какие будут приказания, шеф? — грубый басистый голос раздался из-за дерева. Он принадлежал наголо бритому мужчине средних лет, одетому лишь в кожаные штаны и сапоги. Торс его был голым, не считая медальона и ремня от ножен, закреплённых за спиной, в которых торчал большой двуручный меч.
— Нам приказали готовиться к выходу немедленно, но что послужило причиной — неизвестно. Летиция сказала, что вы сообщите дальнейшие планы лично, — голос был мягким, женственным. Его обладательница стояла рядом с Летицией, это была девушка невысокого роста с каштановыми волосами и голубыми глазами. Она была одета в короткие шорты, кожаные сапоги до колена, её грудь прикрывал кружевной бюстгальтер, поверх которого была накинута короткая куртка с длинным рукавом. Единственным, кто не проронил ни слова, был высокого роста мужчина, облачённый в кожаные доспехи, состоящие из высоких сапог, плотных брюк и куртки, рукава которой от кисти до локтя защищали перчатки с металлическими вставками. На поясе висел короткий кинжал в ножнах с одной стороны, и длинный меч — с другой. Плечи покрывал плащ из бархата, а голову — широкий капюшон. В руке он держал длинный лук.
— Вижу, все в сборе, можно начинать инструктаж, — капитан вытащила кортик из-за пояса и, присев на корточки, стала что-то рисовать на земле.
Разведывательный отряд Алари состоял из семи бойцов, которых она лично отбирала среди кандидатов. Мастер кинжала лейтенант Янайя, сестра лейтенанта Теневая поступь Ивари, мастер ниндзюцу шиноби Гин, маг верховного круга Лорейна, начинающий следопыт кадет Летиция, варвар из горных племён берсерк Азура, и молчаливый охотник из высших эльфов Леон.
— Благодаря информации, которую разузнала Летиция, есть подозрения, кто наша цель. Лорейна, проверь, присутствует ли в деревне тот же магический след, что мы обнаружили в месте разрыва барьера, — отдала приказ Алари.
Закрыв глаза, Лорейна погрузилась в транс. Перед её внутренним взором проплывало множество различных оттенков магии, но ни один не был похож на тот, что она почувствовала в лесу. Нырнув в поток поглубже, она увидела то, что искала. Серебристо-бирюзовый магический след тянулся от тракта до города, затем он принял серебристо-золотой оттенок и повёл в город. Но, несмотря на изменения цвета, это был всё тот же магический след, его аура не изменилась.
— Да, капитан, магический след, что мы обнаружили в лесу, присутствует и в деревне, хоть и слегка изменённый, — произнесла Лорейна, открыв глаза.
— Тогда наши догадки оказались верны: мы ищем бывшего командира разведывательного управления, королевского стража Еву рассекающую ветер из дома Крестреци. Последний раз её видели недалеко отсюда, в деревне у реки. Там наша цель обзавелась компаньоном, о котором, к сожалению, ничего не известно. Исходя из информации, далеко она уйти не могла, так как была ранена. Сейчас я поделю вас на группы, и отправимся в путь. Но перед этим для тебя, Лорейна, есть индивидуальное задание. Создай на каждого члена команды связующий кристалл для передачи информации, — голос капитана звучал чётко и требовательно. — Я и лейтенант отправимся в деревню, Гин и Летиция, на вас тракт, Лорейна, Азура, и ты, Леон, отправитесь обыскивать лес, окружающий прилегающие территории деревни. Выходим на связь через каждые четыре часа. Вопросы есть? — закончив рисовать карту, Алари встала и посмотрела на товарищей.
— Цель брать живой или мёртвой? — задал вопрос Гин, подкидывая сюрикен в руке.
— Только живой. Можно использовать парализующие яды, порошки, усыпляющие дротики, — что душе угодно. Главное, чтобы цель была жива, — капитан посмотрела на Гина и заметила, как тот слегка скривил губы. — Я понимаю, что ты привык убивать, но у неё есть то, что нас очень интересует, поэтому, будь добр, оставь её в живых, если найдёшь первым, — закончив фразу, она улыбнулась. — Скажу только одно: она пойдёт на всё, только бы не попасть к нам в руки, поэтому вы можете встретить сильное сопротивление. А, так как смерти в отряде мне не нужны, зная, что проигрываете, лучше отступите. А теперь расходимся, — члены команды встали напротив Лорейны в ожидании получения кристалла для связи.
Девушка наклонилась к земле, подняла небольшой камень и сложила руки вместе. Закрыв глаза, она начала произносить какое-то заклинание шёпотом, а через мгновение раскрыла ладони. Вместо одного неказистого камня в её ладонях лежали семь небольших кристаллов синего цвета. Каждый взял себе по кристаллу и присоединился к товарищу, к которому был приставлен. Первыми отправились Гин и Летиция, стараясь обогнать друг друга в беге, затем через открывшийся портал ушли Лорейна, Азура и Леон.
— Ну что, капитан, наша очередь, — Янайя поправила плащ и растворилась в тени от падающего дерева.
Капитан стёрла ногой нарисованную на земле карту, посмотрела куда-то вверх и исчезла в тени следом за лейтенантом.
— А-а-апчхи! — громко чихнула Ева и чуть не свалилась с бревна, лежащего поперёк ледяного горного ручья. — Да чтоб меня бес попутал, это уже десятый чих за последние полчаса! Кто-то точно меня вспоминает, — недовольным и слегка раздражённым голосом пробурчала девушка.
— Может, у тебя аллергия на какую-нибудь пыльцу? Тут полным-полно цветов разных сортов и видов. Ты начала чихать, как только мы вошли в лес, — Розетта, идущая впереди, остановилась и повернулась к подруге. Та смотрела на неё недоумевающим взглядом. — Ну, что ты так на меня смотришь? — девушка старалась избежать пристального взгляда, но это было невозможно.
— Ага. Аллергия. На пыльцу. У дриады. Ты серьёзно?! — Ева продолжала сверлить подругу взглядом. — Мы, создания леса, априори не можем быть аллергиками, так как лес — наш дом. Так что ты сейчас сказала такую чепуху, что, услышал бы её Артур, смеялся бы весь оставшийся день, — Ева, ехидно улыбаясь, перешла на противоположный берег к подруге и присела на лежащий рядом валун.
— Заканчивай тут гримасничать, я лишь предположила. Да и ты, вроде, не лесная дриада, а из тёмных, — Розетта показала язык.
— Пускай я и из тёмных, но изначально происхождение общее. Это уже спустя сколько-то сотен лет наши предки разошлись во мнении, покинули леса, поселились в пещерах, и на свет появилась раса тёмных дриад. Ладно, хватит уроков истории, нам предстоит долгий путь, — девушка встала с валуна, отряхнула зад и пошла вперёд.
Розетта, ничего не сказав, последовала за подругой.
Дорога через лес оказалась не самой лёгкой. Девушки пробирались то через густые заросли кустарников, которые приходилось прорубать мечом, то по грудь утопали в зловонных топких болотах. Иногда ровная местность сменялась крутыми скалами, по которым необходимо было карабкаться вверх, иногда перед путниками возникали непроглядные тёмные пещеры, из которых веяло могильным холодом.
Из-за высоких деревьев сложно было определить время суток, небо закрывала зелёная листва. Лишь иногда при порывах ветра верхушки приоткрывали небесный занавес, и лес освещало солнце. Но, даже несмотря на то, что лучи пробивались сквозь крону очень редко, в лесу не было темно, как это обычно бывает. Он освещал сам себя изнутри. Различного вида и размеров представители флоры и фауны имели люминесцентный окрас, благодаря которому лес наполнялся разнообразными красками. Иногда по пути девушкам попадались деревья, у которых стволы были обвиты сияющими лианами. При прикосновении они становились настолько яркими, что могли осветить самую тёмную пещеру в ночное время суток. Секрет таился в соке, который тёк внутри стебля. В состоянии покоя он светился, но недостаточно, чтобы освещать большие участки пространства. При нарушении привычного ритма циркуляции сок ускорялся в десятки раз, тем самым становясь всё ярче и ярче. И таких чудес в лесу было большое изобилие. Помимо разнообразия необычной флоры и фауны, девушкам попадались духи. Эти маленькие зелёные человечки бегали, прыгали по растениям, кронам деревьев, или купались в мелких озёрцах и ручьях. Но большую часть времени они бежали впереди подруг, словно указывая дорогу, чтобы те не заблудились. Из одежды у духов были лишь шапочки в виде бутонов, шляпок грибов или скорлупы орехов. Когда кто-то из девушек пытался погладить или поймать маленьких спутников, они разбегались в разные стороны и не подходили до тех пор, пока путницы вновь не переставали обращать на них внимание. Время летело незаметно, в лесу темнело, но девушки продолжали идти вперёд. Деревья стали попадаться всё реже и реже, вскоре подруги вышли на опушку, где увидели усыпанное звёздами вечернее небо.
