— Первооткрыватели экзопланет! — вторил ему Юра. Рэм просто улыбался. Но на краю сознания возникла смутная тревога. Он понимал, что местный воздух как-то влияет на восприятие, а ведь им скоро возвращаться назад. Да и активированные очки на Юре не нравились. Что такого необычного он собирается показать вирт-друзьям?
— Может, вернемся? — спросил он напарников. — У нас меньше часа осталось.
— Ничего, я просто быстрее полечу, — немедленно ответил Артем. — Смотрите! — он указал на холм, из-за которого показались местные жители.
То, что на Роксе имеется высокоразвитая жизнь, стало известно не сразу, а когда люди уже начали обживать территорию. Местные жители, похожие на крупных черных шестилапых собак, сначала не производили впечатление разумных. Поэтому даже когда их обнаружили, никто кроме ученых не стал уделять им особого внимания. Лишь гораздо позже выяснилось, что эти существа обладают чем-то вроде коллективного разума и довольно развитой речью. И ненавидят любых пришельцев на своей территории.
На купола и людей на космодроме они не нападали. Нет, сначала пару раз попробовали, но увидев трупы застреленных сородичей, быстро все поняли. И на территориях рядом с космодромом их больше не встречали. А вот дальше определенных мест соваться без оружия не стоило, ибо псы могли запросто атаковать. Такие прецеденты иногда случались, и теперь, похоже, неосторожным практикантам предстояло познать ненависть местных на собственной шкуре.
Черные псы быстро спускались с холмов, оскалив белоснежные клыки. Они что-то кричали и рычали, растягивая линию нападения до широкого полукруга.
— Быстро в гиромобиль! — крикнул Юрий, и ребята запрыгнули в салон. — Вперед!
Артем рванул с места в карьер, не рассчитав тягу двигателя. Гиромобиль взревел, дернулся вперед и тут же встал, уткнувшись в ближайший камень. Рэм тут же понял, чем может закончиться их вылазка на неизвестную территорию. Стать главным участником кровавого видео с аварией или разборкой с местными очень не хотелось.
— Артем, пусти меня за пульт! — заорал он с заднего сидения.
— Псы уже близко! Артем, жми! — тут же резко перебил его Юрий, настойчиво показывая вперед. Артем снова растерялся, не зная, кого слушать, но Рэм уже взял ситуацию под контроль. Он проигнорировал разочарованные вопли Юрия и дернул Артема за скафандр, вытаскивая из-за пульта.
— Эй, ты что делаешь? — пробовал сопротивляться тот, но невольно поддался приятелю. Он тяжело перевалился назад, а Рэм запрыгнул на переднее сидение. Опять поймал злой взгляд Юрия.
— Думаешь, у тебя это получится лучше, чем у профессионального пилота? — процедил он сквозь зубы. — Угробишь и нас и гиромобиль.
— Заткнись, — ответил Рэм, настраивая параметры взлета.
Он не успел — псы подскочили к машине и с противным скрежетом стали царапать когтями по обшивке. Повредить ее они не могли, но некоторые готовились прыгнуть в открытый верх.
— Да взлетай же скорее! — заорал Юрий.
— Нельзя! Двигатель должен набрать мощность, иначе упадем сразу после старта!
Через несколько секунд Рэм все-таки дал полную тягу. Гиромобиль натужно поднялся, псы скатились по обтекаемому корпусу вниз. Машина начала тяжело набирать скорость. Рэм сразу же понял, о чем раньше говорил Артем. В условиях этой атмосферы лететь действительно было тяжело. Приходилось учитывать не только особенности воздуха и ветер. Оказалось, что перепады давления и состав воздуха сильно влияли на восприятие действительности. Предметы казались то дальше, чем есть на самом деле, то ближе. Когда Рэм снова надел шлем скафандра, он ожидал, что нормальная концентрация кислорода прояснит мозг. Но все стало еще хуже — окружающее начало восприниматься как во сне.
И Артем, и Юрий тоже надели шлемы. Юрий что-то говорил Рэму, торопил его и иногда даже дергался к пульту. На что Рэм сердито орал, чтобы не лез, куда не просят. Остатками сознания он понимал, что будь на его месте Артем, гиромобиль бы уже давно рухнул на камни Рокса. Он и то еле справлялся, учитывая весь свой опыт гонок по разным трассам. Он не хотел думать, что Юрий все это подстроил специально. Но эта подлая мысль навязчиво крутилась в голове. Ведь Юрий бывал здесь раньше. Неужели не знал, как местный воздух действует на сознание? Рэм запретил себе думать о чем бы то ни было, максимально сконцентрировавшись на дороге.
Подлетая к космодрому, он ощутил небывалое облегчение, да и сознание уже несколько прояснилось, привыкая к прежнему составу дыхательной смеси.
— Уф, я думал, не долетим, — Артем выпал из гиромобиля первым.
— Я тоже, — веско ответил Юрий, выключая стримки и разворачиваясь к Рэму. — Ты же не пилот, куда ты сунулся-то? Надо было отдать пульт Темке!
— Это ты зря, — наивно возразил Артем. — Рэм классно вел, я бы так не смог. У меня в голове такая каша была! Тут еще эти псы, ужас вообще. Я бы точно грохнул гиромобиль, и фиг бы мне тогда по практике зачет поставили. Рэм, ты меня просто спас, спасибо!
— Ладно, пошли гиромобиль сдавать, — проворчал Рэм.
Возвращаясь к кораблю, Рэм заметил, что мрачный Юрий ушел немного вперед и не обращает внимания на однокурсников. Рэм чуть отстал и придержал Артема за руку. Тот недоумевающе обернулся.
— Артем, ты только не паникуй и не показывай, что я тебе это говорю, — быстро и тихо произнес Рэм. — Но прошу тебя, будь осторожен. Юрий хочет перейти на Факультет летной эксплуатации в этом году, а отсева после первой сессии не было. Он хочет подставить тебя, чтобы ты не прошел практику.
— Чего? — воскликнул Артем в полном шоке, останавливаясь. Юрий обернулся к приятелям. Он не мог слышать, о чем они говорят, но смотрел настороженно. Рэм порадовался, что они в скафандрах, и их лиц издалека не видно.
— Пошли, пошли, — подтолкнул он напарника, — сделай вид, что я тебе ничего не говорил, прошу. Просто подумай над моими словами и сделай выводы. И упаси тебя боже показать Юрию, что ты все знаешь.
На корабле Юрий внимательно смотрел на расстроенного Артема, который явно прятал от него глаза, потом на Рэма, подозрительно прищурившись. Но Рэм ответил лишь недоуменным взглядом. Пора было расходиться по местам и готовиться к старту.
На этот раз во время гиперперехода Юрий не предлагал никуда идти, так что за пляшущими звездами оба напарника наблюдали из крохотного иллюминатора над головами.
— Ты специально мне мешаешь, — вдруг произнес Юрий утверждающе. — Зачем?
— То, что ты пытаешься сделать — подло, — немедленно ответил Рэм.
— Ну и что? Тебе-то какое дело? — возмутился напарник. — Почему ты сочувствуешь ему, а не мне? Какой из него пилот? Ну, вот какой? Он псов Рокса испугался так, что взлететь не мог!
— Он честно поступил на этот факультет…
— Я тебя умоляю! — горячился парень. — Честно… У него родители богатые, он всю жизнь на разные курсы ходил, его хилые знание оплачены кровью и потом кучи репетиторов. А у меня таких возможностей не было! И все равно я поступил. Разве я не лучше него? Да что я тебе говорю! Откуда тебе знать-то, что это такое — мечтать о пилотском кресле?
