«Правительство Ее Королевского Величества намерено ждать», — таков был очередной высокомерный ответ английского министра иностранных дел лорда Рассела на дипломатические маневры посланника Дикси Мэйсона. Нейтралитет был выгоден Британии. Боевые фрегаты Конфедерации существенно подорвали торговое судоходство США, а это принесло еще большие доходы английскому мореплаванию. К тому же европейский сценарий вскоре получил совсем неожиданное развитие.
В январе 1863 года вспыхнуло вооруженное восстание за независимость Польши. Сорокалетний мир, установившийся в Европе после краха Наполеона Бонапарта, уже был нарушен рядом локальных вооруженных конфликтов. Шла война за объединение Италии, где вновь столкнулись интересы Франции и Австрии, начались раздоры из-за датского королевства, все более агрессивная Пруссия под властью Бисмарка стремилась к объединению германских земель. Польское восстание внесло резкие изменения в европейский политический кроссворд. 17 апреля 1863 года английский и французский послы в Санкт-Петербурге вручили правительству Александра II ноты по польскому вопросу. Вскоре их примеру последовали еще девять европейских держав. Россию, занявшую жесткую позицию, поддержала Пруссия. Польский кризис мог стать началом крупной европейской войны. Теперь Старый Свет еще в меньшей степени интересовала судьба Ричмонда и затянувшийся конфликт за три тысячи миль от берегов Сены и Темзы.
В мае 1863 года генерал Грант предпринял два мощных штурма Виксбурга, но оба раза был отброшен от стен города. За неимением других побед газеты Севера обсуждали захват усадьбы Джефферсона Дэвиса. Между тем Улисс Грант перешел к затяжной осаде «Гибралтара Конфедерации». Джон Пембертон, уроженец Севера, командовавший осажденными войсками южан, был окружен одиннадцатикилометровым кольцом траншей. Более двухсот орудий Гранта с берегов Миссисипи и федеральных кораблей день и ночь бомбардировали город. Население Виксбурга жило в подвалах и отрытых пещерах. Северяне прозвали крепость «городом хорьков». В июне в осажденном Виксбурге съели последнего мула. Пембертон перешел на собак, крыс, стебли тростника и древесную кору, но продолжал оборонять город.
Чтобы ослабить давление на Виксбург и перехватить стратегическую инициативу, Роберт Ли вновь решился вторгнуться на территорию Севера. И генералы, и политики Юга прекрасно осознавали, что теперь Конфедерация может завоевать независимость и международное признание только силой оружия. В стране Дикси продолжали жить надеждой, что «еще одна победа заставит янки говорить о мире».
Роберт Эдвард Ли двинул через Потомак свои полки в сером, состоявшие из плохо накормленных, оборванных и полубосых солдат, которые, как убедился весь мир, умели хорошо сражаться. Пройдя штат Мэриленд почти без боев, конфедераты вторглись в Пенсильванию. Новый командующий федеральной армией генерал Мид на какое-то время потерял Ли из виду.
1 июля 1863 года в захолустном пенсильванском городке Геттисберге произошло столкновение передовых частей Севера и Юга. Американские историки с полным правом могут утверждать, что крупнейшее в Западном полушарии сражение началось из-за сапог: южане искали в Геттисберге запасы обуви и седел — по слухам в городке располагался армейский склад. В тот день конфедераты выбили северян из городка. Такого сонный Геттисберг, знакомый лишь с богословскими баталиями в местной семинарии, еще не видел: Север и Юг срочно стягивали сюда все имевшиеся у них войсковые соединения.
Новый день, 2 июля, не принес решающего перевеса ни одной из сторон. Южанам, несмотря на несколько отчаянных фланговых атак, не удалось выбить федеральные войска с занятых ими позиций. Генерал Ли, понимая, что его летнее наступление грозит захлебнуться, принял одно из самых роковых в американской военной истории решений — нанести на следующий день главный удар по хорошо укрепленному центру армии Мида.
Судьба Конфедерации решилась 3 июля 1863 года на травянистых склонах пенсильванских холмов. Один из самых известных в истории США дней был увековечен во многих произведениях, вошел в американский фольклор. Уильям Фолкнер в романе «Осквернитель праха» так описывает этот легендарный день: «Для каждого мальчишки-южанина не однажды, а когда бы он ни пожелал, наступает минута, когда еще не пробило два часа в тот июльский день 1863 года: дивизии за оградой наготове, пушки, укрытые в лесу, наведены, свернутые знамена распущены, чтобы сразу взвиться… в эту минуту даже четырнадцатилетний подросток, не задумываясь, скажет: вот сейчас. Быть может, как раз сейчас, — когда можно столько потерять или столько выиграть — Пенсильванию, Мэриленд, весь мир, и золотой купол самого Вашингтона увенчает безумную, немыслимую победу, отчаянную игру на ставку двухлетней давности».
Перед началом последней, как рассчитывал генерал Ли, атаки конфедераты начали мощный обстрел позиций северян из 159 орудий. Когда заговорила вся артиллерия южан, показалось, что они сметут с лица земли и укрепления Мида, и все его резервы. Но спустя сорок минут орудия смолкли: запасы снарядов иссякали и их надо было беречь. В атаку пошла ударная 15-тысячная группировка Конфедерации. Ровно и четко, под барабанную дробь, как на учебном плацу, полки Дикси шли по открытому полю шириной в милю. Картечь федеральной артиллерии нещадно опустошала ряды наступавших, но они упрямо двигались вперед. Южане понесли огромные потери, но сумели ворваться на позиции Севера. Генерал-конфедерат Армистед, в числе первых достигший укреплений федеральных войск, был убит на бруствере в упор. Очевидцы описывали кульминацию этой атаки как леденящую сердце бойню. Северяне ввели в сражение все свои резервы, что и решило исход битвы. Вымотавшиеся, ослабленные наступлением под шквалом огня, конфедераты дрогнули и повернули назад.
Кладбищенский хребет, где стояли насмерть солдаты-северяне, оправдал в тот день свое мрачное название, став могилой для тысяч солдат обеих армий. Половина наступавших южан была убита или взята в плен. Все пятнадцать командиров полков, участвовавших в атаке, были ранены или погибли. Полк из Миссисипи, составленный из студентов университета штата, оказался полностью уничтожен. Из девятисот шестидесяти солдат 14-го Теннессийского полка, ушедших на фронт в начале войны, до Геттисберга дошло лишь триста шестьдесят пять, и только трое уцелели после Геттисберга. Потери с обеих сторон в трехдневном сражении превысили пятьдесят тысяч человек. Санитарный обоз отступавшего в Вирджинию генерала Ли растянулся на семнадцать миль.
На следующий день, 4 июля 1863 года, в День независимости США, капитулировал Виксбург. Теперь вся река Миссисипи, главная торговая артерия Юга, была под федеральным контролем. В те дни Роберт Эдвард Ли подал прошение об отставке. «Я уверен, что нужен более молодой и способный командующий», — написал он президенту Дэвису. Джефферсон Дэвис не принял отставку.
Пролитая кровь солдат Севера и Юга определяла и изменение стоимости акций займа Эрлангера на европейских биржах. После Геттисберга биржевые тузы с большой выгодой стали играть на понижение курса акций. Спасая финансовую репутацию, правительство Конфедерации потратило через своих агентов около 8 миллионов долларов для покупки собственных акций и поддержания их стоимости. Но все усилия пропали втуне. Ходили слухи, что сам Наполеон III погрел руки на удачных биржевых спекуляциях.
