Лишь несколько доверенных лиц в Ричмонде знали тогда, что Бенджамин уже выложил свою последнюю дипломатическую карту. Еще в конце 1864 года Дункан Кеннер, старый друг Бенджамина по Сенату, отправился с подложными документами через линию фронта и далее в Нью-Йорк, где сумел сесть на английский пароход. Кеннер вез в Лондон предложения госсекретаря Конфедерации британскому премьеру Пальмерстону. Иуда Бенджамин предлагал полное освобождение рабов в обмен на дипломатическое вмешательство Великобритании в конфликт.
Ричмондская речь Бенджамина вызвала бурю эмоций в Конгрессе. Несмотря на то, что Роберт Ли, нуждавшийся в свежих резервах, поддержал идею освобождения идущих на военную службу рабов, столичные догматики ответили решительным отказом. Председательствующий в Сенате Роберт Хантер патетически восклицал: «Если мы собираемся сделать рабов свободными, то за что мы воевали все эти годы?». Спустя четыре дня, 13 февраля 1865 года, в Конгрессе поставили на голосование резолюцию о некомпетентности государственного секретаря Бенджамина. Не хватило всего нескольких голосов для ее принятия.
21 февраля Иуда направил личное письмо президенту Дэвису. «Несомненно, что я был объектом совместных непрекращающихся нападок тех, кто враждебно настроен ко мне лично, в то же время Конгресс и пресса недоброжелательны по отношению к Вам… Я прошу Вас сообщить свое мнение с полной откровенностью: упрочится ли Ваша администрация и разоружится ли оппозиция, если кто-либо другой займет в кабинете мой пост?»
Джефферсон Дэвис имел все основания принять отставку Бенджамина. Иностранная политика Дикси провалилась (лишь герцогство Саксен-Кобург-Готское, одно из карликовых германских государств, прислало консула с официальными полномочиями). Президент нуждался в поддержке губернаторов и столичных политиков, многие из которых ненавидели «Иуду Конфедерации» и не один год требовали его удаления. И все же Джефферсон Дэвис отклонил прошение госсекретаря. Они останутся соратниками и до конца пройдут весь путь, который предначертала им судьба.
Из Лондона между тем пришло шифрованное сообщение от Дункана Кеннера. Глава английского кабинета министров лорд Пальмерстон выслушал новые предложения Бенджамина «с интересом и вниманием». Официального же ответа посланник Конфедерации так никогда и не дождался.
Крушение
Что-то разбудило его майским утром в роще в самом центре Флориды. Как будто чей-то голос раздался над головой. Беглец открыл глаза и прислушался. В траве пронзительно и монотонно звенели цикады. Вокруг никого не было. Уже три недели Иуда в одиночку скитался по раскисшим от весенних дождей сельским дорогам Флориды. События последних дней более всего напоминали кошмарный сон.
Воскресное утро 2 апреля 1865 года в Ричмонде выдалось ясным и погожим. По утрам еще висел холодный туман, но днем солнце пригревало почти по-летнему. Вступавшая в свои права очередная военная весна несла новые надежды измученному сражавшемуся Югу. Столичные леди отправились в церковь в новых, домашнего производства капорах. Теперь можно не думать о том, где достать угля или дров для обогрева хотя бы одной комнаты в доме, a фруктовые сады и плантации Дикси оделись сладко-розовой пеной цветения.
Во время утренней воскресной службы президент Дэвис получил срочную депешу от генерала Ли и тут же покинул храм. Через какой-нибудь час эту новость знали во всем Ричмонде: Грант прорвал оборону южан и находится в двадцати милях от столицы. После десятимесячной осады Питерсберг пал, и та же участь ждала столицу Конфедерации. В городе началась срочная эвакуация. По улицам метались растерянные люди в надежде найти какое-либо средство передвижения. Баснословную цену заламывали даже за похоронные фуры. Кучки мародеров грабили оставленные хозяевами лавки, склады и частные дома. В огромном костре на площади перед Капитолием спешно жгли государственные бумаги Конфедерации.
Бенджамин оставил свой кабинет чистым, частично упаковав, а большей частью уничтожив архив и бумаги госдепартамента. Последний поезд с членами кабинета министров покинул Ричмонд вечером. Немедленно после этого раздался сильный взрыв — солдаты уничтожили железнодорожный мост, чтобы дать возможность правительству оторваться от погони. Последнее, что видели в окна поезда соратники Дэвиса — зарево гигантского пожара над городом: в столице горели арсенал, военные склады и верфи с недостроенными кораблями. Утром следующего дня в Ричмонд вошла армия Гранта. Первыми по притихшим городским улицам, с песней «Тело Джона Брауна», прошли негритянские полки.
4 апреля в Ричмонд приехали президент США Линкольн и многие желавшие увидеть поверженную столицу Юга. Авраам Линкольн посетил резиденцию Дэвиса и посидел за рабочим столом президента Конфедерации. Жена победоносного генерала Гранта Джулия Дент приехала в «освобожденный от рабства» город с черной прислугой, на которую не распространялось действие «Прокламации об освобождении».
Конфедерация доживала последние дни. Временным пристанищем кабинета Дэвиса был вирджинский городок Дэнвилл, откуда президент намеревался руководить дальнейшей борьбой. Здесь его застало известие о капитуляции генерала Ли. Окруженный впятеро превосходящими силами Гранта, лишенный боеприпасов и продовольствия, Роберт Ли был вынужден сложить оружие 9 апреля в местечке Аппоматокс.
Историк Джеймс Макферсон писал о странном совпадении в истории великой войны: «Для подписания акта о капитуляции Ли и Грант выбрали дом фермера Уилмера Маклина. В самом начале Гражданской войны Маклин жил близ Булл Рана, и его дом стал штаб-квартирой конфедератов в 1861 году. Снаряд, выпущенный федералами, разворотил столовую Маклина. Впоследствии тот перебрался в глухой уголок на юге Вирджинии, чтобы спастись от ужасов войны, но финальный акт этой драмы разыгрался опять-таки в его доме, на сей раз в гостиной. Побежденный, шести футов ростом, с величественной осанкой, прибыл в парадном облачении, с позолоченной шпагой на перевязи. Невысокий и сутулый победитель появился в обычном кителе и заляпанных грязью брюках, заправленных в столь же грязные сапоги… Именно здесь, в гостиной Маклина, сын дубильщика из Огайо продиктовал условия капитуляции отпрыску одной их первых семей Вирджинии».
Капитуляция Ли означала крушение последних надежд Юга. Но даже в эти трагические дни Иуда Бенджамин не потерял присутствия духа, оставаясь на удивление невозмутимым. Пастор Ходж, сопровождавший в изгнании кабинет министров, вспоминал, что в те тревожные вечера Бенджамин спокойно обсуждал с ним литературное творчество Горация и Теннисона.
14 апреля 1865 года правительство Конфедерации перебралось в городок Шарлотт в Северной Каролине. В этот же день в форте Самтер, где ровно четыре года назад прозвучали первые выстрелы войны, состоялась символическая церемония подъема флага США. Бывший командующий гарнизоном форта Роберт Андерсон, под грохот салюта, вновь поднял побитый осколками южан флаг Союза над гаванью Чарльстона.
В этот же апрельский день во время спектакля в вашингтонском театре был убит Авраам Линкольн. Его убийца, молодой актер-фанатик Джон Бут, после выстрела в президентской ложе спрыгнул на сцену и выкрикнул в оцепеневший зал: «Так погибают тираны. Юг отмщен!». Буту удалось бежать из театра и покинуть город. Это было первое в американской истории убийство президента страны. В тот же день сообщник Бута Пауэлл тяжело ранил ножом государственного секретаря Сюарда в его вашингтонском доме.
