Георг VI и его супруга также ночевали в Виндзоре. Сначала под убежище была переоборудована башня Брунсвик. Позже, начиная с сентября, бомбоубежище оборудовали в башне Виктории (или, как ее чаще называют, «башне Королевы»). Там же, в замке Виндзор, монаршая чета проводила выходные. В рабочие дни каждое утро бронированный «Даймлер» отвозил короля и королеву в Букингемский дворец. В официальном кабинете короля всегда лежали каски и противогазы.
Битва за Англию, официальным началом которой принято называть дату 10 июля 1940 года, стала, без всякого сомнения, величайшим испытанием для всех слоев британского общества. Не было, наверное, в Англии человека, которого в той или иной степени не коснулись бы события лета и начала осени того громового 1940-го.
Политической целью Гитлера было устрашение англичан, стремление любой ценой сломить их гордый дух, подавить какую бы то ни было волю к дальнейшему сопротивлению; военная же цель заключалась в уничтожении английской авиации, объектов инфраструктуры и военной промышленности. Операция «Морской лев», предполагавшая вторжение на Британские острова, была отложена по требованию командования Кригсмарине, но вовсе не отменена. Массированные налеты немецкой авиации должны были стать всего лишь прелюдией к масштабной десантной операции.
Приказ о начале налетов на Великобританию был отдан главнокомандующим люфтваффе рейхсмаршалом Германом Герингом с некоторыми сомнениями. Потери немецкой авиации в скоротечной французской кампании оказались для него крайне неприятным сюрпризом. Столкнувшись в воздухе с английскими и французскими пилотами, немцы напоролись на упорное и умело организованное сопротивление. Люфтваффе вышли из войны во Франции в изрядно потрепанном виде, и самым тяжелым для немецкого командования оказался факт гибели множества кадровых командиров, чья карьера начиналась еще в Испании. Опытнейший летчик, ас Первой мировой, Геринг не мог не понимать, что в небе над Англией люфтваффе ждет все что угодно, но только не увеселительная прогулка.
Гитлер тем не менее настаивал на скорейшем воздушном наступлении. Уверенный в быстром окончании войны, фюрер не придал значения речи, произнесенной Черчиллем 4 июня 1940 года: «Мы будем сражаться на побережьях…» Выражая волю английского народа к борьбе и победе, Черчилль произнес слова, ставшие пророческими: «Мы никогда не сдадимся!» Политически близорукое, малообразованное руководство Третьего рейха не желало видеть реальности, которая очень скоро предстанет перед ним в самом грозном своем облике.
Ко времени начала немецкой атаки на Острова британская авиационная промышленность смогла выйти на весьма впечатляющий темп выпуска истребителей. Авиазаводы готовы были покрыть плановые потери машин, но вот с летно-подъемным составом дела обстояли хуже. Мобилизовав практически всех, кого только можно, в том числе даже летчиков-любителей, Королевские военно-воздушные силы получили крайне разношерстных по уровню пилотов. Вышколенные кадровые летчики, уже столкнувшиеся с немцами во французском небе, теперь составляли меньшинство. Основную массу пилотов-истребителей, которым предстояло скоро сразиться с люфтваффе над Англией, составляли молодые выпускники летных школ или же вовсе вчерашние гражданские летчики. У последних, правда, зачастую имелся немалый летный опыт, и это обстоятельство также сыграло свою роль в разгроме немецкой авиации к осени 1940 года.
В первые недели наступления основными немецкими целями стали прибрежные города, такие как Портсмут, и торговые конвои, следовавшие в английские порты через пролив Ла-Манш. Однако очень скоро обстановка изменилась. Бомбардировочные эскадры люфтваффе были перенацелены на аэродромы и промышленные объекты. Несмотря на все усилия, немецким пикирующим бомбардировщикам так и не удалось разрушить сеть стационарных РЛС на южном побережье Британии, более того, пикировщики понесли при этом колоссальные потери. Радиолокационные станции вовремя предупреждали истребительное командование о приближении волн немецких самолетов. В итоге практически ни одна бомбардировочная эскадра люфтваффе не смогла приблизиться к цели без потерь.
Первые же столкновения в небе Англии показали ошибочность технической стратегии Германии, делавшей основную ставку на легкие и средние бомбардировщики. Относительно тихоходные, неспособные нести большую бомбовую нагрузку немецкие бомбардировщики несли постоянные потери. Тяжелых стратегических бомбардировщиков Германия на тот момент не имела, а средние не слишком подходили для решения таких задач, как прорыв ПВО и атака хорошо защищенной цели. В то же время все попытки германских истребителей сопровождения переломить ситуацию в свою пользу неизменно заканчивались поражением. Но, несмотря на потери, немцы продолжали атаковать.
В ночь на 25 августа первые бомбы упали на Лондон. В ответ уже следующей ночью британские бомбардировщики прорвались к Берлину. До 7 сентября английская авиация совершила семь налетов на столицу Третьего рейха. Бомбардировки привели Гитлера в бешенство. Выступая в рейхстаге, он объявил о начале «операции возмездия» и пообещал стереть английские города с лица земли.
В Англии его слова были восприняты самым серьезным образом. Тысячи и тысячи людей вступали в добровольные отряды ПВО, в военизированные пожарные отряды и строительные части, готовившиеся к массовому строительству бомбоубежищ. Истребительные эскадрильи к тому моменту получили пополнение из польских и чешских летчиков, разными путями добравшихся до Британских островов. Все эти пилоты были опытными и дисциплинированными кадровыми военными. С первых же боев славянские союзники показали себя наилучшим образом, уничтожив множество немецких машин.
«Лондонский блиц» начался в ночь с 6 на 7 сентября 1940 года, а уже 7 числа произошла самая масштабная бомбардировка английской столицы, в которой приняли участие более 300 немецких бомбардировщиков. К утру 8 сентября погибло 430 жителей Лондона. Весь сентябрь люфтваффе непрерывно атаковали Лондон, Ковентри и другие английские города. Несмотря на тревожные доклады Геринга, Адольф Гитлер не желал считаться с потерями и требовал продолжать атаки.
Между тем силы люфтваффе таяли. С 1 июля по 1 октября потери люфтваффе в боях над Англией составили 1927 самолетов, потери летно-подъемного состава достигли 2662 человек. Бесконечно это продолжаться не могло. Если Королевские военно-воздушные силы, теряя в бою машину, далеко не всегда теряли пилота, то для немецких экипажей даже удачное приземление на английской земле означало плен и лесопилку в Канаде. Пополнять эскадры и истребительные группы немцам было все труднее и труднее. К концу октября интенсивность налетов резко снизилась. Немецкая авиация перешла к тактике исключительно ночных бомбардировок, что резко снизило точность бомбометания и, в свою очередь, ускорило разработку англичанами компактных радаров, пригодных для установки на тяжелый истребитель.
Битва за Британию, безоговорочно выигранная английской стороной, имела колоссальное значение для всего дальнейшего развития событий в ходе Второй мировой войны. По сути, это было первое заметное поражение Третьего рейха, но главное – весь мир убедился в том, что мифы о непобедимости немецкой военной машины более не стоит воспринимать всерьез. Немцам не просто дали оплеуху, их разбили: люфтваффе потеряли множество командиров эскадр и десятки командиров эскадрилий, а бомбардировочный компонент германских военно-воздушных сил никогда уже не смог вернуться к своей прежней мощи. Если бы не мужество, стойкость и отчаянная храбрость английских пилотов, многие из которых пали, едва перешагнув порог своего 20-летия, начало войны с Советским Союзом выглядело бы совершенно иначе. Английские летчики выбили лучшие командные кадры люфтваффе, а люди, которые пришли им на смену, уже не обладали нужным опытом и оперативным мастерством.
