– Ты, банька! Кроме того караульного у крыльца еще кого-нибудь разглядел? – Чеслав сам пристально оглядывал все строения на хуторе.
– Кроме того мужика с длинным копьем в руках и с засунутым за пояс топориком, никого более пока что не было видно!
Над большой избой шел дымок, и пару раз уже оттуда выбегали какие-то серые люди, перекидывались парой фраз с караульным, заходили за сарай и, сделав свое дело, возвращались обратно.
– Нет, больше караульных, похоже, там не будет, – решил старший андреевцев. – Их и так всего-то на хуторе десяток. Атаман, с парой или с тройкой своих ближних подручных, тут, конечно же, не в счет. Не их это дело – караульную службу нести. А пара человек, небось, и так уже ночью отдежурила. Этого, у крыльца, совсем скоро, похоже, менять они будут. Дымок вон из трубы идет – видать, обед готовят. Еще пара сменных людей тут до ночи постоят, а вот потом они еще больше сторожиться станут. Нужно штурмовать хутор сейчас, хотя и видно нас, конечно, днем хорошо. Ну да ничего, стрелковым своим оружием мы им головы точно не дадим поднять!
Распределяемся, со всех сторон братцы, – ставил задачу десятку Чеслав. – Ползком все идем, попарно, как вот давеча на болоте. Мы с Власом заходим с реки, проверяем лодочный сарай у пристаньки, а потом и конюшню. Глеб, твоя пара с этой, с северной стороны леса ползет, на вас амбар и малая изба будут. Дорофей, твоя пара с южной стороны, проверите большую избу, там дымка нет и крыльцо заметенное – но все равно вы с опаской глядите. Пары Зосима и Николы пойдут с восточной. Тут лес ближе всего к хутору подступает. Зосим хлев оглядывает, а вы, Никола с Митяем, спуск у ручья караулите. Там кустов очень много, глядите, чтобы не прошмыгнули мимо вас в них злодеи. Ну, все! Пошли, братцы, с богом!
Перед открытым местом пары легли в снег и дальше передвигались только ползком.
«Как будто снова хутор Свири Кривого берем», – думал Митяй. Вот так же пять лет назад полз он по снегу возле озера Ямное, чтобы занять удобную стрелковую позицию. Никола обогнул густой раскидистый куст и взял от него чуть левее. «Ладно, а мы вот под ним затаимся!» – Митяй тихонько, чтобы не сбить большую шапку снега, прополз между двумя стволами, и чуть примяв снег, положил перед собой самострел.
Караульный, притоптывая на ходу, делал очередной круг перед крыльцом. Из избы выскочил мужичок, стукнул его по плечу, что-то прокричал и, осклабившись, метнулся за сарай. Его не было уже несколько минут, караульный потоптался, покрутил головой и, перехватив копье в боевое положение, пошел проверить товарища. На поляне стало совсем тихо. Никола махнул рукой в сторону сарая и показал рубящий жест с ребром ладони у кадыка.
«Понятно, наши уже работают и двоих уже убрали», – Митяй кивнул и перехватил удобнее самострел. Вот-вот, совсем скоро все здесь закрутится!
Щелк! Щелк! Выглянувшего из двери ватажника пробили два болта, а его тело рухнуло на крыльцо, и опять вокруг стало тихо.
Клещ был лиходеем опытным. Начинал он свой путь от сопляков и дорос за три десятка лет из заманух городского торга до атамана самой большой и кровавой ватаги Новгородчины. Жестокость и свирепость у него сочетались с большой изворотливостью и хитростью. У него всегда были ходы для отступления. Вот и сейчас тройка подельников топталась возле двери и отвлекала на себя внимание, а он приготовился бежать. Стена избы с глухой, примыкающей к лесу стороны, вдруг треснула, и от мощного удара изнутри наружу выскочил ее большой, пропиленный, как видно, заранее кусок. В него на четвереньках прошмыгнул один, потом второй и третий ватажники. А в проеме мелькнула голова четвертого.
Ну и дела! Митяй с удивлением вглядывался в вышмыгивающих из избы разбойников. Все это происходило сейчас очень быстро, а первый из выбегавших с кривой саблей в руке уже был в десятке шагов от его куста. Щелк! Арбалетный болт вошел ему грудь, и он рухнул на снег как подкошенный. Сбоку ударил самострел Николы, и второго ватажника аж развернуло ударом тяжелого болта. Но двое остальных продолжали нестись мимо куста в сторону заросшего ручья.
– Стоять!
Бегущий первым ватажник махнул сверху мечом. Клинок прошел впритирку к плечу андреевца.
Хресь! Пропуская противника по ходу его движения, булатная сталь меча Митяя прорубила кости и сухожилия его плеча до самой грудины.
– Не убивай! Меня нельзя убивать! – худощавый, жилистый, с морщинами и глубоко посаженными глазами на лице, не молодой уже человек выбросил саблю и показал свои пустые руки. Из выломанного проема стены показались двое ватажников помоложе и, увидев своего подельника без оружия, тоже выкинули в след за ним свои мечи. – Сдаемся мы! Милости нам! Милости просим, дружинные!
Со всех сторон на них смотрели самострелы и обнаженные мечи подбежавших воинов.
– Меня нельзя убивать, я властям полезный! Слышишь, дружинный?! Нельзя! – орал старший разбойник. – Ты за это ответишь! Тебя за такое сам посадник Внезд Водовик и княжий боярин Прибыслав на кол посадят! Я Бориса Негочевича знаю! Ааа! Отпустии! – извиваясь всем телом, орал Клещ, пока дюжие воины тащили его к сосне.
А на огромной дереве в это время уже раскачивалось на пеньковых веревках два трупа.
– Я-то отвечу! А вот тебе уже перед высшим судом теперь свой ответ держать, душегубец! – рявкнул Чеслав. – Сколько крови на тебе людской, Клещ?! Молись сам, пока есть время! Как зовут тебя по-человечьи, а не по-собачьему? За чью душу грешную свечу в церкви ставить?!
В ответ ему неслась лишь только отборная грязная брань.
– Ну, значит, так Клещом, ты и уйдешь! – кивнул Чеслав. – Правом, предоставленным мне командиром бригады Андреем Ивановичем Сотником, атаман ватаги душегубцев Клещ приговаривается к смертной казни путем повешенья. Приговор привести в исполнение на месте и незамедлительно! Вздергивайте его, ребята!
Через час от лесного хутора в западном направлении уходила протоптанная лыжня. А под большим деревом, дрожа всем телом, стоял худой скособоченный мужичок и с ужасом смотрел на раскачивающиеся под ветром трупы.
«Ватага разбойников Клеща Новгородского добита на этом хуторе. Душегубцы – Савва, Игнат и сам Клещ – казнены здесь воинами Андреевской бригады Господина Великого Новгорода. Вся округа находится под ее охраной. Злодею здесь не место!»
Десятник второй сотни дозорного эскадрона – Чеслав, сын Ивана. 12.04.1230 г. от Рождества Христова.
Часть II. Последний год лихолетья
Глава 1. Весна в поместье
Медленно, словно бы нехотя зима уступала свои права припозднившейся весне. До самой середины апреля бушевали на Северной Руси метели и сковывал ее огромные просторы сильный мороз. Наконец началась и затяжная весна, с долгим таяньем снега, ледяными дождями и заморозками. Лед на многочисленных реках, ручьях и озерах Валдая продержался в этом году на целый месяц дольше обычного. Только лишь семнадцатого мая вскрылась река Полометь и понесла свои льдины в сторону большой Полы и Ильмень озера.
