В трагический для жителей Сталинграда день — 23 августа, когда сотни самолетов люфтваффе несколько часов непрерывно бомбили город, превратив его в руины, 138-я дивизия приняла на себя очередной удар рвавшихся к Волге немцев. Бой у разъезда 74-й километр по своему ожесточению и драматизму превзошел все, что пришлось пережить комдиву Людникову и его подчиненным летом 1942 года. После продолжительной бомбежки и артобстрела немецкие танки и пехота атаковали позиции дивизии одновременно на нескольких участках. Главный удар принял на себя батальон лейтенанта Бобыкина. Противник имел пятикратное превосходство в живой силе. Танков же в рядах оборонявшихся не было вовсе.
Людников так рассказал о тех, кто не дрогнул и до конца стоял на той огненной черте: «Немного людей было в 3-м батальоне из полка Печенюка, но каждый из них заслужил, чтобы на братской могиле у того рубежа, где погиб батальон, был воздвигнут памятник. Шесть часов удерживали солдаты свой рубеж, хотя знали, что уже сражены комбат Бобыкин, военком Федоров и другие командиры. Немецкий полк, поддержанный большим количеством танков, прорвался через этот рубеж лишь тогда, когда пал последний солдат 3-го батальона.
Шестнадцать часов длился бой у маленького железнодорожного разъезда 74-й километр. Мы истребили девять немецких танков. Пять танков сожгли, забросав бутылками с горючей жидкостью. За этот бой личный состав 138-й дивизии получил благодарность Военного совета 64-й армии».
К 29 августа дивизия Людникова оказалась почти в полном окружении, но продолжала сражаться, не имея связи со штабом армии и не зная о том, что приказ на отход уже отдан. Когда этот приказ армейского командования удалось наконец по радио передать в дивизию, она в последний момент с трудом сумела вырваться через узкую горловину из «мешка», в котором оказалась из-за отступления соседних частей. На тот момент в дивизии оставалось всего 550 человек и 12 орудий. Но едва те, кто остался в строю успели занять новый рубеж на линии Варваров-ка — Нариман — высота 126, как вновь они были вынуждены отражать одну за другой три танковые атаки, уничтожив благодаря отлично организованному огню артиллерии 25 вражеских танков.
То, что сделали в августе 1942 года в донских степях солдаты Людникова и других отличившихся в эти дни наших соединений и частей, не измеряется одним лишь количеством уничтоженной техники и живой силы врага. Каждый выдержанный ими бой, каждый день, когда они устояли под напором лавины танков, тысяч самолетов и мощи орудий 6-й полевой армии вермахта, срывая уже тогда все сроки гитлеровского командования по взятию Сталинграда, переплавлялся в фундамент будущей великой победы на берегах Волги, повернувшей ход Второй мировой войны.
Боевые действия 138-й стрелковой дивизии на первом этапе Сталинградской битвы — это не только массовый героизм и мужество ее бойцов и командиров. Сквозь все испытания, выпавшие им, они прошли, ощущая уверенное и умелое руководство своего комдива, которому они верили и который был вместе с ними во все дни тяжелых боев, отступлений и горьких потерь.
О сражении в излучине Дона газета «Красная звезда» в передовой статье «Отбить наступление немцев на Сталинград!» от 4 сентября 1942 года писала: «В боях за Сталинград многие части Красной Армии проявляют выдающийся героизм и стойкость. Примером могут служить гвардейская дивизия, которой командует генерал-майор Глазков
[93], и стрелковая дивизия под командованием полковника Людникова».
Ослабленную в боях 138-ю дивизию вывели в резерв 64-й армии на новый рубеж обороны, оборудованный всего в десяти километрах западнее Сталинграда. Но передышка для подчиненных Людникова быстро закончилась. Уже 8 сентября немецкие войска проломили оборону советских частей на стыках с соседями 138-й дивизии и атаковали ее позиции по всему переднему краю. Но к тому времени дивизия приобрела такой опыт борьбы с танками и пехотой противника, что за четверо суток непрерывных боев противнику так и не удалось прорвать ее оборонительные порядки. 15 сентября дивизию Людникова, выполнившую свою задачу, вывели во второй эшелон, а 5 октября перевели в резерв 64-й армии и переправили на левый берег Волги. 15 октября дивизия была передана в состав 62-й армии, которая под командованием генерал-лейтенанта В. И. Чуйкова вела бои в Сталинграде, прижатая к Волге. Первый приказ, полученный Людниковым от Чуйкова, гласил: «Командиру 138 сд немедленно и по тревоге поднять один полк в полном составе и не позднее 5.00 16.10.42 г. переправить его на западный берег р. Волга».
Ускоренным маршем к Волге был отправлен 650-й полк майора Ф. И. Печенюка, вместе с которым ушел заместитель Людникова полковник И. И. Куров. На следующий день 138-я дивизия в полном составе вышла к переправе 62-й армии и на бронекатерах и моторных паромах 44-й Волжской флотилии переправилась на правый берег. Новый приказ командарма Чуйкова ставил перед 138-й дивизией задачу: «к 4.00 17.10.42 г. занять и прочно оборонять рубеж южная окраина Деревенек, Скульптурный. Не допустить выхода противника в район проспекта Ленина и завода «Баррикады».
Высадка дивизии Людникова произошла неподалеку от КП 62-й армии, куда он и отправился сразу же, как только ступил на сталинградский берег. В это время на КП находились все члены Военного совета армии, а также командующий Сталинградским фронтом генерал-полковник А. И. Еременко и его заместитель генерал-лейтенант М. М. Попов. После доклада Людникова командующему фронтом, Еременко сказал: «Знаю вашу дивизию, и все же считаю нужным напомнить, что противник будет стремиться сбросить ее в Волгу. Силы против вас будут действовать большие, с потерями гитлеровцы сейчас не считаются. Нужно держаться во что бы то ни стало. Город мы не сдадим. Ясно? Вот так. Конкретно задачу поставит вам Василий Иванович Чуйков. Желаю боевой удачи».
На рассвете 17 октября, всего через несколько часов после окончания переправы дивизии в Сталинград и занятия подразделениями 650-го и 768-го полков обороны на указанных командармом Чуйковым рубежах, гитлеровцы нанесли по ним сильнейший удар. Как и предполагалось командованием армии, противник стремился выбить наши войска с территории завода «Баррикады». Чтобы отвести угрозу своему левому флангу, Людников приказал командиру 344-го полка Д. А. Реутскому нанести контрудар при поддержке дивизионной артиллерии и «Катюш».
Свой первый боевой экзамен в непривычных стесненных условиях, в незнакомом городе, среди разрушенных домов и заводских цехов подчиненные Людникова выдержали и отбросили врага, уничтожив несколько сотен немецких солдат, прорвавшихся на территорию завода, и почти все танки. Однако и дивизия понесла чувствительные потери. А в самом начале сражения снаряд разорвался рядом с наблюдательным пунктом Реутского, который получил тяжелое ранение и лишился зрения.
Узнав о ранении Реутского, Людников пришел в перевязочный пункт, чтобы попрощаться с ним перед эвакуацией. Он хорошо помнил первую встречу с полковником Реутским, который прибыл в дивизию, чтобы заменить выбывшего командира 344-го полка. Это произошло менее месяца тому назад в районе Бекетовки. В его послужном списке значились участие в Гражданской войне, высшее военное образование и служба преподавателем на курсах «Выстрел». Любой комдив был бы не против иметь у себя офицера с таким опытом. Смущало другое — Реутский был полковником, а в дивизии полками командовали майоры. Но, переговорив с ним, Людников выяснил, что тот уже давно просил направить его в действующую армию, должности комполка соответствует, и лично просил в кадрах не назначать его на более высокое командное место, как не имеющего боевого опыта в нынешней войне.
