Войска 6-й армии, считавшиеся одними из лучших в вермахте, которые постоянно превозносились геббельсовской пропагандой, не погнушались опуститься до позорных, чудовищных злодеяний — вымещать свою злость и бессилие перед защитниками Сталинграда на мирных жителях. Людников вспоминал, как во время нескольких атак на позиции 138-й дивизии фашисты гнали впереди себя женщин, детей и стариков, а однажды на глазах наших солдат расстреляли мальчика. Нетрудно представить, какую волну ненависти и жажды мести вызвали эти сцены у бойцов и командиров дивизии.
Вину за эти преступления в отношении гражданских лиц несут не только исполнители, но и командование 6-й немецкой армии во главе с Ф. Паулюсом, который не мог не знать о методах ведения войны его подчиненными. После его пленения 31 января 1943 года в Сталинграде и до последних дней жизни он называл себя лишь солдатом, исполнявшим приказ, пытаясь, видимо, таким образом дистанцироваться от злодеяний, творимых на территории нашей страны карательными отрядами нацистов. Однако приведенные факты насилия и убийств его подчиненными мирных граждан в Сталинграде, так же как участие Паулюса в подготовке в 1940–1941 годах плана нападения на СССР (план «Барбаросса»), не оставляют сомнений, что он является военным преступником. Избежать скамьи подсудимых ему удалось лишь благодаря намерению И. В. Сталина добиться от него изменения своего отношения к нацистскому режиму. В 1944 году, в результате настойчивых усилий сотрудников НКВД, Паулюс занял открытую антигитлеровскую позицию, и его, как широко известного в германском обществе представителя военной верхушки, чье поведение привлекало всеобщее внимание, подключили к антинацистскому движению.
В ночь на 3 ноября Людников получил приказ командарма Чуйкова, из которого следовало, что, в связи с подготовкой противником нового массированного наступления с целью прорыва к Волге, дивизии необходимо быть готовой к отражению атак и, по-возможности, активными действиями расширить свой плацдарм. Благодаря своевременной информации и принятым срочным мерам по укреплению обороны 138-я дивизия отразила все яростные попытки гитлеровцев прорваться к волжскому берегу, продолжавшиеся весь следующий день. Натолкнувшись на упорное сопротивление на этом участке, немцы атаковали позиции соседних дивизий, но успеха не имели.
Наступило относительное затишье, которое продолжалось до 11 ноября. В какой-то момент этой затянувшейся паузы Людников даже подумал, что немцы выдохлись и не в состоянии атаковать с прежней силой. Но вечером 10 ноября он получил сообщения от командиров всех полков о том, что, по всем признакам, противник накапливает силы для нового наступления. Подтверждением серьезности намерений немецкого командования явилась интенсивная бомбежка позиций нашей артиллерии, сосредоточенной на левом берегу, мощные удары которой, корректируемые наблюдателями, находящимися на переднем крае, уже не раз останавливали врага.
Ранним утром 11 ноября, не дожидаясь рассвета, противник начал артподготовку, после чего пять пехотных и две танковые дивизии атаковали 62-ю армию на фронте шириною около пяти километров. В полосе 138-й дивизии наступали три пехотных полка при поддержке сорока танков. Основной удар был нанесен на правом фланге дивизии, где держал оборону 118-й гвардейский полк, составленный из остатков 37-й гвардейской стрелковой дивизии. Гвардейцы пять часов сдерживали врага, но немцы бросили в бой еще два свежих саперных батальона, которые в числе других были накануне срочно переброшены в Сталинград по воздуху с других фронтов. После того как на одном участке обороны геройски погибли все защитники, враг прорвался к Волге. Но, взятые немцами в кольцо, оставшиеся в живых бойцы продолжали сражаться! К исходу дня из окружения сумели вырваться те, кто уцелел — семеро израненных солдат, вынесших тяжелораненого командира полка подполковника Н. Е. Колобонникова.
В этот день очень нелегко, как никогда раньше, пришлось и другим частям дивизии. К началу наступления немцев 11 ноября в полках у Людникова насчитывалось всего по 70-100 человек. Группа немецких автоматчиков пробралась в тыл 768-го стрелкового полка майора Г. М. Гуняги и атаковала его КП. Несколько часов офицеры штаба и солдаты роты охраны отбивались от наседавшего противника, пока не удалось ликвидировать угрозу.
Однако беда пришла с той стороны, откуда ее не ждали. Соседом дивизии Людникова слева был 241-й полк дивизии полковника В. А. Горишного. Под натиском превосходящих сил врага пали, не сдав своего рубежа, почти все его бойцы и командиры. И лишь тогда немцы продвинулись вперед, отрезав 138-ю дивизию от главных сил 62-й армии. Сильно поредевшая в ходе последних сражений, прижатая к Волге дивизия Людникова оказалась в полуокружении. В своих мемуарах Людников так обрисовал их новую реальность: «На «Баррикадах» мы дрались сто дней и ночей, а с 11 ноября и почти до конца года были отрезаны от своих частей. Впереди и на флангах до берегов Волги — враг. Позади — река… Положение осложнялось еще и тем, что в зоне действия ружейно-пулеметного огня противника оказалась переправа через протоку Денежная Воложка и остров Зайцевский — единственный путь, по которому шло снабжение дивизии боеприпасами и продовольствием, эвакуация раненых. С этого дня мы оказались на «острове»… В те дни (это отмечает в своих мемуарах В. И. Чуйков) о защитниках «Баррикад» в газетах не писали — ни один корреспондент не мог пробраться к ним».
Этот клочок сталинградской земли размером 700 метров по фронту и 400 метров в глубину вскоре назовут «островом Людникова». На нем дивизия сражалась 40 дней. Острова с таким названием не существует в природе. Он появился благодаря несгибаемой силе духа и отчаянному мужеству бойцов и командиров 138-й дивизии, продолжавших драться с врагом на крохотном пятачке с такой же силой и умением, как и в цехах «Баррикад», и на руинах городских кварталов. На этот сухопутный остров так и не ступила нога захватчика.
А что касается вошедшего в историю Сталинградской битвы меткого названия этой кромки волжского берега, то возникло оно с легкой руки, а можно сказать «с легкого крыла», славного труженика войны — небесного тихохода По-2. Это случилось во время одного из первых вылетов этих самолетов в расположение 138-й дивизии, снабжение которой пытались организовать по воздуху, сбрасывая по ночам тюки с продуктами и боеприпасами. Чтобы груз попал по назначению, дивизия обозначала кострами передний край. Разгадав действия «людниковцев», немцы тоже запалили костры, сбив с толку наших летчиков. Тогда командир воздушного звена пролетел с выключенным мотором так низко над берегом, что на земле услышали его крик: «Эй, остров Людникова! Туши костры!» Сигнальные костры дивизии были быстро погашены, и пилоты ясно увидели темное пятно в кольце огней, успев сбросить припасы точно в цель до того, как спохватились фашисты. Но не все рейсы заканчивались удачно. Нередко груз попадал к противнику или в Волгу, а иногда от удара о землю боеприпасы приходили в негодность. Несмотря на храбрость летчиков и острую необходимость в снабжении, от доставки по воздуху пришлось отказаться.
Самой тяжелой на «острове» стала первая неделя. Людников, обсудив ситуацию со своим штабом, пришел к выводу, что, изолировав ценой больших потерь его дивизию, немцы на этом не остановятся и будут атаковать снова и снова, пытаясь окружить их ударом вдоль берега или сбросить в Волгу фронтальным наступлением. Командование 62-й армии не имело возможности помочь Людникову восстановить связь с соседями, но Чуйков по радио обещал поддержать огнем армейской артиллерии и сделать все возможное для организации снабжения.
