Он не счёл нужным объяснять, почему должен обязательно заглянуть в эту комнату. Прежде чем они снова успели запротестовать, он открыл дверь.
И отскочил обратно, натолкнувшись на друзей. Сайрил закричал. Хади ахнул.
В ярких лучах фонариков на ребят смотрели четыре куклы-аниматроника в человеческий рост. Они были минимум раз в пять больше Хватайки, который был размером примерно с бигля.
Грег пришёл в себя первым. Он обвёл фонариком всю комнату. Каждый раз, когда луч на чём-то останавливался, у Грега перехватывало дыхание. В комнате «жили» не только эти четыре персонажа. Она была полна запчастями от аниматроников и костюмами персонажей – их там скопился целый гардероб.
Десятки пар невидящих глаз смотрели на них через мрак, пересекаемый лучами фонариков. По крайней мере, Грег надеялся, что они невидящие.
Его друзья не произнесли ни слова с тех пор, как дверь открылась. И тут комнату вдруг заполнил скрипучий гул. Лучи фонариков обшаривали комнату в поисках источника звука.
Один из аниматроников, похоже, двинул ногой, а потом что-то маленькое, тёмное и мохнатое выскочило из-за неё, бросилось на ребят, залаяло и выбежало из комнаты. Прежде чем они успели хотя бы ахнуть в унисон, оно уже исчезло из виду.
Сайрил завизжал и бросился наутёк, Грег и Хади – за ним.
Сейчас не было времени думать.
На них ведь выскочил Хватайка, правильно?
Это не мог не быть он.
Хотя Хади или Грег могли ударить Хватайку, или чем бы это существо ни было, бейсбольной битой или ломом, Грег об этом даже не задумывался. И Хади, похоже, тоже. У них была ровно одна сознательная идея: бежать.
Они побежали по коридору к выходу, и Грег изо всех сил пытался не обращать внимания на рык и стук когтей, которые преследовали их. А потом он вообще выгнал сознание за дверь, когда оно попыталось задавать вопросы о том, как Хватайка… Нет! Туда нельзя.
Бежать, бежать, бежать. И только.
Они за несколько секунд добрались до двери и протиснулись через неё; Сайрил возглавлял шествие, а Грег прикрывал тыл. Его кто-то схватил за пятку, прежде чем он успел отдёрнуть ногу и закрыть за собой дверь.
Об этом тоже думать нельзя.
Не говоря ни слова, ребята схватили велосипеды… и остановились, услышав скулящий вой. Грег дрожащей рукой направил фонарик на пиццерию.
Мокрая, одичавшая дворняга трусила в их сторону, но когда Сайрил вскрикнул от страха, собака бросилась куда-то к ёлкам, окружающим заброшенное здание.
– Это не Хватайка. – Грег отпустил свой велосипед.
– Мне всё равно, – ответил Сайрил.
– А мне нет, – сказал Грег. – Я хочу найти Хватайку и понять, что же он делает. Я возвращаюсь обратно.
– Я пойду домой, – заявил Сайрил.
Хади посмотрел на Грега, потом на Сайрила, потом снова на Грега. Тот пожал плечами – хотя руки у него слегка подрагивали – и направился к пиццерии.
– Тебе нельзя идти туда одному. – Хади тоже отпустил велосипед и пошёл вслед за Грегом. Он посмотрел на Сайрила: – Это была настоящая собака. И шумела, и, скорее всего, следов наделала.
Сайрил обхватил себя руками, потом вздохнул и сказал:
– Если я умру, то восстану из мёртвых и убью вас обоих.
– Договорились, – сказал Грег.
Ребята снова вошли в пиццерию. Они шли по коридору, держась вместе; по пути закрыли дверь кладовой. Не говоря ни слова, они прошли в обеденный зал.
Лучи их фонариков кружили по стенам, словно прожектора; они медленно направились к прилавку с призами. Пройдя примерно половину пути, ребята остановились.
Не обязательно было подходить ближе, чтобы увидеть то, зачем они пришли.
Хватайки на прилавке не было.
Грег направил луч фонарика на пол, потом обвёл им весь прилавок. Хватайки не было.
– Может быть, упал за прилавок? – предположил Хади, сам не слишком в этом уверенный.
– Может быть.
Его друзья не решались даже пошевелиться, так что Грег, глубоко вздохнув, шагнул вперёд.
– Скажите, если что-нибудь увидите, – сказал он ребятам.
– Мы тебя прикроем, – ответил Хади.
Грег был не слишком в этом уверен, но по-прежнему хотел узнать, на месте Хватайка или нет. Игнорируя струйку пота, стекавшую между лопаток, Грег добрался до прилавка и обошёл его на цыпочках.
– Чувак, – сказал Хади, – тебе не кажется, что он нас и так уже услышал?
Грег вздрогнул. Хорошо подмечено. Он засмеялся, но звук вышел каким-то каркающим, так что он обежал прилавок и обшарил лучом фонарика всё, что удалось найти.
Хватайки не было.
Грег повернулся и посмотрел на ребят:
– Хватайка исчез.
– Что ты собираешься делать? – спросил Сайрил.
– Я… не знаю, – признался Грег.
Вмешался Хади, вечный оптимист:
– Может быть, отправишь ему СМС, чтобы он прекратил? Или оставил тебя в покое? Он же должен тебя слушать, верно? Это заложено в его программу.
– Уже пробовал, – вздохнул Грег. – Не помогло.
– А ты можешь дать ему невыполнимое задание? – спросил Сайрил. – Что-нибудь, на что он потратит целую вечность?
– Например?
– Не знаю. Я просто пытаюсь найти лёгкое…
– Здесь нет лёгкого решения, – резко перебил его Грег. – Мне просто… нужно время подумать.
Ребята двинулись к выходу – точно так же, вместе. Никто не предложил осмотреть остальную часть зала. Даже Грег. Никто не произнёс ни слова. Они просто вышли обратно на улицу, сели на велосипеды и поехали через туман – он был уже настолько густой, что ресторан в нём просто исчез. Они ехали в тишине, нарушаемой лишь шумом дождя, шорохом колёс по мокрой мостовой и их тяжёлым дыханием.
На углу, где они обычно останавливались, чтобы попрощаться, прежде чем разъехаться по домам, никто даже не замедлил хода. Все просто поехали домой. Грег всё понимал. Никто не хотел говорить о том, что только что произошло.
Приехав домой, Грег даже не огорчился, увидев, что родителей до сих пор нет. Собственно, он даже обрадовался, что они не увидят его таким. Когда он посмотрел на себя в зеркало в ванной, то увидел, что его лицо бледное настолько, что черты практически исчезли с него, оставив вместо себя пустое бледное пространство.
Долгий горячий душ вернул коже нормальный цвет, а в голову снова пришли нормальные, сознательные мысли. Где Хватайка?
Грег, конечно, понимал, что Хватайка должен был покидать ресторан, чтобы выкопать паука и убить соседского пса, но уверил себя, что, выполнив свою задачу, Хватайка всякий раз возвращался обратно в ресторан. Мысль о том, что он может сейчас прятаться где угодно…
