***
Рассматривая фотографию Ники, которую прислал ему из ночного клуба знакомый с пометкой: «Твоя корпоративная подружка? Вмешаться?» — Алекс испытывал лютую злость и раздражение. Неприлично короткое вызывающее платье, открывающее слишком много. Широкая улыбка его владелицы, обращённая неоправданно глупому юноше, осмелившемуся тискать своими щупальцами то, что ему не принадлежало. От всего этого у Алекса закипала кровь и сжимались кулаки.
– Да ты что, издеваешься? – скрипел он зубами, резко разворачивая машину в сторону клуба, в котором веселилась Ника.
Честно говоря, о том, что он будет делать, когда её найдёт, Алекс не думал. Однако и позволить Нике ускользнуть от него он не мог, по крайней мере, до тех пор, пока не получит своего. Правда, чего именно он хочет от неё добиться, Алекс уже не понимал.
Сейчас, движимый обидой и злостью, он снова хотел её наказать, заставить страдать, унижаться, бегать за ним. Но ведь совсем недавно это были иные чувства и намерения.
Проснувшись утром после новогодней вечеринки, Алекс пребывал в таком приподнятом настроении, что никак не мог скрыть довольной улыбки. Остыв после ссоры и взглянув на ситуацию свежим взглядом, он понял, что не нежится в объятиях Ники только благодаря своей глупости и, как ни странно, ревности. Ведь именно это чувство заставило его высказать те нелепые обвинения, которые он на неё обрушил. Задавая тот, как он сейчас понимал, неправильный вопрос – почему она передумала и пустила его в свою постель, он был уверен, что услышит то, о чём мечтал. Алексу нужно было знать, что она сдалась, покорилась, признала его превосходство, неотразимую сексуальность и привлекательность – всё то, что она так упорно пыталась отрицать. И именно поэтому ответ Ники застал его врасплох, отрезвляя не хуже ледяного душа. Это сейчас он понимал, что за маской равнодушия она пыталась спрятать смущение, оправдать свои желания, с которыми была не в силах бороться. Однако в тот момент он был слишком уязвлён и шокирован, чтобы понять это.
К счастью, долго ломать голову над тем, как всё исправить, Алексу не пришлось. Его даже не смущало, насколько сильно принятое решение идёт вразрез с его планами. Единственное, о чём он думал, перенося поездку, – это радостная улыбка Ники, которую она подарит ему, узнав, что он спас её любимый праздник.
В конце концов, размышлял Алекс, если он остынет к ней, получив желаемое, то уедет, как и планировал. А если нет? Что ж, мысль о том, что эта девушка может задержаться в его жизни, Алекса не только не пугала, но и будоражила. Ему было безумно интересно, что из этого может получиться.
«А почему бы и нет?» – пожимал он плечами, отменяя встречи и заказывая дизайнера, чтобы украсить квартиру к Новому году.
В том, что Ника согласится провести с ним праздник, он не сомневался. Нужно было только выбрать удачный момент для разговора. И по расчётам Алекса, сделать это стоило не раньше чем через пару дней. К этому времени злость, стыд и сомнения уже сотрутся из памяти, уступив место любопытству и желанию, которые и помогут ей принять его приглашение. Алекс был настолько воодушевлён и уверен в положительном ответе, что, столкнувшись с Никой в офисе, сразу пошёл в наступление. Ему не терпелось увезти её к себе и продолжить их любовные игры. Но когда она наотрез отказалась его слушать, а затем сбежала, даже не одевшись, Алекс так разозлился, что не нашёл ничего лучшего, чем отправиться за утешением к Тане.
К сожалению, на этот раз ни забыться, ни получить удовольствие от её общества у него не получилось. Раздражённый и хмурый, он мог думать лишь о том, как заставить Нику его выслушать. И когда на следующее утро Таня завела речь о Германии и традиционной вечеринке, на которую каждый год собирались их семьи, Алекс не выдержал. Честно говоря, он вообще жалел, что приехал, и уж тем более не хотел быть втянутым в разговор о ближайших планах.
Сообщать о том, что он полетит к родным на несколько дней позже, Алекс не хотел, потому что не имел ни малейшего понятия о том, когда это произойдёт. И именно осознание этого факта выводило его из себя настолько, что он едва сдерживал гнев. Привыкший к власти, он не мог смириться с тем, что кто-то влияет на его график, тем более Ника – девица, которая постоянно его отвергает, потому что сама не знает, чего хочет.
– Мне пора идти, – резко проворчал Алекс, игнорируя вопросы Тани о предстоящей поездке.
– Ну уж нет, ты должен остаться! Я улетаю только завтра днём, а у тебя, насколько мне известно, ничего важного в планах нет. Мы и так последнее время редко видимся, я скучаю. – Таня игриво надула губки и закинула руки на его плечи. – А вообще, знаешь, полетели вместе? Приедем пораньше, никому не скажем и побудем только вдвоём?
– Да почему вы все вдруг решили, что я буду подстраиваться под ваше расписание? Ты-то меня хотя бы не разочаровывай! Мы не влюблённая парочка, мы партнёры, и ты это прекрасно знаешь. Ты заполняешь пустоту после разрыва с моим братом, я пользуюсь тобой, как прикрытием. А то, что мы иногда спим вместе, всего лишь приятное дополнение к соглашению, не забывай об этом. Я никому и никогда не позволю управлять моей жизнью, и ничего я тебе не должен, понятно?! – выпалил он, теряя самообладание.
Ещё ни разу в жизни Алекс не чувствовал себя таким слабым и беспомощным. Он прекрасно осознавал, что вся его нервозность – это способ отыграться за неудачи с Никой. Он не мог, не хотел признать себя проигравшим и искал повод доказать обратное. Вот только что бы он ни говорил, факт оставался фактом. Сейчас его жизнью, планами и настроением управляла девушка, с которой он даже не был близок. И хуже всего было то, что он позволял ей это, потому что не мог иначе.
Так что, когда Татьяна наградила его заслуженной и весьма увесистой пощёчиной, Алекс просто ушёл без извинений и комментариев. Да и чем он мог оправдаться? Тем, что ведёт себя как глупый щенок, бегая за неразумной девицей, срываясь на дорогих ему людей, потому, что они не могут помочь справиться с ситуацией? Разумеется, он не мог признаться в подобной глупости и слабости. Но и нападать на Таню, да ещё и в таком тоне ему, конечно же, не стоило. Уж кто-кто, а она подобного обращения точно не заслуживала.
За те несколько лет, что они встречались, их отношения его не только устраивали, он ими дорожил. Красивая, умная, преданная, Таня была одной из немногих, кому Алекс действительно доверял. С самого детства они испытывали другу к другу особые почтительно-дружеские чувства. А с тех пор как эта девушка стала спутницей жизни его брата, их духовная связь усилилась. Наверное, именно поэтому, когда её роман с Сергеем закончился, Алекс был единственным, с кем она чувствовала себя комфортно и спокойно. Ну а дальше всё произошло как-то само собой. Слёзы, вино, утешительные объятия: Таня искала способ забыться, и Алекс не стал её останавливать. Какое-то время они встречались тайно, но, когда стало понятно, что ни брата, ни остальных друзей их связь не удивляет и не шокирует, стали появляться вместе официально.
Алексу нравилось проводить с ней время, тем более что никаких обязательств эти отношения в себе никогда не несли. Это был выгодный им обоим союз. Для мира бизнеса они являлись молодой амбициозной парой, продуктивно работающей бок о бок. Причём из-за сходства с братом этот роман очень часто становился «старше» на несколько лет. И особенно благоприятно подобная связь отражалась на их личной жизни. Никаких ограничений свободы, ревности и ссор. Мимолётные кавалеры Тани волновали Алекса так же мало, как и её его интрижки. Более того, Таня обладала потрясающей способностью быстро, безболезненно, а главное, без его участия спасать «жениха» от романов, ставших утомительными или вышедшими из-под контроля.
