– Затем, что без неё в такую погоду твою рухлядь уже завтра никто найти не сможет, – проворчал Алекс, выводя её из мира грёз, а затем посмотрел таким взглядом, что все её воздушные замки мигом рухнули на землю. – Ты совсем ненормальная? – рявкнул он, останавливая машину. – Тебе где было сказано ехать? Тем более на том хламе, который ты упорно называешь машиной! Ты представить себе не можешь, как меня напугала! А если бы связи не было или местная шпана тебя нашла, или дикие звери… Это не город, Ника! Ты замёрзнуть могла! Тебе что, трудно было позвонить и сказать, что ты едешь? Ты хоть понимаешь, что я мог тебя не найти, особенно если учитывать, что ты даже до нужной деревни не доехала! – Алекс шумно выдохнул, откинулся на спинку кресла и продолжил уже тихим спокойным голосом: – Если бы ты не упомянула про тот красный дом, что видела… И хорошо, что у тебя хватило ума не идти пешком обратно. Хотя лучше бы ты включила мозги до того, как выезжать в чистое поле. Неужели ты не понимаешь, как рисковала?
– Я не специально, – еле слышно проговорила Ника, до глубины души тронутая его заботой. Ведь мало того, что Алекс примчался её спасать, он ещё и не скрывал своего волнения и страхов. Он даже привёз для неё горячий чай, а это значило лишь одно: как бы он ни ругался, что бы ни говорил, но она ему совсем не безразлична.
– Вы поможете мне добраться до дома? И что мне делать с машиной? – с трудом скрывая слёзы облегчения, пробубнила Ника.
– Для начала давай посмотрим, не схватила ли ты воспаление лёгких, маршируя вокруг своего металлолома, – с напускной сердитостью произнёс Алекс. – А насчёт дальнейших планов… Обсудим это, когда ты окончательно согреешься.
***
Глядя на своё отражение в зеркале, Ника в сотый раз размышляла о том, стоит ли ей спускаться в гостиную. И дело было не только в том, что после мороза горячая ванна сделала её кожу похожей на свёклу, а в халат, который оставил для неё Алекс, можно было вместить ещё несколько человек. Нику пугал предстоящий разговор и странный, тревожный намёк, сделанный хозяином дома, когда тот закрывал за ней дверь ванной.
– Надеюсь, ты понимаешь, что я спас тебе жизнь и теперь ты моя должница? Так что отдыхай, грейся, подожду свою награду внизу, – лукаво подмигнув, улыбнулся Алекс, и эта улыбка никак не шла у неё из головы.
Что он хочет ей сказать, предложить, потребовать? И нужно ли ей, вообще, его слушать? Может, лучше притвориться спящей, а затем уехать рано утром? Так она избежит и встречи, и разговора. Однако как в таком случае узнать, что он задумал? Да и на самом ли деле она не хочет его видеть?
Размышляя обо всём этом, Ника снова поймала себя на мысли, что боится, вот только вовсе не Алекса, а себя и тех чувств, что зарождаются в её душе, когда он рядом.
– Не нужно было мне сюда приезжать! – шумно вздохнула Ника, несмело поворачивая ручку двери, потому что здесь, вдалеке от цивилизации, на его территории, она не могла доверять никому, особенно самой себе.
Спускаясь по лестнице, украшенной коваными перилами, Ника знала, что совершает ошибку, однако остановиться уже была не в силах. Манящий полумрак роскошной гостиной, занимающей почти весь первый этаж, уютный треск брёвен в шикарном современном камине. Всё это говорило о том, что хозяин дома либо экономит на электричестве, либо намеренно создаёт атмосферу романтики. Даже яркая кухня-столовая, которая так бросилась ей в глаза при входе в дом, сейчас освещалась лишь несколькими тусклыми лампочками, придавая помещению таинственный вид.
– Из-за метели в посёлке перебои со светом, вот решил на всякий случай проверить работу генератора. Но не волнуйся, замёрзнуть или остаться без электричества нам не грозит. Дом автономный, насколько это возможно. Да и местная администрация уверяет, что это ненадолго, – звонко сообщил Алекс, словно подслушав её мысли. Судя по звукам, он находился где-то в глубине столовой, но идти туда Нике не хотелось. Вся эта ситуация была до того нелепой, что она не знала, как себя вести и что делать. Затянув халат потуже и накинув капюшон, она устроилась на диване гостиной и постаралась отвлечься, наблюдая за игривым огнём в камине.
– Отлично выглядишь, – даже не пытаясь скрыть насмешки, хохотнул Алекс, устраиваясь в кресле рядом. – Хорошо, что спустилась, а то я уже стал беспокоиться, не растаяла ли моя снегурочка.
«Уж лучше бы и правда растаяла», – подумала Ника, нервно поправляя растрёпанные волосы и пытаясь справиться со своим необъятным халатом. Постоянно спадающий капюшон, невозможно длинные рукава и практически бесполезный пояс, развязывающийся при любом движении. Она понимала, как нелепо выглядит, однако о том, чтобы переодеться в свои холодные вещи, и думать не хотела.
А вот хозяин дома, в отличие от неё, был само спокойствие и выглядел так замечательно, что Ника с трудом заставляла себя отводить от него взгляд. Домашнего Алекса она ещё не видела, и этот образ её ужасно интриговал. Взъерошенные волосы, лёгкий трикотажный свитер, потёртые джинсы и тёмные высокие кеды. Он выглядел таким непринуждённым и молодым, словно не руководил сотнями людей, а гонял с друзьями на скейтборде, раздражая прохожих. Так что, когда он озорно улыбнулся и поставил перед ней поднос с бутербродами и чаем, Ника и вовсе перестала что-либо понимать.
– Это мне? – недоверчиво нахмурилась она, изучая угощения. Сытные сэндвичи выглядели очень аппетитно, а вот от чашки так сильно пахло коньяком, что Ника даже засомневалась, не перепутал ли Алекс напитки.
– Конечно тебе. Ты должна всё съесть и выпить, потому что «не хочу, не буду» к ответу не принимаются.
– А то что? Заставите? – пробубнила Ника, принимая угощение.
– А ты хочешь проверить? – немного наклонившись, поинтересовался Алекс. – Вот скажи, почему ты постоянно со мной споришь?
– Потому что я вас опасаюсь, вы очень скользкий тип. – Чтобы скрыть волнение, она отпила из предложенной чашки и тут же закашлялась. – Это не чай! Вы меня что, напоить решили? – морщась, возмутилась Ника.
– Конечно же чай, с небольшим добавлением лекарства, – засмеялся Алекс. – И между прочим, никакой я не скользкий, а очень даже приятный на ощупь. Впрочем, ты и сама это знаешь. – Он игриво поджал губы, ожидая реакции, однако поддерживать заданный курс беседы Ника совсем не собиралась. Достаточно было и того, что она краснела от любого его взгляда. Так что, прежде чем Алекс успел произнести что-либо ещё, Ника сделала большой глоток и, приняв деловой вид, повернулась к хозяину дома.
– Александр Викторович, я понимаю, что спутала ваши планы. Вы завтра уезжаете, а так как в ближайшие дни заниматься моей машиной никто не будет, я немного волнуюсь насчёт того, как добраться до дома. У меня с собой не так много денег, но, если вы поможете, я могу уехать прямо сейчас, ну, то есть когда такси приедет. Или может быть, вы довезёте меня до какой-нибудь остановки или объясните, как до неё дойти? Обещаю, на этот раз я с маршрута не сверну. – Ника слабо улыбнулась, однако взгляд и особенно ответ Алекса так её поразили, что она едва не выронила чашку из рук.
