Действительно ли он проявлял внимание или просто не хотел, чтобы она копалась в его ящиках, Нику заботило мало. Забыв о брезгливости и нежелании примерять на себя вещи девушки Алекса, она натянула первые попавшиеся брюки и пулей спустилась в прихожую. Ника очень спешила, потому что хотела хорошенько всё осмотреть, причём до того, как вернётся хозяин дома. Во-первых, щеголять перед ним в его необъятных валенках и широченной куртке она стеснялась. А во-вторых, кто знает, разрешит ли Алекс прогуливаться по его территории и особенно за её пределами. Так что, пользуясь своей временной свободой, Ника прижала высокую калитку камнем, чтобы та не захлопнулась, и отправилась изучать окрестности.
Вчера, когда Алекс вёз её по тихим, хорошо освещённым улочкам, она думала, что его так называемая дача является частью небольшого коттеджного посёлка. Однако этот жилой комплекс скорее походил на большую деревню, очень богатую и помешанную на изолированности и особенно безопасности.
За время прогулки Ника насчитала столько камер, сколько, наверное, не наберётся во всём Константиновском дворце. При этом увидеть хоть один дом или его территорию ей так и не удалось. Каждый участок, включая «дачу» Алекса, был спрятан за высоким забором, тщательно скрывающим жизнь его владельцев. Хорошо ещё, что дом её начальника находился на окраине, иначе вся экскурсия так и закончилась бы разглядыванием одинаковых заборов и верхушек деревьев над ними.
Дойдя до границы посёлка, Ника с удовольствием полюбовалась мягким широким полем, упирающимся в густой еловый лес, и особенно низкими, мрачными тучами, нависшими над заливом. Ей было странно и непонятно, почему, выбрав такое замечательное место, жители отгораживались от него глухой стеной, словно не желая видеть те чудесные пейзажи, что дарила им природа. Однако рассуждать об этом Нике пришлось именно за высоким забором во дворе дома Алекса, потому что вновь начавшийся снег, будто бы в отместку, в считаные минуты спрятал мир под своей завесой.
Неспешно прогуливаясь по дорожкам сада, Ника испытывала одновременно и восторг, и, как ни странно, зависть. Примеряя жизнь Алекса на себя, она чувствовала такую пустоту, что впору было разрыдаться. Казалось, у этого человека есть всё: большая семья, собака, судя по будке, свой собственный, пусть и небольшой, но лес c внушительным прудом и, конечно же, восхитительный дом, который, надо сказать, не давал ей покоя.
Родители Ники были людьми светскими и крутились в таком обществе, что дорогие загородные коттеджи, больше напоминающие дворцы или даже небольшие королевства, для неё были не в новинку. И уж конечно же, отправляясь на встречу с Алексом, Ника подумать не могла, что выбор этого избалованного мажора может пасть на что-то менее грандиозное, чем замок со рвом и собственной церквушкой. Тем не менее и дом, и придомовые постройки не отличались особым шиком, представляя из себя небольшие уютные строения. Скромная баня, соединённая с домом, открытая беседка с печкой и гостевой дом, почти не уступающий по размеру главному. Все они были облицованы в одном неброском стиле – отделка из тёмной, похожей на крошку штукатурки, каменная кладка снизу и стильная серая черепица – вот и все изыски.
Так что, если бы не то самое окно-стена, придающее дому величие, и непропорционально большой гараж, привязать это место к его хозяину у Ники никогда бы не получилось. Вся эта территория выглядела настолько гармонично и по-домашнему, что совершенно не соответствовала образу, который она так старательно навязывала Алексу. Немыслимо, но этот циничный ловелас даже нарядил к Новому году высокую раскидистую голубую ель, растущую перед домом. Разглядывая это дерево, Ника никак не могла поверить, что её будущий начальник способен на подобную чувствительность. Большие яркие шары, разноцветные бусы и даже электрическая гирлянда. Ника попыталась найти провод, чтобы включить её, однако тут из ветвей показалась маленькая пушистая мордочка белки, заставив её вскрикнуть от неожиданности и рухнуть в глубокий сугроб.
– Ну, блеск! У него даже своя собственная белка есть! – ворчала Ника, преследуя шустрого зверька, который, судя по всему, её совсем не боялся. Добежав по хорошо расчищенным дорожкам до беседки, этот наглый комочек меха сначала нырнул в свой домик, который, кстати, так и назывался – домик для белки, а затем передумал и устроился в кормушке, установленной по соседству.
– А неплохо ты тут устроилась. Да ещё с таким-то рационом, – шутливо пожурила она белку, наблюдая за тем, с каким аппетитом та поглощает оставленные для неё орехи. Ника улеглась на крытую скамейку-качели и принялась ловить в ладошку крупные снежинки. Ей нравилось это место, спрятанное за пушистыми хвойными кустарниками. Отсюда открывался прекрасный вид на сад, и было так уютно, что совсем не хотелось уходить.
– Ника! – раздался со стороны дома громкий и сердитый голос Алекса. – Ни-ка, где ты?
Удивлённая тем, что не услышала шума подъезжающей машины, она собиралась ответить. Однако тут же затаила дыхание, потому что напуганная шумом белка сначала забавно сложила ушки, а затем ловко прыгнула прямо на вытянутую руку, решив, видимо, что там её ждёт новое угощение. Растроганная подобным доверием, Ника застыла, не смея её спугнуть. Как и все городские жители, она испытывала трепет при виде любого существа, живущего на свободе, а потому и Алекс, и вся остальная вселенная могли немного подождать.
***
Александр встал рано, но будить свою гостью не стал. Охраняя её сон, он так старался не шуметь, что даже умывался в другой ванной комнате. После вчерашних событий и предстоящего вечера ей следовало хорошенько отдохнуть, ведь, если он всё правильно понял, сегодня ночью никому из них выспаться не удастся. Правда, для этого нужно было поторопиться с делами, чтобы не оставлять Нику наедине со своими мыслями.
Честно говоря, причину своих волнений на её счёт Алекс и сам до конца не понимал. Она приехала, она здесь и, судя по внешнему виду, поняла цель своего визита правильно. Но тогда что его так пугает и настораживает? Почему он не чувствует себя победителем, если до полной капитуляции Ники его отделяет всего несколько часов? Неужели прошедший день так повлиял на его сознание, что сделал сентиментальным и неуверенным в себе?
Взять хотя бы неприятное, давящее чувство вины за обман о времени вылета самолёта, который довёл Нику до слёз. Или то, как долго он топтался возле её комнаты, не решаясь войти, после того как она ушла спать. А уж о вчерашнем ожидании и событиях после Алекс вообще вспоминал с содроганием.
Целый день он, как глупый юнец, не выпускал из рук телефон, ожидая появления Ники. Он даже нарядил ёлку, предвкушая, с каким восторгом и благодарностью она отнесётся к его стараниям. Алекс был убеждён, что к середине дня они уже будут распивать шампанское, ведь она не отклонила приглашение, приняла игру, сделав вид, что поверила в историю с пиджаком.
Однако чем больше проходило времени, тем меньше становилась уверенность Алекса. В конце концов ему пришлось признать, что он совершенно не знает, чего ждать от этой девушки, и эта её непредсказуемость сводила его с ума.
Приедет или передумала? И что делать, если она даже не собиралась к нему, потому что не восприняла его звонок всерьёз? Да, она написала: «если найду время», но ведь это всего лишь уловка, кокетство, не могла же она в самом деле ответить, что с радостью принимает приглашение? А если Ника действительно занята, потому что нашла, с кем встретить Новый год? Мчаться к ней и убеждать отмечать праздник с ним? Но как это сделать?
