– Так, а искал-то зачем? Я же никуда не уходила, – искренне удивилась Ника, не зная, что и думать.
– Зачем? Я думал, ты сбежала. Двери нараспашку, телефон выключен, одежды нет. Не смей выходить за территорию без предупреждения, поняла? – огрызнулся он. Алекс всё ещё пытался сохранить грозное выражение лица, однако на Нику эта суровость подействовала с точностью до наоборот. Ей вдруг стало так смешно, что даже слёзы на глаза навернулись.
– Ну не обижайся, просто у тебя такой вид, – улыбнулась она, глядя на то, как он снова нахмурился. – Я даже боюсь представить, какого ты обо мне мнения, раз решил, что я уйду 31 декабря без машины непонятно откуда и в неизвестном направлении. Я, конечно, много глупостей делаю, но я не самоубийца. Да и зачем мне это?
– Откуда мне знать, я раньше не имел дела с ненормальными, которые только и делают, что пытаются от меня сбежать! А уж что до остального, вспомни себя вчера, не самоубийца, – пробубнил Алекс, не в силах оторвать взгляд от её улыбки, так мешающей ему разобраться со своими чувствами.
С одной стороны, то, что Ника всё это время покорно дожидалась его здесь, Алекса успокаивало и радовало. Но с другой – он никак не мог простить ей и своих волнений, и особенно того, с какой лёгкостью она осмелилась над ним смеяться.
– Ой, да ладно, – Ника беспечно махнула рукой в сторону. – Подумаешь, не туда заехала, со всеми случается.
– Ты выпила или температуришь? – снова взорвался Алекс. – Я тут что, один понимаю всю серьёзность ситуации…
– Нет, не один, – перебила его Ника, подходя ближе. – И ты прав, я не должна смеяться. Просто я никогда не встречала таких… рыцарей, спасающих дам, даже если им не требуется помощь, и не знаю, как правильно реагировать. Спасибо, что приехал за мной вчера, что волнуешься и особенно за Новый год. – Она подошла ещё ближе и, кокетливо заглянув ему в глаза, взяла его за руки, с удовольствием отмечая, с каким трепетом Алекс сжал её пальцы.
– Да… ну… на здоровье, – он нервно кашлянул и медленно осмотрел Нику с ног до головы.
Возникла неловкая пауза.
Ошарашенная своим собственным поведением, Ника залилась краской, однако отводить взгляд не стала. Честно говоря, она понятия не имела, что на неё вдруг нашло и зачем она всё это сказала и сделала. Возможно, из-за новогодней энергетики или от переизбытка свежего воздуха. А может, на неё так повлияла эта невероятная, искренняя, даже немного навязчивая забота Алекса. В любом случае ни отступать назад, ни размышлять об этом ей не хотелось. Ника была благодарна Алексу за спасённый праздник и особенно за то, что он заставил её взглянуть на мир по-новому. Она не могла объяснить себе, почему это так и что именно изменилось, но теперь знакомство с ним представлялось ей чем-то светлым и возбуждающе-радостным. И именно за это непонятное, необъяснимое пока чувство Нике хотелось его отблагодарить.
Привстав на носочки, она потянулась, чтобы поцеловать Алекса в щёку, однако он не только увернулся от поцелуя, но и, крепче сжав её ладони, отодвинул на безопасное расстояние.
– Я… я делаю оливье. Будете вы его или нет, даже если получится несъедобно, на столе этот салат стоять обязан. – Ника смущённо улыбнулась, а затем резко отвернулась и, закусив губы, принялась деловито ковыряться в овощах. Судя по реакции Алекса, он подумал, что она пытается с ним заигрывать, что было ужасно, глупо и невероятно унизительно. Он же её будущий начальник, и у него есть девушка, да и как он, вообще, мог так о ней подумать? Впрочем, поразмыслив, Ника пришла к неутешительному выводу, что основания для этого у Алекса очень даже имеются. Взять хотя бы тот памятный вечер после корпоративной вечеринки, когда она набросилась на него, как обезумевшая нимфоманка. Неудивительно, что он решил, будто она снова собирается его соблазнить.
И как только Ника об этом подумала, её тут же захлестнула волна возбуждения, резко сменяющаяся невыносимым унижением. Воспоминания о сладких поцелуях, прикосновениях и ласках Алекса так странно накладывались на его вчерашний героизм, что приятно кружилась голова. И в то же время мысль о том, что он вновь отверг её как женщину, приносила Нике страдания. Ведь неважно, хотела она подобного внимания или нет, действия Алекса в очередной раз доказали, что она для него совершенно непривлекательна. Этот факт задевал Нику настолько сильно, что ей хотелось швырнуть в него какой-нибудь тухлой морковкой и потребовать объяснений. Хорошо ещё, что он вернулся в прихожую, иначе именно так она бы и поступила.
– Ну, рассказывай, как так вышло, что ты променяла меня на белку? – непринуждённо улыбнулся Алекс, присоединяясь к ней на кухне. И пока Ника, смущённо краснея, оправдывалась за разряженный телефон, потерянную одежду и свою прогулку, он внимательно следил за её движениями. Честно говоря, находиться рядом с ней Алексу было совсем непросто. Вот она стоит перед ним в лёгких коротких носочках, так подчёркивающих стройные ноги, и перехваченной поясом рубашке, взятой, как ни странно, из его шкафа. Волосы собраны в небрежный пучок, из которого выбивается несколько прядей, мягко обрамляющих её милое лицо. Ника выглядела такой красивой, хрупкой, домашней и юной, что Алексу приходилось держаться от неё подальше, чтобы не показать своего желания. Правда, зачем он себя так мучает и что именно его останавливает, он не понимал. Всего несколько минут назад эта девушка дала ему зелёный свет, раскрывая свои объятия, так чего же тогда он ждёт, почему не воспользуется приглашением? Боится испугать и всё испортить?
«Ладно, в нашем случае вечер утра мудренее, – рассуждал Алекс, отчаявшись разобраться в собственных поступках. – Будем действовать по порядку, сначала Новый год, а потом разберёмся».
***
К счастью, времени на размышления и сомнения ни у Алекса, ни у Ники практически не было. До Нового года оставалось всего несколько часов, и все разговоры, которые возникали, касались в основном вопросов подготовки к празднику.
Алекс возложил на себя обязанности шеф-повара и организатора праздничного ужина, а Ника с удовольствием украшала гостиную, где они решили обосноваться этим вечером.
Одеваясь к столу, она почему-то так сильно нервничала, что у неё тряслись руки. Наряжаться в чужие, пусть и модные, вещи она, конечно же, не стала, предпочитая свой лёгкий свитер и джинсы, которые вместе с обувью нашлись в сушильном шкафу. А чтобы не давать Алексу больше поводов думать, что она его соблазняет, ни укладку, ни вечерний макияж Ника предпочла не делать. Немного туши на ресницы и тонкая косичка с вплетённым в неё новогодним дождиком, теряющаяся в копне распущенных волос, – вот и все украшения.
Спускаясь по лестнице, Ника тщетно уговаривала себя успокоиться, ведь Новый год нужно встречать в хорошем настроении и с чистой душой. Однако, вопреки всем убеждениям, трепетала от мысли вновь остаться наедине с Алексом.
Именно поэтому, когда они сели за стол и хозяин дома откупорил бутылку шампанского, Ника выпила целый бокал несколькими большими глотками, пытаясь привести нервы в порядок. К счастью, волшебные пузырьки справились с возложенной на них задачей очень быстро. И когда Алекс принялся шутить насчёт её излишней торопливости, она уже была готова к диалогу с кем угодно.
