— Но я должна уехать из Сан-Франциско, — рассудительно сказала она.
— Может быть, — согласился Брент. — А пока будь здесь.
* * *
Полчаса спустя он ушел от нее без объяснений.
— Скоро вернусь. Не думай, что я тебе не доверяю, но внизу Неро. Можешь читать мои книги.
На этот раз ты сделаешь это, Хаммонд!
Брент покачал головой, подумав о собственной глупости. Он решительно зашагал к дому Сента на Клэй-стрит, до которого было десять минут ходьбы.
Экономка доктора Лидия Малленс провела его в небольшую гостиную.
Сент вошел в широченном желтом халате. Он остановился в дверях, вопросительно подняв брови.
— Что случилось?
— Мне необходима твоя помощь, — просто сказал Брент.
— Не раньше чем я выпью кофе, — отрезал Сент. — Я полночи провозился с родами. Проклятие!
Ребенок умер!
— Сожалею, — проговорил Брент.
— Никто не виноват.
Брент почувствовал, что крепкий черный кофе его успокоил.
— Ладно, — Сент удобно уселся напротив Брента, — расскажи мне все по порядку.
— Ты знал, что Байрони никогда не рожала? — начал Брент.
— Да.
— Почему не сказал мне?
— Это тебя совершенно не касалось. Я врач, как ты знаешь, существует врачебная этика, и все такое…
Как ты узнал?
— Я занимался с Байрони любовью и обнаружил что она была девственницей. А теперь уже нет.
— Ага.
— Девочка — ребенок Ирен.
— Так я и думал.
— А отец Айра. Не думаю, чтобы ты догадывался.
Сент набрал в легкие воздуха.
— Боже правый! — тихо проговорил он. — Так вот почему…
— Да, именно поэтому, — согласился Брент. — Я потратил много времени, чтобы вытянуть из Байрони эту историю, и вот теперь все ясно. Она хотела уехать от него, поклявшись, что не скажет никому ни слова, но, разумеется, ни Айра, ни Ирен не поверили. Встает вопрос: что делать?
Сент вытянул ноги.
— Интересная задачка, — заметил он.
Брент глубоко вздохнул:
— Она по-прежнему настаивает на том, что должна уехать.
— Мысль кажется мне довольно здравой, — сказал доктор. Он прикрыл глаза; казалось, что он спит.
— Нет, я с этим не согласен, об этом не может быть, и речи. Она, как слепой щенок, совершенно не приспособлена к жизни!
— И наверное, у нее нет денег, не так ли? К тому же можно допустить, что теперь она беременна. — Сент широко улыбнулся своей находчивости.
Брент тупо смотрел на него. Он об этом не подумал…
— Да-а-а… — озадаченно протянул он.
— То-то и оно, — согласился Сент. — А она формально замужем.
— Это фиктивный брак. Его можно аннулировать.
— Г-мм, — промычал Сент. — Я думаю, мой мальчик, что лучше посоветоваться с Делом Сэкстоном. Три блистательных ума — мы найдем разумное решение.
Когда Брент довольно бессвязно рассказал Делу суть дела, тот повернулся к Сенту.
— Совершенно ясно. Дел, что брак должен быть аннулирован. Байрони должна быть свободна.
— Зачем? — спросил Дел.
— Чтобы Брент женился на ней, разумеется, — удовлетворенно ответил Сент.
Брент сорвался с кресла за письменным столом Дела.
— Мне жениться! Господи, Сент, я никогда…
— Стало быть, она, коварная, тебя соблазнила?
— Нет! Я… Проклятие! Я не хочу! — Хотя Брент и выкрикнул эти слова, он понимал, что они неискренни. Он так долго ее хотел, и это не было просто похотью. Она разбудила в нем чувства, которые перепугали его до смерти.
— Слишком поздно, мой мальчик. Или ты хочешь, чтобы твой ребенок оказался незаконнорожденным?
— Да кто сказал, что она беременна? Было всего один раз, черт побери!
— Успокойся, Брент, — обратился к нему Дел. — Сент, не набрасывайся на него. Лучше послушайте меня.
У меня есть один очень могущественный друг в Сакраменто. Брак можно аннулировать там. Разумеется, будет скандал, без этого не обойтись. Но меня беспокоит, что вокруг Байрони пойдут сплетни — жена оставила мужа и ребенка… Если…
— Если, — подхватил Брент, — мы не заставим Айру признать, что мать ребенка Ирен. — Он повернулся к Сенту:
— И я не вижу причин для разоблачения кровосмешения, если Батлер согласится на аннулирование брака. Как по-вашему, кто-нибудь придерется к этому?
— Маловероятно. Разве вы сами не были шокированы и даже сначала не поверили? — спросил Сент.
— Итак, — подытожил Дел, откинувшись на спинку кресла, — скандал, конечно, будет, но оба они избегут заслуженной участи.
— Разумеется, — поддержал Сент. — А Байрони уедет из Сан-Франциско, и скандал ее не коснется.
— Нет!
— Полно, Брент, — рассудительно продолжал Сент, — ты же не хочешь жениться на ней, как сам только что сказал. Конечно, даже если она сейчас и не беременна, то как она сможет выйти замуж? Ты же знаешь, как болезненно к этому относятся женщины, считают, что они должны выходить замуж девственницами. Я полагаю, она может сказать, что она вдова…
Брент терзался сознанием своей вины, хотя и бросил на Сента убийственный взгляд. Впрочем, не только чувство вины мучило его. Он ухмыльнулся и поднялся из кресла.
— Она не уедет, — заявил он, приняв решение.
— Хорошо, — согласился Сент. — Предлагаю, джентльмены, не терять попусту времени. Пошли прямо к Айре Батлеру.
Глава 18
Эйлин нехотя провела троих мужчин в гостиную Батлера. Там были Айра с Ирен, и именно ее лицо привлекло внимание Брента. Напугана и не слишком умна, подумал он. Они хорошо понимали, зачем пришла троица.
— Джентльмены, — спокойным высоким голосом заговорил Айра. — Могу узнать, по какой причине вы оказали честь моей сестре и мне своим визитом?
Дел Сэкстон шагнул вперед.
— Вы желаете, Айра, чтобы ваша сестра присутствовала при разговоре?
Ответил не Айра, а сама Ирен, властно положив руку на плечо брата.
— Я буду присутствовать, мистер Сэкстон.
— Что ж, прекрасно, — заметил Дел.
— Мы пришли поговорить о Байрони, — , начал Брент.
— Значит, — проговорила Ирен с запылавшими от гнева глазами, — эта потаскушка убежала к вам! И какие же мерзости она вам наговорила?
— Не надо, Ирен, — вмешался Айра. Голос его был невероятно усталым.
