Я побежала прочь, скользя на ледяных участках тротуара. Чего им от меня надо? Хотелось завизжать, но я даже дышала с трудом. Горло уже подхрипывало. Боюсь, сейчас не получится даже достаточно громко крикнуть. И из людей никого…
Я свернула в какой-то двор и принялась петлять между гаражами, пытаясь спрятаться. Парни перекрикивались, они искали меня. Зачем я им нужна? Наконец, я без сил упала в снег. Ноги уже не держали. Почему-то мне с каждой секундой становилось всё хуже. Шар в кармане словно потяжелел и тянул вниз. Я хотела его вытащить, но негнущиеся пальцы соскальзывали. Я прислонилась спиной к металлическому гаражу. Ног уже не чувствовала. Ещё немного и всё. Нет, это уже не «Двенадцать месяцев». Я помню, там всё кончилось хорошо. А тогда какая это сказка? Девочка со спичками. Точно. Жуткая сказка. Правда, мне почему-то всегда казалось, что у неё хороший конец. Хороший. Но девочка-то умерла. Кажется, я сейчас сделаю то же самое. Моя рука почти сама собой нырнула в карман, словно ей управлял кто-то другой. Где-то рядом крикнули:
– Она должна быть где-то здесь! Найдите её, а то деньги возвращать придётся! Он просил избавиться от девки!
Я уже почти не понимала, о чём идёт речь. Моё сознание уплывало. В какой-то момент мир выключился, как лампочка.
Глава 2. Обитатель снежного шара
Очнулась я от того, что меня энергично растирали. Чьи-то безжалостные руки самым варварским способом возвращали меня к жизни. Я возвращаться не хотела, но спорить с обладателем рук не могла.
– Давай, просыпайся! – сказал приятный мужской голос рядом. – Я вижу, что ты пришла в себя.
Глаза расклеились с трудом. Всё ещё знобило. Где бы я ни находилась, здесь было довольно прохладно. Я задумчиво уставилась на деревянный потолок.
– Где я? – прохрипела еле слышно.
– В моём скромном жилище, – хмыкнул тип.
– Ты враг или друг? – подумав, спросила я.
– А сама как думаешь, если я тебя только что весьма энергично отогревал? Кстати, ты лежишь у меня на столе.
– То-то мне так твёрдо, – голос повиновался всё лучше. – А почему в твоём скромном жилище так холодно?
– Нет, она ещё и привередничает, – фальшиво посетовал «энергичный отогреватель». – Спасибо бы сказала. Было бы теплее, если бы не пришлось делиться с тобой.
– Чем делиться?
– Чем-чем, теплом. Может, попробуешь встать? Возле печки тебе будет уютнее.
Я осторожно привстала, опираясь на локти. Огляделась. Крохотный деревенский домик. Странно. Ой, а это кто? При виде хозяина жилища всё остальное мигом вылетело из головы. М-да, лучше бы не вставала. Общаться с ним мне было гораздо комфортнее, не зная, как он выглядит. Из минусов: он был лохмат. Но не так, как домовёнок Кузя. Длинные чёрные волосы были кое-где небрежно переплетены косицами. Когда он в последний раз их расчёсывал? И расчёсывал ли вообще? Проблема в том, что даже эта растрёпанность ему шла. На этом минусы заканчивались. В остальном… глаза необычные. Вроде карие, но не совсем. Кажется, они отливают алым. Жутковатые глаза. Кожа будто загорелая. Или он сам по себе смуглый, не знаю. Нет в нём смазливости. Но взгляд как-то вот притягивает, не оторваться. Какой-то он в целом… необычный. Мелькнула мысль, что он нарочно притворяется симпатичным парнем. Ведь с тем же успехом он мог немного, совсем капельку, изменить выражение лица (а может, даже не всего лица, а одних только глаз) и напугать меня до полусмерти. И мне бы даже в голову не пришло восхититься его внешностью. Я встряхнула головой, избавляясь от наваждения. Он неожиданно хмыкнул и одобрительно кивнул.
Живописные лохмотья, которые некогда были одеждой, почти ничего не скрывали. Тело и руки парня покрывали какие-то символы. Хорошо хоть штаны без дыр. А то если бы и там что-то вывалилось, я бы этого не пережила…
– Я их починил специально для тебя, – весело блеснув глазами, заметил незнакомец. Он что, мысли читает? – Можешь быть уверена, выглядели они ничуть не лучше рубахи. С тебя, кстати, должок – на это ушло так много тепла, что на некоторое время придётся перейти в режим жесточайшей экономии. А это значит – после твоего ухода я тут замёрзну до полусмерти.
– Я ни о чём не просила! – моментально взъерошилась я, даже не до конца вникнув в сказанное. Едва он заговорил, стало ясно – никакой это не падший ангел и не дикарь из женских фантазий, а просто ехидный нахальный тип. Зато неловкость как рукой сняло. – Какая мне разница, есть у тебя там дыры или нет?
Прозвучало двусмысленно. Ну и ладно.
– А уж мне-то и подавно всё равно, – гадко ухмыльнулся незнакомец. Мне показалось, что у него удлинённые клыки. – Чувства стыда у меня отродясь не было. Хочешь, разденусь?
– Нет, – поспешно ответила я.
– Я почему-то так и думал. А ты не хочешь одеться?
Я опустила взгляд и обхватила себя руками. Да я же в лифчике и трусах! К счастью, одежда обнаружилась рядом, небрежно сваленная на стуле. Натянув на себя всё, кроме пуховика, я огляделась в поисках обещанной печки.
– Да она же крохотная! – завопила я разочарованно.
– Какая есть! – пожал плечами незнакомец. – До твоего появления она была больше. Правда, ненамного.
Что за чушь? Я нахмурилась. А не угодила ли я к психопату? Может, он подобрал меня на улице и приволок в свой дом? А что? В нашем городе есть частные дома, и немало. Даже в центре попадаются, рядом с современными высотками. Кстати, с чего я взяла, что встрёпанные волосы ему идут? И лохмотья… Может, он городской сумасшедший? Или маньяк какой-нибудь?
– Ну, нормальным меня точно не назовёшь, – философски заметил он, присаживаясь у печки и протягивая руки к огню. Я что, вслух рассуждала? – Ты можешь идти, если хочешь. Но я бы на твоём месте немного подождал.
– Почему? – нахмурившись, уточнила я.
– Эти всё ещё там рыщут. Им приплатили за то, чтобы они от тебя избавились.
– Где рыщут? Кто приплатил? – Ну точно психопат!
– Твой отчим. Он хочет от тебя избавиться, ты не знала? Ты ему здорово мешаешь.
Я некоторое время стояла неподвижно, а потом молча надела пуховик, подошла к двери, открыла её и вышла наружу. Меня никто не пытался задержать. Парень даже, кажется, не сдвинулся с места.
Как же здесь холодно! Я огляделась. Вокруг лежал снег. Чуть поодаль росло несколько ёлок. Что-то с ними было не так. Присмотревшись, я увидела, что они искусственные! Но выглядят, надо признать, очень реалистично. Что это за место? Самое странное, что со всех сторон снежный участок с домом окружала огромная белая стена. Даже небо было белым! Нас словно запаковали в какой-то белый шар! Но ведь это невозможно?
Порядком замёрзнув, я вернулась в дом. Молча взяла стул, пододвинула к печке и села вполоборота к парню. Скопировав его позу, протянула руки к огню. У меня было очень много важных вопросов! Но я почему-то ляпнула:
