На улице уже стемнело, но народа было ещё много, поэтому я не стала брать такси. Доехала на автобусе. Вышла на остановке и прогулочным шагом отправилась в квартиру к Арсению.
С мамой я уже созвонилась и знала, что они поужинали у нас дома и теперь заняты сбором вещей. Значит, в ближайший час их точно ждать не следует. Поэтому я не торопилась. Боялась, что не удержусь и перемещусь к Азу. А там, у него, вряд ли я буду помнить о времени. Есть риск, что мама с Арсением придут и не застанут меня дома. А потом я вдруг внезапно появлюсь из неоткуда. Нет уж. Лучше дождаться, пока они лягут спать, и уже тогда…
Район Арсения мне понравился. Недавно отстроенный, он радовал глаз красивыми новостройками, аллейками с фонарями, новенькими вывесками магазинов и фирм, гладкими идеально расчищенными дорогами без ям и ухабов. А ещё было много пространства. Никаких нагромождений домов, кое-как притёртых друг к другу торцами. Казалось, здесь даже легче дышится. С удовольствием прогулявшись, я замёрзла и направилась к дому, мечтая о горячей ванне.
Но моим мечтам не суждено было сбыться.
То ли я перепутала улочки, то ли не туда свернула… в общем, спустя пару минут стало ясно: я заблудилась.
Ничего в этом, конечно, страшного не было. В наше время нет никакой проблемы посмотреть дорогу в мобильном приложении. Главное, чтобы руки не задубели и смартфон на морозе не сел. Но даже в этом случае можно было вернуться к главной дороге, поймать прохожего и уточнить у него, как пройти к нужному дому.
Впрочем, всерьёз заплутать в этом районе я не могла. Уверена, если бы сейчас был день, я бы сориентировалась за минуту. Скорее всего, дом Арсения где-то рядом.
Я огляделась и решила для начала немного пройти вперёд. Дойду до соседнего дома, и если не пойму, куда двигаться дальше, начну предпринимать какие-то меры.
Приняв решение, я быстрым шагом пересекла двор, завернула за торец и… встала, как вкопанная.
Впереди переливался огнями знакомый магазинчик. Тот самый, в котором мне подарили шар с Азалламом.
О, как же странно он смотрелся среди современных новостроек!
Внезапно я почувствовала страх.
Внутри всё будто сжалось от нехорошего предчувствия.
Мелькнула даже мысль пройти мимо, но мигающая надпись «Открыто» притягивала магнитом. Ноги против воли понесли меня вперёд, к деревянной двери.
При входе звякнул колокольчик.
Я огляделась. Внутри всё было точно так же, как и в прошлый раз: магазинчик словно сошёл с иллюстрации к старой сказке. Честно говоря, даже слово «магазинчик» не особенно ему подходило. Это была лавка. Ни больше ни меньше.
– Кто там? – раздался девичий голос. Знакомая уже девушка в джинсах и футболке вышла из какого-то подсобного помещения позади прилавка и уставилась на меня. – Лика?!
– Да! – Кстати, я ведь так и не выяснила, откуда она знает моё имя.
– Ох, как же я рада тебя видеть живой и здоровой! Проходи скорее, присаживайся! Чай будешь?
– Конечно, – улыбнулась я, вспомнив наше прошлое чаепитие. Тогда чудодейственный напиток моментально согрел меня и придал сил.
И снова я не поняла, в какой момент появились камин и столик. Но совершенно точно знала, что, когда я вошла в лавку, их не было. Причём, столик был снова сервирован на двоих.
Девушка на правах хозяйки разлила чай.
Мы устроились на удобных стульях с узорчатыми ножками, которые больше походили на миниатюрные троны.
Я сделала первый глоток ароматного чая, взяла из вазы печенье и уже совсем было собиралась спросить у девушки, как её зовут, и что это за место, но не успела. Ведь в этот момент она с улыбкой сказала, вглядываясь в моё лицо:
– Выглядишь сияющей! Видела бы ты себя в прошлый раз! А сейчас жизнь наладилась, да? Молодец, что последовала моим рекомендациям! Я ужасно беспокоилась, что ты всё-таки воспользуешься шаром. Ведь страшно подумать, что в этом случае могло бы произойти!
Меня будто в ледяную воду окунули.
Дыхание перехватило.
Конечно, от девушки не укрылось изменение моего состояния. Она нахмурилась.
– Погоди-ка… неужели я ошиблась? Но тогда…
– Скажи… эээ…
– Злата, – подсказала она.
– Скажи, Злата, – хрипло начала я, подбирая слова, – что плохого может произойти из-за того, что я пользуюсь шаром?
– Конец существующей цивилизации, – просто ответила она.
Это звучало так странно и нелепо, что я невольно хихикнула. М-да, кажется, нервы сдают.
Мне вспомнился Аз, встрёпанный и словно даже какой-то беззащитный. Именно таким он был сегодня, в тот момент, когда я покидала шар. Он не хотел меня отпускать, но боялся, что шар может причинить мне вред. В памяти тут же всплыли его слова: «Без тебя этот плен станет по-настоящему невыносимым. Не уверен, что не предпочту в этом случае замёрзнуть». И вот такой Аз может вызвать конец света?
Потом я представила себе самый страшный облик Азаллама: горящие глаза, жуткое демоническое лицо… Ничего не изменилось. Да, в тот момент, когда я увидела его таким впервые, всё было по-другому… Если бы лавка встретилась мне сразу после этого, я бы ни на мгновение не засомневалась в словах Златы. Но это было до того, как он рискнул жизнью, чтобы прийти ко мне в сон и предупредить о Германе.
– Нет, я не верю, – с трудом проговорила я. Почему-то закололо сердце.
– Придётся поверить. Я знаю, о чём говорю, – печально, но твёрдо сказала она.
– Откуда? – вспылила я внезапно. Жизнь только начала налаживаться! По какому праву её опять хотят разрушить?! – Кто ты?! Волшебница?! Или богиня?! Если шар так опасен, зачем было отдавать его мне? Что за странные шутки, а?!
– Не я отдала тебе шар, Лика, – девушка даже и не подумала злиться в ответ. Наоборот, она выглядела виноватой. – Шар отдала лавка. Я здесь только… эээ… выполняю её волю.
Злость прошла так же быстро, как и началась.
– Кто ты? – устало спросила я. – И что это за лавка такая?
Злата немного помолчала, подбирая слова.
– Не уверена, что смогу тебе объяснить так, чтобы стало понятно… но я попытаюсь. Во многих мирах существуют легенды об этой лавке. С незапамятных времён она скачет из мира в мир, и для каждого посетителя у неё припасено своё чудо. Правда, обычно она хорошим людям даёт что-то нужное, а плохим…
– …Что-то вроде шара с демоном, – подсказала я. Она грустно кивнула.
– Да. Что же касается меня… я человек. До недавнего времени я жила, как все, и даже не помышляла о чудесах. А потом случайно наткнулась на эту лавку. Она выглядела очень древней и заброшенной. Дверь висела на одной петле… Тогда я не придала этому значения. Осмотрела её и ушла домой. А ночью проснулась в лавке… М-да. В общем, так всё и закрутилось. Как выяснилось, чтобы существовать, ей обязательно нужна хозяйка. Свою старую хозяйку она потеряла достаточно давно и с тех пор дряхлела в ожидании подходящей кандидатуры.
