В офисе шерифа округа Санта-Барбара Спрэйг появился уже
после полуночи. Помощник шерифа был приветлив, но мрачен.
– Выглядит все так, будто бы ваш клиент безусловно
виновен, – сообщил он.
Дик Спрэйг пыхнул сигарой. Помощник шерифа пыхнул такой же
сигарой – угощением Дика. Сигары были великолепны. Ночь была тихой, и в офис
шерифа никто не звонил.
– Расскажите мне об этом деле, – попросил
Дик. – То, что, конечно, можете рассказать.
Помощник шерифа вынул сигару изо рта и повернулся к Дику:
– Ваш человек – коллекционер из Лос-Анджелеса. У него
была договоренность о встрече с убитой – миссис Пелман-Свифт. Запись о
предстоящей встрече есть в ее записной книжке, и ваш человек договоренности о
встрече не отрицает. Встреча была назначена на семь тридцать. Он пришел в точности
в это время. Она вынула несколько самых ценных предметов из своей коллекции.
Она хотела продать их. Чу Бок Чанг прошел в небольшую гостиную, смежную с ее
спальней. Что там произошло, никто не знает. Слышны были только тихие голоса.
Служанка не помнит, что говорила хозяйка, но она запомнила, что китаец говорил
так, будто бы он торговался. Потом Чу Бок Чанг ушел, оставив на столике в
гостиной чек на триста пятьдесят долларов. Выходя, он сказал служанке, что
хозяйка просила не беспокоить ее в течение часа. Служанка заподозрила неладное
– не в правилах хозяйки было передавать подобные просьбы через визитеров.
Служанка решила все же заглянуть в гостиную и сразу поняла, почему ее хозяйка
была так настроена и просила не беспокоить. Служанка увидела, что миссис
Пелман-Свифт сидит на кушетке, склонив голову на грудь. Хозяйка явно задремала,
и служанка не рискнула ее будить. Когда она заглянула в комнату через полчаса,
хозяйка сидела все в той же застывшей позе. Это встревожило служанку. Она вошла
в гостиную и обнаружила, что миссис Пелман-Свифт мертва – задушена тонким
шелковым шнурком. Перед кушеткой стояла маленькая ширма, отделяющая ее от
гостиной и скрывающая мертвое тело. Коллекция нефритовых и костяных китайских
безделушек хранилась у хозяйки в жестяной коробке, которая была всегда заперта.
На этот раз крышка коробки была откинута. Миссис Пелман-Свифт, видно, сама
открыла ее. Наверное, это было последнее, что она сделала перед смертью.
Большинство ценных предметов из коллекции исчезло.
Китайца мы отыскали быстро. Он оказался весьма состоятельным
человеком – жил в отеле «Билтмор». Сделать заявление он отказался. Мы обыскали
его комнату, но не нашли ничего из пропавших вещей. Однако кому-то пришла в
голову блестящая идея о том, что он мог отправить украденные безделушки почтой.
Поэтому мы обратились на почту, и они нашли несколько посылок, отправленных
через почтовый ящик рядом с домом, в котором жила убитая миссис Пелман-Свифт.
Посылки были отправлены первым классом. Три из них были адресованы Чу Бог
Чангу. Понимаете, что он сделал? Он просто отправил украденное себе же по
почте. Очень умно. Мы вскрыли адресованные ему посылки и обнаружили в них его
добычу, но это оказались не самые ценные предметы из коллекции. Вероятно, ему
удалось как-то их спрятать. Эти китайцы очень хитрые! Но даже того, что у нас
имеется, достаточно, чтобы его повесить. Мы раскопали отличные улики.
Полицейский врач установил, что миссис Пелман-Свифт умерла приблизительно в то
же самое время, когда, судя по утверждениям служанки, Чу Бок Чанг вошел в
гостиную. Мы считаем, что одна из принадлежащих ей вещей имеет сакральное
значение. Это музейная по красоте и ценности вещь из Запретного города. К
миссис Пелман-Свифт много раз обращались с предложениями купить ее, но она ни в
какую не соглашалась. Чу Бок Чанг должен был достать ту сакральную вещицу.
Возможно, его специально послали за ней. Он знал, что продать ее она не
захочет, и поэтому он не стал терять время понапрасну. В любом случае вещь
исчезла. Это резной перстень из нефрита, очень ценный сам по себе – как
произведение искусства, и именно он и был той сакральной вещицей.
– Ваши выводы кажутся мне слишком
преждевременными, – осторожно подбирая слова, сказал Дик Спрэйг. –
Ведь он мог и купить те предметы, которые вы обнаружили в посылках.
– Погодите, послушайте, что скажут об этом деле
присяжные, – ухмыльнулся помощник шерифа.
– Но ведь чек на триста пятьдесят долларов он наверняка
оставил в уплату за что-то? – настаивал Спрэйг.
– Ага, – ответил помощник шерифа и снова
ухмыльнулся. – Это доказывает, что она была жива, когда он выписывал чек,
и мы знаем, что, когда он ушел, она была мертва. Этого вполне достаточно, чтобы
представить дело жюри присяжных.
– А как насчет служанки?
– Ни в коем случае. Служанка – древняя высохшая
старушка, одна из тех, которые попадают девушкой в семью и остаются там
навечно. Она у миссис Пелман-Свифт уже двадцать лет. Ее хозяйка, понимаете ли,
не была таким уж неоперившимся цыпленком. Это была опытная, жесткая,
расчетливая женщина, которая сама вела свои дела, распоряжалась финансами,
назначала деловые встречи и тому подобное. Но главное, почему мы исключаем
служанку, – у нее просто не хватило бы сил совершить подобное убийство.
Это чисто мужское преступление. Схватить женщину, обездвижить и накинуть ей на
шею шелковую петлю – тут требуется ловкость и большая сила.
Дик Спрэйг попытался подойти с другой стороны:
– А у вас есть чьи-нибудь отпечатки пальцев?
– Ну, парень, ты хочешь невозможного. Про это я не имею
права и заикаться. Я могу тебе изложить факты так, как они были поданы в
газете, но без подробностей, которые окружной прокурор, возможно, желает
придержать до суда.
Дик кивнул в знак согласия.
– А коробка с драгоценностями здесь у вас? –
спросил он.
– Да, – ответил помощник шерифа и снова
улыбнулся. – Но показать я ее тебе не могу. Если увидишь, сразу заметишь
отпечатки пальцев, а окружной прокурор вряд ли обрадовался бы такому.
Дик Спрэйг понуро кивнул, признав правильность вывода
помощника шерифа.
– А есть что-нибудь еще, о чем упоминалось в газетах?
– Есть. Записная книжка миссис Пелман-Свифт.
– И что же там?
– Записана встреча на семь тридцать с тем китайским
торговцем предметами восточного искусства.
– Давайте-ка посмотрим записную книжку, –
предложил Спрэйг.
Ему ничего другого не оставалось – ведь продолжить
расследование в других местах он сможет только через несколько часов, когда
наступит новый день и люди придут на работу.
Помощник шерифа открыл сейф и достал из него записную книжку
в кожаной обложке, на которой было вытиснено «Встречи». В записной книжке была
закладка – как раз посередине. Когда они открыли ее, перед ними оказался листок
с записями встреч, назначенных миссис Пелман-Свифт на тот день, когда она была
убита.
Помощник шерифа указал кончиком карандаша роковое имя Чу Бок
Чанга:
– Вот, пожалуйста. Видишь, она записала тут имя Чу Бок
Чанга, а в примечании указала: «Продажа предметов китайского искусства».
