– Обойдёмся, я думаю, – легат всё ещё оставался зол, однако сохранял самообладание, – Мы успели подготовить хоть и небольшой, но легион, костяк которого составляют ветераны, воевавшие против гуннов. Остальным, конечно, не хватает реального боевого опыта, но подготовлены они хорошо. Тем более, к нам продолжают стекаться солдаты и офицеры, желающие служить в настоящей римской армии, так что новобранцы составляют малую часть войска. И учти, мы отбираем в легион только тех, кто действительно хочет и может называться легионером!
Далее мы обсудили некоторые детали, после чего все поспешили выполнять поставленные задачи. Когда все мои “министры” покинули кабинет, остались лишь мы с сыном. За всё время совещания он не проронил ни слова и лишь сейчас, наедине, решился задать вопрос, который не давал ему покоя.
– Скажи, если в империи всё так плохо, то почему ты не можешь вмешаться и помочь?
Я улыбнулся. Всё же влияние Кастула не прошло даром, Марк переживал за империю, как и его наставник.
– К сожалению, я не смогу ничего сделать, – ответил я ему, – моих ресурсов едва хватит на то, чтобы защитить наш остров от посягательств, и то не ото всех. Если придёт серьёзный противник, нам придётся договариваться с ним. Для того чтобы захватить власть в Риме мне придётся потратить все силы и ресурсы на это. И даже если мне это удастся, я не смогу защитить ни границы империи, ни сам город. Аэций имел множество союзников, которых постоянно использовал в своих целях. Он применял свои знания о варварских королях, свой авторитет и свой ум. Сейчас, когда его не стало, некому сдерживать наших соседей.
– Значит всё кончено? – глаза у Марка заблестели от наворачивающихся слёз.
– Нет, сынок, конечно нет, – слабо улыбнулся я, – империи будут появляться и исчезать на этой земле. Самое главное, это мы, наша семья. Скоро повсюду образуются вот такие небольшие королевства, которыми будут править варварские короли. И мы станем одним из них. Сначала я приму титул короля Сардинии, затем корону получишь ты. Здесь, на этой земле, мы постараемся сохранить римскую культуру и римское наследие. Обеспечить достойный уровень жизни не только для нашей семьи, но и для всех жителей, а тем, кто захочет это у нас отнять, будут противостоять настоящие римские легионеры. С этого дня ты будешь везде сопровождать меня и учиться всему, что знаю и умею я.
* * *
Остаток осени прошёл тревожно. Был собран урожай, однако я распорядился придержать отправку зерна в метрополию. Сначала надо посмотреть за развитием событий, а потом уже решать надо ли отправлять зерно. Новостей из столицы, тем не менее, не поступало, но я понимал, что это вопрос времени. Смерть Аэция не была спланированной акцией серьёзных сил, поэтому другим игрокам понадобилось время на то, чтобы приспособиться к новой реальности.
Мы же, в свою очередь, вовсю готовились к мировому коллапсу. Торговля перестроилась достаточно быстро, механизм был обкатан ещё во время нападения Аттилы на Восточную империю. Армия продолжала ежедневные тренировки, производства готовились к переходу на обслуживание внутреннего рынка. Тревожила проблема строительства укреплений. Свободных денег оставалось мало, а работа продвигалось тяжело. Пришлось пока отказаться от проекта масштабного строительства мощных стен вокруг острова и ограничиться башнями для стрелков и заграждениями, ограничивающими возможные передвижения вражеской пехоты.
Я лез вон из кожи, стараясь привлечь различных мастеров к изобретению пороха. В Китае уже существовала смесь, которая, скорее всего, впоследствии и станет тем самым порохом, который известен мне, однако сейчас до этого далеко. Я без проблем добыл образцы китайской смеси, однако пока что никто из учёных, которых я привлёк к работе, не смог преобразовать её в то, что я им описал. А жаль, если бы мне удалось обзавестись хотя бы ранней артиллерией, за оборону острова можно было перестать переживать.
Зато полным ходом, хотя и в условиях полной секретности, шло изобретение другого устройства, принцип которого я смог описать: парового двигателя. Гао Чжимин, получивший от меня описание, сначала посчитал такой механизм невозможным, однако я провёл ему наглядную демонстрацию, показав с какой силой пар, образующийся в котелке с водой, выталкивает крышку, которой мы пытались этот котёл запереть. В конце концов, китаец понял принцип действия, после чего просиял от счастья. Дескать, как просто и эффективно!
Однако на практике всё оказалось не так радужно. Чжимину пока не удавалось оседлать силу пара и подчинить её себе, заставив вырабатывать его полезную энергию. Но ничего, пусть пока пробует, осваивается. Профиль не совсем его, здесь требовались инженеры, однако я пока не рисковал привлекать иностранных специалистов. Пусть мой китаец, для начала, набьёт побольше шишек, сможет сформировать конкретные вопросы, а для их решения я уже позову инженеров. Возможно, удастся не раскрывать все карты, а дать им решить отдельные конкретные задачи.
А вот от внедрения такой простой вещи, как стремена, я отказался. Давно, когда я ещё только прибыл в этот мир, я обратил внимание на то, что здесь их никто не использует – не изобретены ещё. И я решил, что как только начну обзаводиться регулярной армией, обязательно использую это знание. Стремена давали крайне высокую устойчивость в седле, что позволяло использовать кавалерию на полную мощность. Но сейчас, готовясь к возможным вторжениям, я понял, что этого делать ни в коем случае нельзя. Сейчас у меня есть преимущество в виде тяжёлой, хорошо обученной и экипированной пехоты. Содержать такую армию требует ресурсов, которыми обладает далеко не каждый. А вот внедрить стремена – дело пустяковое. Как только остальные увидят их – вся варварская кавалерия в округе мгновенно обзаведётся такими же. Поэтому, ради сохранения своего нынешнего преимущества, я решил дать стременам самим появиться в этом мире.
Новый год встретили скромно, погружённые в тревожные мысли. Вообще говоря, традиции отмечать этот день, тем более первого числа, здесь ещё не существовало, однако с моей лёгкой руки она прижилась в кругу семьи и моего ближайшего окружения. Люди оценили идею отметить смену года. Собственно, чем не повод? Отсчитывать начало года от 1 января постановил ещё сам Юлий Цезарь пять столетий назад, тогда эта дата совпадала с началом правления нового консула и даже годы не нумеровались, а назывались по имени этого самого консула.
После нового года мы все погрузились в дела. Огорчал лишь Кастул, неожиданно и весьма тяжело заболевший ближе к февралю. Сказывался, очевидно, его уже весьма преклонный возраст. Старый легат всегда держался бодро, и я как-то привык воспринимать этот факт как нечто само собой разумеющееся. Вероятно, новость о смерти Аэция серьёзно подкосила моего друга. Он всё реже выходил из своего дома, передвигался тяжёлой, болезненной походкой, почти не улыбался. Буквально за несколько месяцев он словно постарел сразу лет на десять как минимум. Я помогал ему всеми силами, вызвал лучших докторов, по возможности уделял внимание, старался ободрить, привлечь к обсуждению каких-то вопросов, однако Кастул постепенно угасал.
Следующая новость из столицы пришла в марте. Император Валентиниан III, заколовший ранее Флавия Аэция, теперь сам был убит. С ним расправился Петроний Максим, имевший личные счёты с Валентинианом, который в своё время заманил жену Петрония к себе и изнасиловал. Вот такой был замечательный император. Горевать по этой мрази я не собирался, однако этот ход усложнял и без того тяжёлое положение: следом за фактическим правителем, убит и номинальный, борьба за власть сейчас развернётся на полную катушку.
