Другой берег вынырнул из полосы неожиданно закончившегося дождя и тут же расплылся в мутной пелене тумана. Звуки погони затихли, пропал лай собак и тяжелое сопение бешеных иноходцев за спиной. Сосны стали гуще и темнее. Под ногами зачавкало, по воздуху пронесся тяжелый торфяной запах.
– Черт! В болото забрели! Ритка, стой, говорю! – выкрикнул Стас.
Его одернула обозленная, тяжело дышавшая Ника:
– Ты чего за ней бегаешь? Меня мало?
– Ты не так поняла! – останавливаясь, нахмурился Стас. Рита замерла у сосен, в испуге глядя на остальных.
– А как мне тебя понимать? Ты, вместо того чтобы меня спасать, бегаешь за этой дурой.
– Слушай, Ника, тебе не кажется, сейчас не время и не место устраивать ссоры? – мягко начал подошедший Игнат.
– А когда будет время и место? Когда я их в койке застукаю? – в сощуренных глазах Ники сверкнули молнии ничуть не меньшие, чем разрывающие небо.
– Ника, ты, как всегда, зря устраиваешь сцены, – поддержала трясущаяся от озноба Аглая. – А Стас прав, не место…
Ника поджала задрожавшие от обиды губы.
– Значит, все против меня!
Резко рванула в сторону и бросилась между деревьями.
– Ника! – донесся вслед ей крик Стаса и тут же был проглочен громким бульканьем.
– А-а-а!
– Чтоб ее! – не сдержался Стас и кинулся следом.
Ника стояла, погрузившись в темно-зеленую жижу. Ноги и тело по пояс уходили в вязкую трясину.
– Не двигайся, – напряженно прошептал Стас.
Игнат притащил толстую корягу. Вместе со Стасом они легли на животы, протягивая палку Нике.
– Не торопись, чем сильнее будешь бултыхаться, тем быстрее засосет вниз.
Ника всхлипнула.
– Ну-у, сейчас мы тебя вытащим. – Стас осторожно тянулся к Нике.
Аглая не выдержала:
– Я легче.
Легла рядом и, перехватив корягу, протянула ее Нике. Пальцы девушки достали самый конец палки, она начала аккуратно, медленно подтягиваться. И у нее почти получилось ухватить корягу рукой, когда позади Аглаи послышалось тихое шуршание и робкое, потерянное:
– Мамочки!
Коряга выскользнула из рук Ники.
Напротив, между двумя соснами, стояла тяжело дышащая тварь. Длинные клыки доставали до земли, толстые черные лапы рыли землю. Морда вытянутая, с короткими мохнатыми ушами. Под шкурой тяжело вздымались широкие ребра. А на хищной морде застыло отнюдь не звериное любопытство. Тварь задрала морду и завыла.
Игнат и Стас отступали к бледнеющей Рите.
Ника всхлипнула, в голосе зазвенели слезы:
– Аля, не бросай меня! Аленька, пожалуйста, не бросай!
Раздалось чавканье, тварь начала приближаться.
– Она сожрет меня! – заголосила Ника.
Ее вопль заставил очнуться Аглаю. Она схватила погружающуюся в болото корягу и потянула к себе.
– Всего один шажок, – зашептала. И в этот момент послышался вой псов, а следом ржание безумных иноходцев.
– Аглая, беги! – Голос Игната прозвучал издалека, осекся.
Аглая оглянулась.
Рита, вцепившись в Стаса, отступала в глушь, вместе с ними уходил Игнат.
– Ни ее, ни себя не спасешь, – проговорил он приглушенно, бледнея от ужаса.
– Не бросай! – тоскливо надрываясь, зарыдала Ника.
– Не брошу! – прошептала Аглая и потянулась всем телом вперед, ощущая, как руки увязают в трясине, а в спину задышала жуткая тварь.
– Не двигайся! – смотря прямо на Аглаю, одними губами проговорила Ника и сама попыталась подтянуться ближе.
Тварь повела носом, навострила уши. Аглая, боясь дышать, удобнее перехватила корягу. Тварь ступила в топь, и, как ни странно, крупные лапы не проваливались. Она приблизила морду к Нике, несколько раз громко вдохнула. Минуту они смотрели друг на друга. Тварь опустила морду и взялась зубами за корягу, но тут же отпустила, навострила уши, нервно переступила с лапы на лапу. Совсем близко залаяли собаки. Зло залаяли, с подвыванием и хрипом.
Тварь заерзала, закрутила головой. Принюхиваясь, втянула воздух и кинулась к деревьям. Аглая выдохнула и начала вытягивать Нику.
Последний рывок, и подруга легла рядом, тяжело дыша, сопя и пытаясь обтереть с себя тину. Та не оттиралась. Все лицо в грязи, одни глаза сверкают обидой. Меж деревьями мелькнули быстрые силуэты. Аглая схватила Нику за руку, но та выдернула ее:
– Лежи, лицо спрячь!
Девушки распластались в вонючей жиже.
Псы остановились в шаге. Один повел носом, прислушался.
Аглая не дышала, но казалось, что сейчас они услышат бешеное биение ее сердца. Вожак стаи шагнул вперед, покосился на две вытянутые кочки в тине. Из одной, ему показалось, были видны грязные подошвы. Но запах… Смрад и разложение, удушающее зловоние. Он ненавидел эти болота, они пугали. Слишком близко здесь находилось воняющее гнилью упокоение. У вожака шерсть встала дыбом.
– Ату! – Хрипящие иноходцы пронеслись меж деревьями. Тонкий конец хлыста резанул бок вожака. Он рыкнул, бросил недоверчивый взгляд на две кочки и рванул вперед, срываясь на вой. Иноходцы пронеслись следом, взрывая могильную жижу черными копытами.
Сердце Аглаи почти остановилось. Если она не вдохнет, то и правда помрет здесь, прямо в этой вонючей болотной гадости. Аглая приподняла голову и судорожно вдохнула. Ника выглядывала из-под ладони. Вой унесся далеко вперед и стал почти неслышным. А потом раздался душераздирающий визг Риты. И вмиг стало тихо. Зловеще тихо, так, что шелест листьев казался одуряюще громким.
Ника подползла ближе к Аглае, поднялась, растерла по лицу грязь. Сплюнула в болото, со злостью смотря туда, где скрылись «верные» друзья и дикая свора вместе со страшными всадниками.
– Идем! – она дернула за руку Аглаю.
– Но они там!
– Хочешь к ним?
Аглая сомневалась.
– Сама подумай, что может произойти? Ну накажут за то, что в чужие владения зашли. И вообще, это не мы их бросили. – Ника потянула ее в сторону.
Аглая все еще сомневалась. Слишком страшным и диким был крик Риты. Слишком много в нем было ужаса. Ужаса… Того самого, от которого Аглаю и саму начинало трясти, как и от холода, от вони мокрой одежды, пропитавшейся болотом. И в голове возник странный нарастающий шум. Снова послышался вой псов. Всадники возвращались.
– Бежим! – взвизгнула Ника.
По небу разнесся гром. И вниз потянулись тяжелые капли.
Больно хлестали ветви. Гроза насмехалась над убегавшими, небо чаще взрывалось огненными сполохами. И уже не капли вовсе, а сплошная пелена тонких длинных струй обрушилась на листья, землю, на бегущих по лесу девушек.
