Ритка завизжала. В то же время из-за деревьев выступили двое. Огромный серый волк и такой же рыжий монстр с жуткой мордой. Уже позже Стас узнал, что перед ними появились волколак и бес. Но тогда… Это было просто страшно. Будто попали в оживший фильм ужасов.
– Они наши! – Голос беса шипел, волк обозленно хлестал себя по бокам хвостом.
– Они чуждые, – Стас никогда не слышал такого голоса, каким просвистел страж пустоши. Черный иноходец под ним встал на дыбы.
– Властью Нугора… – рыкнул серый. У Стаса в голове помутилось: животное говорило!
– Нам Нугор не приказывает, – прошелестел страж. – Не им выставлены на грани. Не ему нами повелевать!
Оборотень зарычал. Рука стража потянулась к рукояти меча, но так его и не достала.
Между деревьями потемнело, воздух скрутился, образовывая уходящую вдоль земли воронку. Псы зарычали, вздыбили загривки. Стражи переглянулись. Черные иноходцы начали рыть землю тупыми копытами.
Из воронки вышел мужчина, длинный плащ тянулся следом. Он остановился, поправляя перчатки и невозмутимо взирая на собравшихся. Глаза у него были странные, Стас сразу заметил. Будто живые черные смерчи внутри извиваются.
– Стражи пустоши не властны за пределами грани! – возвестил пришедший. – Здесь уже моя земля!
– Жрец Китар! – Стражи заскрежетали зубами. Взвыли псы от бессилия, с ненавистью смотря на мужчину.
– Вон с моей земли! – Мужчина не повысил голоса, но земля завибрировала, смерчи в зрачках вспыхнули. Стасу почудилось, будто тьма потянулась из глаз пришедшего. Стражи хлестанули рвущих удила коней. И рассыпались прахом, а через минуту вдали послышалось крикливое и страшное:
– Гик-гик-га-а-а!
– А здесь у нас кто? – жрец перевел взгляд на остолбеневших ребят. На лице промелькнуло любопытство. – Чуждые?
Только тогда у Стаса прорезался голос. Он схватил за руку Игната.
– Нужно вернуться и найти Нику! – зашептал возбужденно.
– С вами еще кто-то? – Зрачки жреца снова вспыхнули, и Стас тут же пожалел о сказанном. Странным и страшным показался ему вопрос их спасителя.
– Нет! Мы… мы одни. – Голос задрожал.
Жрец не смотрел на Стаса. Он смотрел на Игната. Подошел совсем близко, заглянул в глаза.
– Просто люди, – сказал разочарованно. – Мне не нужны просто люди.
И щелкнул пальцами. Бес сделал порывистый шаг, зарычал, потирая мохнатые лапы с крючковатыми когтями. По спине Стаса пробежали мурашки.
– Но они пришли из-за грани, – рыкнул волк, рассматривая Риту.
– Это не те, кого мы ищем. Убей их…
– Ну уж нет! – Волчара сел, почесал за ухом. – Я требую возмещения. Зря, что ли, такой путь отмахал. Вам проще с Давидом – крылья, порталы, а я на лапах с юга греб сюда!
– Что ты хочешь, Емельян? – покосился на него жрец.
– Отдайте хоть девчонку, – прорычал серый и облизнулся.
– Зачем она тебе?
– Да уж найду применение…
Жрец закатил глаза:
– Ненасытный! Забирай.
Рита завизжала, когда серый волк подошел, встал на задние лапы и хозяйским жестом притянул ее к себе. Ухмыльнулся во всю пасть.
– Тебе понравится, – дыхнул в лицо.
– Не тронь! – не стерпел Стас. Игнат схватил его за руку. Жрец посмотрел на невзрачного парнишку удивленно. Волк тоже.
Бес усмехнулся и вдруг повел носом:
– Запах… Они соврали. С ними еще кто-то был.
Жрец изменился в лице. Быстрым шагом подступил к Стасу. Заглянул в глаза. Тьма и правда была в его глазах. Жуткая, навевающая тоску и подавляющая волю. Глядя в нее, Стас вдруг очень четко понял, что его ожидает.
– Где они?
Стас сжал зубы.
Жрец сощурил глаза:
– Где они?
– В болоте… – дрожащим голосом вставил Игнат. – Ника провалилась в болото, а Аглая осталась ее вытаскивать…
Стас возненавидел его в этот момент. Как же зачесались кулаки врезать в трусливую морду! Смерил его презрительным взглядом. Жрец посмотрел на Игната. Внимательно так посмотрел. Стасу показалось, что даже немного побледнел. И отступил на шаг.
– Сумрачная вязь! – Голос его стал глухим. Он глянул на беса. Тот кивнул, взмахнул крыльями и исчез.
Жрец остался наедине со Стасом и Игнатом. Минуту рассматривал Игната, уже не бледнея, но с заметным интересом. Потом обернулся к Стасу, его не рассматривал, поморщился.
– Зря не сказал. – Тьма в зрачках закрутилась. – Толку от твоего молчания никакого… А девчонок я все равно найду…
В это время хлопнули крылья и рядом со жрецом опустился бес:
– Пусто. Ушли. Им след замели. Хорошо замели.
– Давид, ты, видимо, стар стал, видишь плохо!
Бес сощурил глаза:
– Не забывайся, жрец, а девчонок увели… Как есть увели… И готов биться об заклад, что лапу к этому хранитель вязи приложил!
– Хранитель вязи!
– След его вокруг болота.
– Ведьма?
– Иначе с чего бы хранителю их уводить? – хмыкнул бес.
Жрец обернулся к Стасу:
– Значит, из-за грани пришли. – И улыбнулся. Зло так улыбнулся.
– Мы их найти можем! – быстро вставил Игнат.
Жрец кивнул:
– Конечно, найдете. Вернее, найдешь. Толку от твоего друга… Он жизнь отдаст, а девок ваших мне не приведет. А ты прямо сейчас и здесь докажешь свою преданность мне… – И в зрачках сверкнула тьма. А в руках Игната – серебряная сталь длинного кинжала.
Стас больше ничего не помнил. Ни боли, ни того, как поднялся позже на ватных ногах, еще не понимая, кем стал. Мыслей не было. Ничего не было. Были голод и пустота. А еще он шел по ее следу. Не знал зачем и не знал почему. И когда увидел, не понимал. Он даже не сразу ее вспомнил.
– Ста-а-ас-с-с!
Ее голос.
Она заговорила с ним: «Скажи, что ты жив!.. Ты помнишь? Ты же обещал всегда быть рядом! Ты обещал!» И он словно очнулся и вдруг понял, кто он. Боль. Может ли мертвый ощущать боль? Куски тела отставали от костей, нет, это не та боль. Хотелось закричать, но гортань почти не слушалась, а от напряжения ощущалось, как отваливаются внутренности. А ведь ее нужно было предупредить. Тогда, в последние минуты жизни, он понимал, что нужно сказать ей. А потом… он все забыл. Вспомнил, только когда взглянул в глаза той Ники, но было поздно. Ее больше нет. Его нет давно.
– Ста-а-ас-с-с!
Как же он любил этот голос. Любил и предал. Поддался минутному страху. И пожалел.
– Стас-с-с!
