Нейла поежилась. Не вернется. Она не вернется к Караху. Никогда. Стоит это его свободы? А она сама стоит его любви? Кто она? Советница. Наглая девчонка, никогда не слушающая своего правителя. А он всегда ее слышал. И слушал.
Нейла с усилием сдержала дрожь. Она никогда не будет с ним. Она продала тело, молодое, красивое, взамен на его свободу. И теперь ее участь – стоять рядом с правителем Нугора, улыбаться и делать вид, что она Нейла. Или все сложится по-другому и настоящая Нейла просто уйдет. А сумрачная останется жить, разве что сила ее пропадет во мраке, в том самом, в котором будет биться и метаться от страданий душа Нейлы. Стоит ли оно свободы Караха?
– Стоит! – кусая губы, прошептала Нейла и направилась вслед за мертвой жрицей. Прошла она немного. Поглощенная стояла у дерева вслушиваясь.
– Тихо! – приложила палец к губам.
Приглушенные голоса. Нейла не могла разобрать слов. Силуэтов не видела вовсе, слишком густые деревья и высокие кусты.
А потом серебристый свет разлился между деревьями. Нейла стояла замерев и почти не дыша. Внезапно по деревьям прошла волна, ударил порывом ветер, снося желтые листья. И все стихло.
Нейла пробралась через кусты, больно ободрав руки. Оглянулась на поглощенную. Той не было. Зато рядом послышался голос:
– Девица! Посмотри на меня. Я всем хорош.
– Кто?.. Кто здесь?
На секунду меч дрогнул в руке советницы. Из-за дерева вышел кособокий парень, слипшиеся волосы висели паклей. Из одежды только гнилые листья. Темные глазницы. Земля под ним чавкала. Неупокоенный! Нейла уже встречалась с подобными и прекрасно знала, какими последствиями может обернуться такая встреча. Она покрепче сжала рукоять меча. В этот момент рядом кто-то зашевелился.
Усталость пропала внезапно, как и сонливость. Игнат открыл глаза. Напротив него стоял жуткий паренек.
– Не шевелись и не смотри в глаза, – тихо шепнули рядом.
Игнат покосился. Советница Нейла.
– Непохоже, что он злобный.
– Это пока не злобный. А посмотришь в глаза, и за собой потянет. Под землю. Он неупокоенный. Ходит людей губит. Особенно молодых…
– Девушек.
– Их в большинстве.
В это время неупокоенный снова затянул глубоким голосом:
– Девица, я жених хороший. Пошли к тебе, с родителями познакомишь. Я мужем нежным буду.
– Ага, сейчас, – шепнула Нейла. И выпадом снесла ему голову. Та покатилась по земле, чавкая губами. Тело растопырило руки, пытаясь ее найти.
– Ах-ха-ха. Недобрая! Подожди, я тебя найду, со мной пойдешь! – Голова клацала зубами. Игнат подскочил, пнул ее подальше. Тело побежало следом, чавкая ногами.
Игнат оглянулся, заметил, как и остальные начинают подниматься. Радомир тряс головой, терла глаза Тала. И даже домовой зевал, прикрывая рот рукой.
– Веселое местечко, – хмыкнул Игнат и подскочил на месте от громкого: «А кто здесь у нас?»
Раздался вскрик Нейлы.
Еще двое неупокоенных стояли у кустов. Игнат снес и этим головы, на несколько частей разрубил тела.
– Так-то надежнее.
– Злые! Злые! Найдем! С собой заберем! – орали головы.
– Нам лучше побыстрее убраться отсюда. – Игнат сунул меч в ножны, огляделся. – Где Аглая? И Тимир?
Радомир услышал, захлопал глазами, бросился заглядывать за деревья. Тала настороженно осмотрелась. Тихон принюхался.
– Бросили вас ваши силой одаренные, – усмехнулась Нейла. – В Обитель пошли.
Игнат зло пнул землю. Радомир крякнул. Тихон потер бороду и посмотрел на Талу. Знахарка пожала плечами:
– Так кто знает, что там, в Обители. Может, они нас оградить хотели.
– Вот именно, а если помощь нужна? – взревел Радомир и заметался между деревьями.
– Им лучше знать, они…
– Люди… Такие же, как и мы… – гаркнул Игнат.
– Ага, – присвистнул Тихон. – Вот ты сейчас особенно человек. И рыльце у тебя совсем человеческое.
Игнат рыкнул и бросился на Тихона, но путь ему преградил Радомир:
– Не по силе ноша… Нужно, так на меня рычи, бес!
Игнат схватил Радомира за грудки, тот вцепился в широкие плечи беса.
Пронзительный, разрывающий слух визг так и застал их, смотрящих друг на друга с ненавистью. А из кустов донесся довольный смех неупокоенных.
Нейла оглянулась, отступила на шаг и пронзительно закричала:
– Бежим!
Радомир оттолкнул Игната, схватил на ходу за руку Талу, та успела уцепить за шиворот Тихона, и они помчались следом за мчащейся советницей. Игнат, хлопнув крыльями, взвился ввысь. И сразу понял – это была не лучшая идея. Резко спикировав вниз, побежал со всеми.
– Кто там? – заикаясь и семеня ногами, выкрикнул Тихон. Рука Талы то заставляла его подпрыгивать, то он падал и смиренно волочился по земле.
– Бес его знает, – гавкнул Игнат. – Но оно летает.
– Вороны! Какие они большие! Неупокоенные! – заорал домовой, оглянувшись и встретившись с озверелым взглядом огромной птицы, несшейся следом.
Игнат подхватил орущего Тихона из рук Талы, посадил себе на плечи и понесся вперед.
Нейла не бежала, она скакала огромными прыжками, перепрыгивая кусты, срубаемые на бегу мечом. Карканье, несшееся следом, резало уши. За очередной куст Нейла зацепилась и рухнула вниз лицом. Тут же перевернулась и уткнулась в птичью голову с обломанным клювом и ощипанной головой. И она явно ей не нравилась. Клюв щелкнул. Неупокоенная птица наступила лапой на меч. Нейла взвизгнула и начала отползать. Жуткая нежить двинулась за ней. Ударила лапой. Едва задела по лицу, но на щеке остался багровый след. Нейла вывернулась, вторая лапа распорола землю.
Нейла вскочила. Убежать не успела, огромные когти вцепились в ее плечи.
– А-а-а!
Советница изо всех сил пыталась вырваться из цепких лап. Земля все быстрее удалялась от нее. Внизу, прямо под ногами, остановилась и бросилась за ней преследуемая летающими тварями Тала. Кинулся, вытаскивая на ходу лук, Радомир. Ударил перепончатыми крыльями, скидывая с себя домового, Игнат. Бес успел перехватить Нейлу, прежде чем стрела охотника пронзила голову твари. Опустив девушку на землю, бросился к бьющемуся с очередной парочкой воронов Радомиру. Охотник прикрывал Талу и Тихона. Лук валялся поодаль.
Твари, обступившие их, мерзко хрипя, хлопали большими крыльями.
Радомир размахнулся. Бес, рыча, снес лапой одного ворона, второй рванул вверх. И уже оттуда начал оголтело кричать, крыть непонятными, но явно ругательными выражениями.
