Путники перевели дыхание.
– Я так понимаю, неупокоенные здесь все обитатели?
Ответом был перепуганный взгляд Талы.
– Что ж, значит, убираемся быстрее. Только куда? – тяжело дыша, спросил Игнат и посмотрел на Тихона. Тот пожал плечами, возвел глаза вверх. К ним подошла, морщась от боли, Нейла. Ворон изрядно порвал ей костюм.
– В сторону солнца.
– Это отчего же? – ехидно поинтересовался Радомир.
– Оттого, что там Обитель.
– А откуда тебе знать, что там Обитель?
Нейла усмехнулась в лицо охотнику:
– Оттого, что она там. – И ткнула рукой.
Радомир недоверчиво обернулся. В заходящем свете солнца играла в лучах бликами башня Трисвета.
– Ведьма вошла в Обитель, – протянул Тихон.
– Или Гаяна, – уточнила Нейла.
Солнечные лучи сверкнули в верхушках деревьев и пропали, погрузив лес и башню в сумрак. Слышался легкий плеск бьющихся о камни волн. Обитель была гигантской. Она простиралась далеко, на сколько хватало взора, окруженная стеной, омываемой водами озера. За стеной угадывались широкие окна в массивных каменных плитах. Круглая башня, настолько высокая, что у Игната заломило шею при попытке ее разглядеть. Обитель торжественным величием возвышалась над деревьями зачарованного леса. Фризы с древними письменами над входом, от которого вверх уходил мост.
– Могли бы и приспустить, – вздохнул Радомир, трогая воду. – Студена…
– И наверно, глубоко, – нахмурилась Нейла.
– Тебя могу перенести, – изобразил любезную улыбку Игнат. – И тебя, – обернулся к Тале.
Радомир скрипнул зубами. Тихон тоскливо вздохнул.
Игнат расплылся в улыбке:
– Домовенка Кузю тоже перенесу. А вот тебя, бугай… – Он смерил главу насмешливым взглядом. – Увы, не по силе ноша.
Игнат подошел к Нейле и уже взял ее за руку, та благодарно улыбнулась.
– Завораживающее зрелище, не находите?
Нейла обернулась на голос. Лицо исказила недобрая гримаса. К берегу приближался Китар верхом на черном коне. Позади брели десять соглядатаев, нехорошо поглядывающих на Игната.
– Много столетий я был лишен возможности видеть это чудо. Обитель ведьм! – Он спешился. Кинул поводья одному из соглядатаев. Подошел к берегу, снял перчатку и опустил ладонь в воду. – Вы знали, что эти воды заживляют раны? Нет? Обидно, заживляют только ведьмам. После тяжелого пути обладающие даром, изможденные и раненые, они входили в воды озера Ведьм и выходили совершенно бодрыми. Одно из чудес Обители. Кстати, а как вам прогулка по лесу с неупокоенными?
Китар поднялся, стряхнул с рук воду, неторопливо натянул перчатку. Подошел к Нейле:
– Так о чем вы меня просили, советница? И начальник моей собственной стражи. – Китар поморщился. – Хотя от тебя, Игнат, вполне ожидаемо.
Нейла побледнела.
– Я не с ними! – попыталась оправдаться.
Правитель не слышал, он, прищурившись, сверлил взглядом Игната.
– Бес! – нервно дернулась щека. Он передернулся. И перевел пронзительный темнеющий взгляд на советницу.
Нейла попробовала отступить. Игнат бросился на помощь, но был откинут далеко в озеро. Взвыл, пытаясь вынырнуть, придавливаемый тяжелой рукой извивающейся тьмы. Закашлял, захлебываясь и проклиная бесовское подчинение правителю Хлада. И почти одновременно с этим ощутил, что тьма не давит, а всего лишь сдерживает.
«Прочь!» – и она послушно отпустила. Игнат рванул из воды, но не успел.
Меч возник из заклубившейся вокруг Китара мглы. Тонкое лезвие вошло под ребра советницы.
– Нейла! – голос ворвавшегося на берег Святозара приглушил ее вскрик.
Он успел поймать ее на руки. Кровь хлынула из раны. Нейла слабо улыбнулась:
– Не успел, Святозар… Не успел.
Игнат напал на Китара сзади. Тяжелый удар оглушил правителя. Он вскрикнул. Тьма вокруг него взвилась, устремилась к Игнату, откинула его в сторону и метнулась обратно к Китару. Заорал, выхватывая меч, Радомир. Соглядатаи кинулись на Игната. Тьма рванула к охотнику. Рев Святозара пронзил воздух, меч ударил в сгусток мглы. Тьма вывернулась, поглотила и его. Были слышны лязг оружия, вскрики охотника и стража и тяжелое дыхание мглы.
Тихон кинулся на помощь Игнату. Запрыгнул на одного соглядатая и начал дубасить его по голове прихваченным камнем.
Тала всхлипывала, прижимая к ранам Нейлы травы, шептала молитву.
Поглощенная возникла из ниоткуда. Тала вскрикнула, пытаясь прикрыть умирающую.
Мертвая жрица покачала головой:
– Не бойся, знахарка. Мне не нужно умирающее тело, – наклонилась над советницей. – Ты обманула меня.
– Ты меня тоже, – едва слышно шепнула Нейла.
– Что ж, мы в расчете. – Поглощенная кивнула и выпрямилась. Повернула голову к Обители. – Надеюсь, я не опоздала.
Глава двадцать вторая
Во тьме было хорошо. Руки Тимира обнимали, губы касались лица и скользили вниз, к ее губам.
– Аглая!
Она выдохнула. Вся задрожала в его руках.
– Она здесь…
Аглая не сразу поняла.
– Нам успеть нужно. – И отпустил. Тьма рассеялась. Они стояли в огромной зале Обители. Стены ее возносились высоко и терялись в звездном куполе. Несколько лестниц по сторонам, уходящие в стенные проемы. Выше еще лестницы. Они выныривали из стен и погружались в них полукольцами, насколько хватало взора. Множество коридоров. Аглая готова была поверить, что в былые времена здесь и правда проживало огромное количество ведьм.
Тимир потянул ее в самый широкий коридор, но не прошли и пары шагов, как уперлись в несколько лестниц. Тимир выбрал среднюю, вниз. Едва ступили, как со стен сорвались цветные светляки, закружили, огоньками освещая путь. Спускались быстро, Аглая еле поспевала. На стенах мелькали фрески. Спокойные лики образов. Грустные и молчаливые. Возвышенные, в светлых и темных одеждах, в лучах восходящего солнца и под серебристым светом полной луны. Лик, изображенный на одной из фресок, показался знакомым – обрамленный светлыми тонами, восход и закат по сторонам, луна и солнце над головой, трава и черная земля под ногами, пристальный взгляд на уверенном, смотрящем вдаль лице, – но времени рассматривать не было. Они уже спустились в коридор, по которому бежали так быстро, насколько у Аглаи хватало сил.
Длинный коридор, множество дверей. Одна открыта – в самом конце.
