Пролог
С начала весны зеркала стали вести себя странно. Даже проходя мимо магазинной витрины, я порой ловила краем глаза странную рябь, в которой вспыхивали бледно-синие огоньки. И оттуда доносился мужской голос, едва слышный, но отчетливый. Самый прекрасный в мире. Он шептал мое имя, словно бархатом касаясь ушей:
— Элла… Элла…
А уж когда я оставалась с зеркалом наедине… С любым зеркалом! В ванной, в коридоре, над туалетным столиком, с крошечным кругляшком на декоративной подставке, что стояло на моем столе…
Тогда обладателя бархатного голоса можно было увидеть. И от его совершенства болели глаза. А шепот с наступлением сумерек становился все громче и громче.
— Элла, я жду тебя…
Вздрогнув, я воткнула иглу в недошитую перчатку и обхватила себя за предплечья. Скользнула пальцами по рукавам и, щелкнув по рунической вышивке на манжетах, досадливо поморщилась. Обережные руны против волшебного народа не действовали. То ли вышила я их неправильно, то ли тот, кто манит меня в холмы, оказался сильнее.
Впрочем, чему удивляться?
Мой король зовет меня.
Его волосы темнее самой непроглядной ночи, его глаза — как воды моря под ярким солнцем, его черты благородны и совершенны.
Я вижу его образ везде. Он смотрит на меня вместо моего отражения, он подмигивает сапфировым глазом из искаженного блеска заварочного чайника, он улыбается в бликах воды в кувшине… И трудно, так трудно оторвать взгляд от его узкого лица, от плавно изогнутых бровей, от губ, словно вышедших из-под резца гениального скульптора.
Мой король прекрасен так, что от восторга заходится сердце. И он любит меня! Он ждет меня!
А еще он — фейри. Безумно прекрасный и безумно опасный представитель дивного народа.
Чтоб они там все передохли в полых холмах!
Сложилось так, что я никогда не считала сказки о дивном народе совсем уж выдумкой. Если ты живешь в ирландской глубинке, не верить в существование фейри сложно, а уж мне и подавно. Бабушка рассказывала, что в возрасте трех лет я заигралась в саду, наверное, вышла через заднюю калитку и… пропала. А вернулась через сутки, когда паника родных уже перешла все пределы. Просто появилась на крыльце, в незнакомом, невероятно красивом платьице, с цветами и ягодами в волосах и с подвеской на шее в виде четырехлистника. И отобрать у меня подвеску не смогли — я начинала истерично рыдать, когда до нее даже просто дотрагивались.
Сама я помню только много музыки и звонкого многоголосого смеха, а потом — кого-то большого, склонившегося ко мне, закрывшего солнце. Ни лица, ни слов в памяти не сохранилось, но его волосы, такие же светлые, как мои, светились вокруг головы словно волшебный шлем. Кстати, я так и осталась блондинкой, хотя все мои родственники темноволосые.
И подвеска осталась. Именно ее с самого начала марта я сжимала в ладони, когда хотелось бежать из дома, бежать к тому, кто звал меня. В святой уверенности, что я припаду к ногам моего короля еще до того, как рассветное солнце выкрасит алым верхушки деревьев.
Припаду к его ногам… Коснусь дрожащими пальцами его одеяния, позволю себе поднять глаза на совершенное лицо…И он протянет ко мне руки, светясь любовью…
Любовью, ну как же. Дивный лорд, полюбивший простую смертную, — такое бывает лишь в легендах. Да и там плохо заканчивается.
— Эл-ла… Как ты красива. Как ты изящна. Иди же ко мне, иди…
Я стиснула четырехлистник так, что края врезались в кожу. Вот только помогал он все меньше и меньше.
Что делать современному человеку, если его зовут фейри? Причем не первый раз в жизни… но в детстве я каким-то чудом вернулась домой. Вряд ли мне повезет снова.
— Элла! Я устал ждать тебя. Я так хочу прикоснуться к тебе, ты такая красивая… такая изящная… Иди ко мне, моя девочка…
Мать его, величество! Да ты повторяешься!
Покосившись в зеркало, я вдруг заметила крайне неприятную вещь: прекрасное лицо на миг исказилось гримасой скуки и… удивления?.. Да, мой король, я не бегу к тебе сломя голову и теряя туфельки. Хотя и понимаю, что долго сопротивляться не сумею.
Знать бы еще, это действительно король или кто-то из высоких лордов играется? С другой стороны, какая разница? Мне решительно нечего противопоставить фейри любого статуса! Но нужно продержаться еще как минимум сутки.
Чтобы доделать подарок.
Я снова взялась за иглу и сама залюбовалась вещицей, лежащей на коленях. Перчатки. Из тончайшей и очень, очень дорогой кожи, сшитые вручную. Почти готовые, осталось подрубить низ и сделать тиснение на левой.
Сначала я думала о шарфике, но на второй неделе нашего «общения» мой король поманил меня длинным пальцем, и этого хватило. Если уж я что умею — так это шить красивые вещи, и снимать мерки мне не нужно. Достаточно глянуть. Наверное, это талант — я никогда, ни разу не ошиблась в размере.
— Элла…
Подожди, мой король. Я скоро. Я не могу явиться к тебе без подарка. Во-первых, это просто невежливо — не преподнести высокому лорду маленький, но красивый презент. А во-вторых… во-вторых, может быть, мне удастся удивить тебя?
Глава 1
О том как Элла оказывается в волшебной стране и встречается с ее королем
Лес был невероятен.
Деревья-исполины, чья серебряная крона пронизана солнечным светом, мягко роняли листву на широкий путь, вымощенный изумрудным камнем. По обе стороны стояли прекрасные фейри и рукоплескали мне!
А впереди на роскошном троне из переплетенных корней сидел ОН. Мой прекрасный король.
Который все же сумел затуманить мой разум.
Я сжала кулаки, чтобы удержаться от порыва подбежать к нему и рухнуть на колени возле ног. Избранница повелителя фейри, на которую с таким восторгом смотрят дивные лорды и леди, должна приблизиться величественно!
Я сжала… и ощутила выделанную кожу перчаток и иглу в ней, что глубоко вошла в плоть и заставила очнуться.
Морок схлынул настолько стремительно, словно с меня сдернули тонкую, как паутинка, вуаль.
Под покровом иллюзии мир казался радужным и воздушным словно облака. Реальность же куталась в ночной сумрак, пугала кривыми изгибами ветвей, мерзко хихикала из ближайших кустов.
— Пряха, новая пряха.
Я остановилась, стараясь выровнять дыхание, прерывистое, словно после долгого бега, а стертые ноги, казалось, прошагали не одну версту. Ныли царапины, словно я продиралась сквозь кусты, не различая дороги.
А может, так оно и было.
