Брауни тотчас бросился исполнять веление, а после подскочил ко мне и, вцепившись в локоть, больно рванул меня вверх:
— Встань, чего расселась! Мало того, что последняя баньши выглядит опрятнее, так еще и расселась при короле. Никаких манер у современных смертных!
Встав, я прислонилась к столу, и мне сунули хрустальный кубок, из которого терпко пахло ягодами и какими-то незнакомыми пряностями.
А у меня дрожали пальцы. Я стиснула их сильнее на изогнутой ножке, сделала большой глоток, практически не почувствовав вкуса королевского вина. Прямо посмотрела на Кэйворрейна и тихо, но твердо спросила:
— Как это можно прекратить?
— А что такое? — В лукавом прищуре голубых глаз по-прежнему читалась откровенная насмешка. — Тебе не нравится меня любить?
Очень хотелось поступить глупо — то есть швырнуть в него кубком. Но я сделала умнее: отпила еще три глотка, чутка успокоилась и спокойно ответила:
— Вообще не нравится.
Действительно, а какие плюшки в подобной любви? Пока вся она заключалась в том, что Айкен повалял меня по полу, пытаясь изолировать от его величества, а я пообнималась со статуей какого-то легендарного лорда во имя тех же целей.
— Твоя холодность радует, — в том же тоне отозвался Кэйворрейн и принял такой же кубок из рук брауни. С видимым удовольствием пригубил и, откинувшись на спинку кресла, заявил: — Видишь ли, Элла, я не наводил на тебя новых чар. Но магия призыва завязана именно на… любовные чары. Их не так-то просто снять. Однако днем ты была практически адекватна, а потому я решил, что свобода воли, которую ты потребовала, — решила все проблемы. Но нет.
Угу. Не виноватый я, оно само так работает.
— И что делать?
— Ждать, — повел плечами Кэйворрейн и обаятельно улыбнулся. — И, возможно, познакомиться получше, раз уж в ближайшее время как минимум ночами ты будешь очень ко мне неравнодушна. Для начала — можешь звать меня Кэйр. По моему опыту у смертных очень плохая память, да и артикуляция с трудом позволяет выговаривать длинные слова.
Ы-ы-ы!
Заботливый какой, с ума сойти.
— Как так вообще получилось, что вы, могущественный король, Плетущий и прочее-прочее не можете снять свои же чары?
— Элла… — Вновь театральный вздох и косой взгляд из под длинных ресниц. — Я, конечно, могу. Но между пряхами и Плетущим всегда есть особенная связь. Именно она позволяет вам прясть для меня самые лучшие нити, а мне создавать из них… да что угодно. Это древнейший уговор, это скрытое от глаз таинство, это нечто волшебное, как и наша земля.
Очень все интересно, конечно, но…
— А причем тут любовь?
— М-м-м… рассказ будет долгим, пожалуй, тебе лучше присесть, — за моей спиной невесть откуда появилось кресло, чуть менее роскошное, чем у короля. — Итак, как ты знаешь, между смертными и фейри всегда процветал, так сказать, натуральный обмен. Услуга за услугу. Но больше всего дивным народом ценится… м-м-м… назовем это материальным проявлением ваших эмоций. Они могут заключаться в поступках, созданных вещах или сложенных стихах и песнях. Фейри обычно платят либо богатством, либо магическими дарами.
— Это я знаю. Как и то, что часто подаренное дивным народом золото оказывается фальшивым.
— Значит, такой была услуга человека, — не растерялся Кэйворрейн. Кэйр, так действительно проще. Но не из-за артикуляции, если что! — Была пустой, гнилой, корыстной. Мы всегда справедливы. Так вот, вернемся к пряхам. Для того чтобы сплести нити, мне нужны не просто смертные… мне нужны те, в ком искра таланта соседствует с каплей дивной крови. Дальние потомки фейри.
— А почему всегда девушки? — спросила я, подавив невольное смущение. — Или вам влюблять в себя мужчин неприятно?
— Мне совершенно не принципиально, какого пола мои паучки, — любезно заверил добрый и не особо разборчивый король. — Но здесь иное — я мужчина, а потому нужны девушки. Девственные девушки. А вот женщинам из моего Дома как раз требуются мужчины. Что же до того, какими именно эмоциями я создаю связь с пряхами… Тут все просто, моя золотая. Юные девы не хотят идти в волшебную страну за мастерством, да и перспектива тратить семь лет на службу за богатство тоже не особо их прельщает.
— Потому вы маните тем, на что поведется любая девчонка?
— Именно.
— А потом? Просто оборачиваете в паучиху и запираете на семь лет?!
— Ты так говоришь, словно они страдают. Нет, милая Элла. Мои пряхи все семь лет живут в грезах, и да, их король рядом с ними и любит их. Обожает, носит на руках, расплетает по вечерам косы и опускает на холодные простыни, чтобы согреть своим телом. А потом девушки возвращаются в свой мир с богатыми дарами и не сохраняют ни капли памяти о семи годах службы.
Я ощутила, как щеки вспыхивают лихорадочным румянцем, потому что, словно иллюстрируя, в моей голове зажглись эти образы, словно я некогда их уже видела. Жаркие, откровенные, такие, что замирало сердце…
И ведь наверняка я действительно их видела. В грезах, которые навевал Кэйворрейн!
— Семь лет, — повторила я. — Семь!
— У вас проходит гораздо меньше. И я действительно щедр. Они уносят не только дары, но и чары на удачу, здоровье и долголетие. Я хороший хозяин.
Угу. Добрый господин. Вовремя кормлю хомячков, периодически вожу кошек к ветеринару, покупаю корм премиум-класса.
— Но почему… почему пауки?
— Самый близкий к нужному облик. Хотя первое время я пытался оставлять пряхам не только изначальный облик, но и свободный от грез разум. Но это оказалось слишком утомительно.
Доселе молчащий Айкен поддакнул и осуждающе заявил:
— Да, хозяин да. Покоя они вам не давали.
— А что было-то?
— Хотели ответных чувств и всего анонсированного во снах во время призыва, — с чрезвычайно постной физиономией поведало его величество.
Я едва не расхохоталась. Действительно, досада-то какая!
— Наверное, они еще и злились, что вместо единственной и неповторимой возлюбленной у тебя тут гарем с постоянной текучкой кадров?
Сама не заметила, что перешла на «ты». Но Кэйр возражать не стал.
— Да, по этому поводу тоже высказывались, — кивнул он и внезапно сменил тему: — Ну что, полегчало?
Я прислушалась к себе, еще раз смерила взглядом прекрасного до зубовного скрежета остроухого лорда, и поняла, что ничего, кроме естественного восхищения его внешностью, не ощущаю.
Счастье-то какое!
— По моему предположению, свобода воли у тебя есть, пока разум ясен, — тотчас добавил ложку дегтя фейри. — Так что по ночам будет тянуть ко мне. Во сне все иначе.
— Связывать ее можно на ночь, да? — с воодушевлением предложил Айкен Драм.
