— Ты так и не сказала, за что сидишь, — вернула я фею к изначальной теме разговора. А то пока мне поведали лишь то, какая она невиноватая и какие несчастья происходят из-за того, что несчастное создание сидит в конкретных часиках.
— За правду!
Прелесть-то какая!
— И кто же тебя так жестоко? Король?
Ну а что, сначала зайку, потом магическую тлю. Что-то его величество с врагами не по размеру воюет.
— А я всего лишь сказала истину! То, о чем и так все знают, все так думают и даже говорят, но не в лицо, конечно. Какой же мы дивный народ, феи-из-холмов, дети богини Дану, те, кто не может врать… если мы скрываем правду подобно людям! Почему я не могу откровенно сказать, что если бывшая жертва оказалась на троне — это насмешка судьбы?! И что все достижения Сумрачного Плетущего в данный момент — это брак с ее величеством Мэб!
Божечки, неужели это то, что я думаю? Неужели этот тот самый дар судьбы, на который я даже не смела рассчитывать?
Неужели это действительно источник информации?!
Едва не приплясывая от нетерпения, я с деланым безразличием уточнила:
— Так… а ты уверена что не ошиблась?
— В чем? — На меня посмотрели как на дурочку. — Ты давно при дворе, человечка? Как я могу ошибиться в том, что овдовевший муж королевы взошел на оставленный ею трон? Это факт.
— А как она умерла?
— О, это очень увлекательная история! — Кудрявая феечка вновь перескочила с одной цифры на другую, и я поняла, что боги действительно мне улыбаются. Эта правдолюбка была еще и редкостной сплетницей. Обычно за информацию нужно что-то давать, но здесь она мне достанется совершенно бесплатно, из чистой любви к искусству.
Мне поведали прекрасное.
Совсем недавно Неблагим Двором правила великолепная, жестокая, но справедливая королева Мэб. Она была у власти настолько долго, что все иные короли давно ушли в историю и воспринимались как легендарные персонажи.
Была лишь она, Мэб, — прекрасная и вечная.
Обожали ее все мужчины разом, но она благоволила лишь к своим официальным мужьям. А оных у нее был воз и маленькая тележка!
Но не одновременно, а по очереди.
Должность короля Неблагого Двора была номинальна и уподоблялась, скорее, последним почестям для жертвенной овцы, выбранной на заклание. Ну или жертвенного барана в нашем случае.
Раз в несколько сотен лет королева приносила своего супруга в жертву во имя сохранности волшебной страны. И обоснование под это дело было подведено, хм… железное, простите за некоторый каламбур, если учитывать, что речь идет о фейри.
И все было хорошо, пока один король не умудрился выжить на алтаре. Никто не знает, как это произошло, но, к огромному сожалению Мэб и Неблагого Двора, Немертвый король Элвенрой отказался самоотверженно убиваться повторно, и его наказали, отобрав всю силу.
В общем, мужик пострадал, но выжил. И что плохо — создал прецедент.
Следующим на роль жертвенного барана выбрали как раз Кэйворрейна.
А он взял и не согласился помирать!
Вообще сволочь, да?
Фея, кстати, именно так и считала.
Эта история закончилась довольно быстро и трагически. Оказывается, Мэб не всегда была фейри! В незапамятные времена одна человечка просто вышла к древнему божественному артефакту… и загадала желание. Стать дивной леди.
Артефактная каменюка была в хорошем настроении, потому заключила со смертной контракт. А в любых договорах, как известно, есть не только обязанности сторон, но и условия расторжения.
Мэб оставалась бы волшебным существом до тех пор, пока поит алтарь кровью, магией и жизнью настоящих фейри. Но резать там всякую мелкую шушеру было бы слишком просто. Камень желал силы от цвета аристократии.
Так и появилась легенда, которая превратилась в традицию. И ей безоговорочно верили.
А дальше случилась какая-то гадость и алтарь разбили, а Мэб умерла.
На троне оказался счастливый вдовец. Тут и сказочке конец!
— И ты трепалась об этом на каждом углу? — на всякий случай уточнила я.
— О том, что у него в роду даже правителей не было? Так это не секрет!
Ага, то есть появился новый король, и эта дурочка из каждых часов орала, как он ей не нравится. Интересно, тут много таких одаренных? Холм непуганых идиотов.
— Получается, Кэйворрейна не любят при Дворе?
— Ну… если честно, то лорды, скорее, обрадовались. Так что вполне любят! Да и я не против! Вообще никто не против!
Я чутка пораскинула мозгами и, хмыкнув, предположила:
— Мэб была на троне давно и наверняка сидела там очень прочно, а все лорды у нее по струнке ходили. А тут новый правитель. Молодой, неопытный в политике…
Лично я бы на месте лордов плясала и заказала королеве огромный памятник с благодарственными надписями. “Спасибо, что померла!”, “Мы уже и не надеялись”, “От искренне ненавидящих тебя придворных”.
В эту схему, кстати, отлично ложились уже известные мне данные, а точнее отчаянно ругающийся на кое-кого король.
— Ну так что, смертная? У тебя появляется уникальный шанс помочь фейри, а мы умеем быть благодарными.
— Вот с этого и стоило начинать. — Я махнула пальчиком, по коже которого почему-то до сих пор не расплывалась кровь, по-прежнему дрожа на подушечке идеально-круглой бусиной. — Правда, есть еще и другой момент… А вдруг его величество узнает и разгневается?
— Кэйворрейн-то? Меня наказал не он, а его брауни! Мерзкий прихлебатель! Низший фейри, которого вознесли до управляющего королевским холмом!
Ага, то есть у нас имеет место еще и банальная зависть, а также конфликт между фаворитами. Я же не ошибусь, если предположу, что эта фейка не особо рада, что власть сменилась. Она отзывалась о Мэб с восхищением в голосе, несмотря на то, что та по итогу оказалась лишь слишком хитрой смертной.
— Допустим, — медленно кивнула я. — И что тебе даст моя кровь?
— Будет лучше, — повела плечиками фея. — Но как именно — еще не знаю.
— Хорошо. Я согласна, но мы должны заключить контракт.
— Корысть! — гордо фыркнула эта не особенно умная правдолюбка. — Хотя чему я удивляюсь, ведь ты всего лишь человек. Вы алчны, меркантильны и…
Уж не знаю почему, но именно это и стало последней каплей в чаше терпения.
Фейри! Они так много говорят о том, какие люди плохие и глупые, но вся суть их сообщества держится как раз на договорных отношениях. Если я правильно помню, то даже сила конкретных дивных зависела от того, сколько у них контрактов. Потому и древние роды были настолько сильны — сколько договоров накопилось за тысячелетия?
— Ну, не надо так не надо, — пожала я плечами и развернулась.
