Я поморщилась и торопливо двинулась вперед, лавируя между снующими фейри разных размеров.
Почему-то, оказавшись на кухне, я не испугалась и не застыла в шоке, хотя разнообразных тварей тут хватило бы на полноценный бестиарий.
Главенствовала над ним огромная как скала троллиха. Она дирижировала черпаком и, прохаживаясь между столами, контролировала приготовление разнообразных блюд. Кого-то из поварят хвалила, а другим прилетало по макушке все той же поварешкой.
— Ты как тесто месишь, Байнен? Словно в первый раз за скалкой! Сильно надо, сильно! Словно это морда любовника жены, а не ее перси! А ты сколько уже мяса для слуа настрогал? Три стоуна? Им же на один укус, бестолочь! И если останутся голодными, то не поленятся тобой закусить! А это что? Кости для красношапных? А почему так мало? Нам сегодня таких худых коров поставили, что только рыдать над мослами? Быстро притащили из кладовых еще! Сегодня короля не будет в холме, и нам нужно как следует накормить его подданных. Если останутся недовольны — нам же и расхлебывать! На добренького Плетущего лучше не надеяться, хотя бы потому, что Неблагому Королю не положено быть снисходительным. Эти дурные привычки он быстро потеряет.
Я озадаченно наблюдала, как троллиха останавливается перед какой-то симпатичной девушкой, в коротком платье до колена, из-под которого выглядывают покрытые шерстью козлиные ноги. Глейстига? Похоже.
Стол перед ней был чистым и убранным. Она заканчивала украшать торт. Главная повариха нависла над глейстигой словно утес, а потом поймала одну из снующих туда-сюда сверкающих феечек и потрясла отчаянно ругающуюся малышку над тортом, усеивая его блестками.
— Другое дело.
Фея по ломаной кривой полетела куда подальше, одновременно ругаясь, что за столь частую эксплуатацию ей не платят.
Где искать Айкена в этом калейдоскопе лиц и морд, я не представляла. Самым логичным было обратиться к главной поварихе, и, помахав рукой, я звонко сказала:
— Здравствуйте!
Стало тише. Разговоры не прервались, но их громкость приглушилась. Троллиха встряхнулась, из-за чего ее короткие волосы, похожие на полые иглы, встопорщились, а по грубому лицу расплылось изумление пополам с предвкушением.
— Человек! Прелесть какая.
Я едва не закатила глаза. Если мне в очередной раз что-то заявят про вкусненьких смертных, то я даже не знаю, что сделаю! Выскажу свое веское “фи!” на тему лексического запаса дивного народа.
— С вами многие согласны, — кивнула в ответ, решив не нарываться и не дерзить. — С кем имею честь?..
Волосы троллихи перестали ершиться и мягко улеглись на плечи, а сама она хмыкнула и представилась:
— Тарна Большой Зуб.
— Элеонора Мак-Ринон. Тринадцатая пряха.
— О-о-о, первая девочка короля! — вдруг расхохоталась Тарна и хлопнула себя свободной ладонью по бедру. — А мы-то гадали, какая ты. Обычно игрушек из людского мира не запирают, а показывают двору, но пряха — это совсем иное. А ты, стало быть, гуляешь, Элеонора Мак-Ринон?
— Я ищу Айкена Драма — брауни, что управляет королевским сидом. Замок проложил дорогу к вашей кухне, сильнейшая Тарна.
Не уверена, что с троллями работает тот же принцип общения, что и с остальными фейри, в стиле: “как следует полить лестью и восхищением, а сверху по вкусу присыпать комплиментами”. Но, судя по весьма благосклонному взгляду поварихи, — лишним не оказалось.
— Тут был, девочка. Айкен!
К поварихе подскочил сильно волосатый фейри маленького роста и пропищал что-то неразборчивое.
— Ага… — задумчиво покивала Тарна и ответила малышу в том же тоне и видимо на том же языке, а после повернулась ко мне. — Он отошел в кладовые. На проверку. Но за ним послали — скоро вернется. А пока… хочешь чаю, девчушка?
— Спасибо, — облегченно кивнула я и двинулась вслед за монументальной фигурой Тарны, от которой окружающие поварята расступались в стороны, словно льды от ледокола.
Чуть в стороне от основного пространства готовки стоял небольшой деревянный стол и несколько стульев вокруг него. И все бы ничего, но рассчитаны они явно были на троллей. Я запрокинула голову, рассматривая край стола, что находился на уровне моих вытянутых вверх рук. Стулья были немногим ниже. Интересно, а лесенка прилагается?
— Подсадить, малышка?
Как ни странно даже ее снисходительно-добродушное обращение ни капельки не раздражало. По сравнению с ней, такой огромной и долгоживущей волшебной троллихой, я действительно и малышка и детка. Главное, что не мерзкая смертная!
Чуть помедлив я кивнула. На талии сомкнулись огромные ладони, рывком вздернули меня в воздух и отпустили в нескольких сантиметрах над сидением.
— Спасибо, доблестная Тарна!
— Учтивость — это хорошо, — покивала троллиха и, хлопнув в ладоши, позвала: — Накрыть стол!
Тотчас прибыли несколько крылатых малышей, несущих большой поднос, на котором стояла деревянная чаша с румяными пирожками, парил кувшин, а рядом с ним две кружки. Одна громадная, а вторая просто большущая.
Тарна уселась напротив, с любопытством глядя на меня, любезно наполнила кружку и подтолкнула ее ко мне. Я, мысленно радуясь, что могу не думать о коварстве фейри хотя бы в плане еды, попробовала напиток и зажмурилась от удовольствия. Ягодный сбитень. Терпкий, вкусный, насыщенный. Пирожки оказались ничуть не хуже!
— Под вашим контролем получаются чудесные блюда! — льстиво заметила я, посмотрев на Тарну.
— Это сама делала, — добродушно ответила та. — Как и твою еду, цыпленочек. Худенькая какая, неужели не все съедаешь?
Я заверила сердобольную кухонную хозяйку, что очень стараюсь, но вместимость обычного человека ограничена.
А дальше уже я расспрашивала. Оказалось, что моя знакомая родом с севера волшебной страны. Оттуда, где пустоши тундры переходят в ледники Северных гор, за которыми нет ничего. И от этого ничего веет жутью и стужей, потому даже суровые тролли уходят с насиженных мест, так как участились восстания нежити. Тролли сильные воины, отважные охотники. Но живут стойбищами. Их мало.
А мертвых много.
Откуда много мертвых у бессмертного народа — меня очень заинтересовало!
Оказалось, что бессмертные очень любят проредить поголовье друг друга, и это раз.
А два — народ богини Дану не первая цивилизация в этом мире, где жить счастливо мешает лишь Благое королевство. Предыдущие жители не осчастливили нынешних легендами о себе, но оставили много могильников, из которых и лезло всякое непотребство.
— Расскажешь про вашу богиню, Тарна? — с искренним интересом спросила я, ощущая небывалое расслабление, то ли от сбитня, то ли от возможности наконец-то с кем-то нормально пообщаться. Все же Тау раболепен и угодлив, Айкен противный бука, короля я зову только для того, чтобы предъявить ему очередные претензии… А остальных высших и видеть не хочется!
