Медленно поедая абсолютно безвкусную кашу, на вид — тыквенную, но не сладкую и даже несоленую, я старалась не думать о грустном. Конечно, голодовку объявлять или требовать чего-то пока рано. Пока еще ничего не решено, не известно, не понятно…
Вот только сдается мне, что уже решено. Каморка для проживания, грубая еда (хорошо, если не раз в день) и прядильный станок. Ручной, конечно, можно не сомневаться. И на фоне увиденного раньше волшебного великолепия это… ужасно!
Хотя одежда брауни при внимательном рассмотрении сильно выбивалась из нищенского интерьера.
Камзольчик, между прочим, расшит серебром. И искусно расшит. А еще он бархатный, как и штаны. И ткань очень, очень хорошего качества. А обувь на нем — вообще произведение искусства. К такому сапожнику в любом модном салоне очередь будет стоять на годы вперед… А вот портной, кстати, позволил себе некоторые небрежности.
Но вывод отсюда единственный: это не просто служка-домовой, приставленный к местным пряхам. Тогда почему именно он мной занимается? Хотя пряхи-то королевские… Вроде бы.
Слабая надежда, зашевелившаяся во мне, заставила спросить:
— А когда я могу увидеть короля?
— Короля-а-а? — насмешливо протянул Айкен. — А зачем ему? Раз уж у тебя вольный разум, смертная, так должна бы и понять: пряхи, конечно, работают на его величество, но сами они ему вовсе не нужны. Притопала сюда, дурища, — так работай и не мечтай ни о чем! Через семь лет тебя отблагодарят материально. Вернешься домой богатенькой, не переживай!
— Да я и так не бедствовала… — пробормотала я. — Вообще-то у меня преуспевающее ателье.
— Портниха, пфе! Ну вот и радуйся, что работа похожа, — отрезал брауни. — А была бы умная, не просила бы воли! Пряла бы себе, ничегошеньки не соображая, да мечтала о его величестве.
Была в его словах очень нехорошая правда. Я даже на секунду пожалела о своем подарке королю. И о том, что встретила на пути того зайчишку…
В голову помимо воли заползли унылые, упаднические мысли. Я ничего не знаю о волшебной стране и уж точно не владею магией. Мне нечего противопоставить тем, кто дышит волшебством с рассвета времен.
Может, действительно проще было бы потерять семь лет в сладком забвении, а не проживать их, каждый день ощущая свое бессилие.
Но падать духом рано!
Я справлюсь. Непременно добьюсь своего! Пока не знаю, чего именно, но как минимум — нормальных условий проживания.
А как максимум… даже не знаю. В любом случае — посмотреть на настоящих фейри удается не каждому. И раз я имею право свободного передвижения, значит, могу и по дворцу погулять, верно?
Если до него доберусь…
— Идем уже, доела! — грубо прервал мои размышления Айкен Драм. А когда я встала, схватил меня за руку и потащил за собой.
Из каморки… по полутемному узкому коридору со множеством поворотов… или широкому, светлому и прямому?
Я потрясла головой, заозиралась, пытаясь притормозить, а потом и вовсе вырвала ладонь из цепких пальцев маленького невежи.
Да, все так! Стоило остановиться, и смутные видения обернулись вполне себе четкой действительностью: коридор был невообразимо широк и чудесно освещен. Стены, обшитые зеленой тканью с лиственным узором, уходили ввысь метра на три. Потолок ярко мерцал изумрудными огоньками. Никаких окон — но по обе стороны, заменяя их, ниши, задернутые изящными гардинами. А под ногами мелкая мраморная плитка травяного оттенка…
Вот только едва я поворачивала голову, как вся зелень сменялась мрачными серо-коричневыми тонами, потухший потолок нависал почти над самой головой, пол устилало невзрачный камень, а от ниш не оставалось и следа.
И я не стала сопротивляться, когда брауни, неразборчиво выругавшись, снова дернул меня за собой.
— Айкен, а что тут на самом деле? — спросила, не переставая оглядываться и закрывая то один, то другой глаз.
— Не то, что ты видишь! — насмешливо откликнулся недорослик и вдруг остановился, толкнул меня вперед. В дверь, на мгновение показавшуюся просто проломом в полуразрушенной стене.
А потом я увидела, что за дверью, и истерически завизжала.
Пауки! Огромные, как слоны! Как чудища из бездарного фильма ужасов — но совершенно реальные, с тускло горящими оранжевыми глазами! Около двух десятков в помещении величиной с трехкомнатную квартиру, они ритмично шевелились и… и…
Не пытались накинуться на меня.
Но с того не легче!
Я продолжала визжать, пытаясь отпрянуть, выбежать назад. Только крошка-брауни оказался неожиданно сильным.
Меня пихнули вперед, тут же придержали, чтобы не упала, а потом оглушительно проорали:
— Стаах-кре-ламидо!
И все изменилось.
Кроме света: в помещении было не темно. Было так, словно за окнами дождливый день: сумрачный, серый, тоскливый.
И девушки — вовсе не пауки! — сидевшие за прядильными станками, казались тоже серыми, даже чуть прозрачными, туманными какими-то. Они, не отрываясь, работали: тянули нити, нажимали педали. Колеса станков крутились с едва слышным скрипом. Поглощенные своим занятием пряхи даже не обернулись на нас.
Мирная такая картина, на самом деле… Словно со старинной черно-белой фотографии.
Вот только я не была уверена, что эта картина реальна.
Ноги подогнулись от пережитого ужаса, и пришлось сесть прямо на пол, серый и холодный.
— Глазастая какая! — злобно пробурчал над ухом Айкен. — А все воля твоя затребованная!
Я молча подняла на него глаза. Не знаю уж, что рассмотрел в моем взгляде брауни, но вдруг кашлянул и несколько смущенно сказал:
— Да иллюзии это все, поняла? Нет тут никаких пауков, не бойся! Это ты просто видишь больше нужного, да… Ну пойдем, вон станочек свободный… Сама-то разберешься, что делать?
Спокойно, Элла, спокойно! Спокойно и твердо!
— Я никуда не пойду! — сказала тихо, но голос дрогнул, вырвался непроизвольный всхлип.
Здесь? Семь лет работать здесь? В этой… иллюзии?!
Почему-то я ни на грош не сомневалась, что иллюзию вижу именно сейчас. Наспех накинутый морок, предназначенный лично для меня. Семь лет… да я ни минуты здесь не останусь!
В очередной раз вырвавшись из захвата брауни, я вскочила и рванула к двери. Получилось! Захлопнув за собой тяжеленную створку, прислонилась к ней спиной и опять сползла на пол.
Айкен тут же возник прямо передо мной и гневно завопил:
— Да ты что?! Жалкая трусиха! Я же сказал — это иллюзия была! Просто у тебя зрение теперь искаженное, поняла? А ну быстро работать! Станок который день стоит пустой! Это тебе не юбки строчить в твоем дурацком атулью! Это магические нити для тканей мироздания, поняла?! Ответственность такая! Встала быстро и пошла прясть!
