Почему-то было так грустно, что это чувство уже не помещалось внутри меня и лилось наружу вместе с солеными каплями.
Как так вообще получилось? Почему он наговорил всякого, а виноватой себя ощущаю я?!
* * *
Вволю поплакать мне, увы, не дали.
Да и слезы остановились сами собой — потому что я услышала то, чего за время моего пребывания в Неблагом Дворе не довелось слышать еще ни разу. Стук в дверь!
Как-то все мои местные знакомцы не давали себе труда стучаться. Возникали как по волшебству — точнее, как раз по нему. Вламывались в несуществующее окно. Заходили попросту, как к себе домой…
— Минуточку! — крикнула я, подбежав к двери, и кинулась умываться. Кому надо — подождет, а принимать гостей зареванной совершенно не хочется.
Повторный стук раздался ровно в тот момент, когда я вышла из ванной, приведя лицо в относительный порядок.
Я распахнула дверь и от неожиданности потеряла дар речи.
Передо мной стояла уже знакомая кукла: красная одежка, золотые кудряшки, фарфоровая мордашка… Прелестный мальчик с кривыми зубками и наклонностями людоеда! Куми-чук, или как его там… В общем, тот самый неудачный эксперимент леди Фаиры.
— Брысь! — рявкнула я и захлопнула дверь.
Но даже отойти от нее не успела.
— Леди Фаира желает нанести визит тринадцатой королевской пряхе! — заявили за дверью. — Ваша любезность — открыть и впустить.
То есть «брысь» не сработал… Я вздохнула и потянула на себя створку. Выглянула в щель.
Кукленок стоял на прежнем месте. Увидев мою голову, он с заметным усилием раздвинул губы и сообщил:
— Я куми-чи. Удачный. Съем, если пряха даст позволение. Леди Фаира желает нанести визит. Пряха даст любезность?
— Э-э-э…
В прошлый раз он разговаривал очень даже живенько. А сейчас — будто робот какой-то.
— Любезность! — настойчиво повторил куми-чи. — Даст?
— Даст, — согласилась я из чистого любопытства. Да и неудобно отказывать первому существу, интересующемуся моим согласием, неважно на что! Даже в дверь ведь постучал…
Кукленок попятился, прошел спиной назад несколько шагов, и я увидела очередное местное чудо. Да какое!
Фарфоровая гадость опять распахнула пасть, причем не абы как — до самого пола! А потом распалась на две части, я бы сказала: заднюю и переднюю… И вот между ними, с изрядным грохотом рухнувшими на пол, возникло облако желтого шелка, тоже знакомое.
— Гораздо лучше, правда? — весело спросила меня Фаира.
Понятное дело, я даже кивнуть не могла. И наверняка представляла собой не менее занимательное зрелище: торчащая из приоткрытой двери голова с отвисшей челюстью.
Впрочем, леди Желтых Холмов и Радетельница какой-то там дивизии удивляться не стала. Подобрала обе половины развалившейся куклы, встряхнув, сложила вместе и привычно так скатала в трубочку.
— Можно к тебе, да? — улыбнулась она.
— Конечно, — согласилась я, распахивая дверь и отступая.
Леди сунула трубочку под мышку и шагнула ко мне.
— Ты видела? Видела?! У меня получилось! Только теперь куми-чи ничего не соображает и выражается, словно какая-то заводная игрушка! Ужасно! Думаю, дело как раз в разуме! В прошлый раз я сделала разумного, и этот нюанс был совершенно лишний! А говорить как следует я его научу! Или не надо? Ну вот я тоже думаю, что лишнее!
Щебетала она безостановочно, не давая мне и слова вставить.
— Но ведь удобнее, чем строить тропы, правда же? Куми-чи сам идет в указанное место, и я сквозь него — раз! Без всяких троп! В нем заложен алгоритм поиска! Пока только по дворцу, и то в избранные места, но я работаю над этим! Фух! Ну наконец-то я добралась до тебя, пряха! А как тебя зовут, дорогая, я забыла?
Она наконец замолчала и уставилась на меня в ожидании ответа.
— Элла, — представилась я. — Ты садись. Ты же ко мне в гости?
— Да! — согласилась Фаира, падая в указанное кресло. Трубку-куклу небрежно кинула на пол, достала откуда-то большую треугольную бутылку, оплетенную серебряным шнуром, и показательно потрясла ей. — Вот! Хэнейское вино! Я тебе обещала! А в гости не позвала! Но я пришла сама, заодно проверила куми-чи, видишь, он работает! — сказала она с восторгом. — Я молодец!
— Да! — подтвердила я. — Он работает как портал?
— Конечно! Можно было сделать просто коробку с ножками, но это же скучно!
— Я ему сказала «брысь», — повинилась я. — Но он не ушел…
— Понятно, не ушел, — пожала плечами леди. — Он же теперь неразумный и вообще не живой, а на «брысь» реагируют только живые. Даже не очень разумные, кстати… Ты дашь нам бокалы, дорогая? Ой, я опять забыла! Элла! Да?
Вино оказалось вкусное, кажется, персиковое, совершенно без алкогольного привкуса. И словно бы без градуса тоже. Правда, пила я его очень осторожно, крохотными, редкими глоточками. Боялась не столько опьянеть, сколько потерять над собой контроль и увидеть в нежданной гостье подругу. На самом деле ужасно хотелось поплакаться кому-нибудь в жилетку! Рассказать про несчастную любовь, про накопившиеся печали, про свои планы… про несчастную любовь еще разок, и еще разок… Не совета даже хотелось, нет! Банальной женской солидарности!
Но искать солидарности в леди Неблагого Двора? Да хоть бы и Благого! Глупее и не придумаешь…
Тем более что буквально через несколько минут выяснилось, что леди явилась ко мне именно за ней — за женской солидарностью!
Ну — почти…
— Как у тебя миленько! — восторгалась она, оглядываясь. — Никогда бы не подумала, что его величество будет так содержать свою пряху! Ой, прости, я имею в виду, что все ведь привыкли, что пряхи сидят вместе и… ну, прядут!
— Я тоже пряду, — уверила я, даже не обидевшись.
Вряд ли, конечно, это детская непосредственность, но что взять с высшей фейри, забежавшей по непонятной прихоти к низшему существу. Не существу даже! К королевскому инструменту!
В горле опять образовался комок, и я запила его вином. А Фаира вдруг выдала:
— Ты знаешь, дорогая, я даже тебе завидую!
Вот нельзя же такое под руку говорить!
Пока я кашляла, поперхнувшись, Фаира продолжала:
— Нет, правда, правда! В том, что ты так близка к его величеству! Все говорят, что король посвящает тебе много времени!
Ну, это они все врут…
— И знаешь, дорогая, я подумала: ведь ты можешь рассказать мне о нем! Лорд Кэйворрейн такой необщительный… такой загадочный! А мне нужно знать хоть что-то! Вот, например, что он любит есть на завтрак?
Я только руками развела.
— Нет? Он с тобой не завтракает? — огорчилась леди.
