— Готово! — ворвался в мои мысли голос Арлетты.
Взглянула в зеркало и едва не зааплодировала от восторга! На меня из глубин зазеркалья, взирала незнакомка: губки стали сочнее, глаза засияли, став ярче, волосы непривычно блестят и так удачно уложены, подчёркивая изящный изгиб шеи… Пожалуй, помимо глаз и формы лица, это было единственным признаваемым бабулей достоинством в моей внешности. В общем, да, нескромно, но я залюбовалась сама собой…
— Великолепно! — искренне восхитилась я собственным преображением. — Ты волшебница! — похвалила Арлетту, отчего девушка неожиданно зарделась и прошептала:
— Простите…
— За что? — опешила я.
Та неуверенно бросила украдкой взгляд на дверь, приблизилась и зашептала:
— Говорят, Его Величество очень заинтересовался моей госпожой.
Хм… Даже так? Госпожа. Ну да ладно. Вот не успела я тут появиться, а обо мне уже что-то говорят? Ну что же… Послушаем.
А служанка, как назло, внезапно решила смутиться и в кои-то веки совершенно не своевременно попридержать язычок.
— И? — подтолкнула я её к продолжению.
— И… — девушка опять зарделась. — Я… Я признаюсь. Но надеюсь, за это вы не прогоните меня прочь. Я всё объясню, — явно нервничая, тараторила она.
— В чём признаешься? — эти слова насторожили.
Та вновь потупила взор, вздохнула, словно специально ещё сильнее распаляя моё любопытство, а потом, набрав в лёгкие побольше воздуха, выпалила:
— Я люблю его. Понимаю, что он никогда не обратит на меня внимания. Поверьте, нам не быть вместе и тому есть причины. Он… Он для меня как звезда в небе, её нельзя потрогать, можно только любоваться. Если вы будете вместе, я смогу видеть его. Мне этого достаточно для счастья. Умоляю, не гоните! Позвольте остаться, служить. Я никогда не предам, не подведу. Если бы могла, дала бы магическую клятву, — поспешно добавляет она и с надеждой смотрит мне в глаза.
Вот и что ей сказать? Ещё недавно я на полном серьёзе рассматривала её в качестве потенциальной конкурентки, и тут нате вам! Вот так финт ушами, м-да уж. С одной стороны, конкуренцию никто не отменял, ведь серьёзных аргументов она не привела, с другой, девочка поступила честно и в чём-то даже благородно, открыв свои мотивы. Всё это стоит обмозговать, но позднее, а сейчас надо что-то ответить…
— Но к чему это признание? — спрашиваю.
— Я могу сделать так, что он ни на кого из женщин смотреть не сможет, пред его взором вечно будешь ты…
Эка витиевато высказывается-то! Взять у неё, что ли, урок этикета, светской речи? Не удивлюсь, если выяснится, что она и танцует превосходно.
— Магии ведь нет, не так ли? — вопросительно приподняла бровь я.
Девица не так проста, как казалось сначала. Взять хотя бы тот факт, что она, как и император, до сего момента обращалась ко мне на «вы». Это было так естественно, что я не придавала значения сему факту. До той поры, пока она не сказала мне «ты». Оговорилась ли? Сознательно ли дала подсказку? И ведь прямо не спросишь… Такое впечатление, словно она была подготовлена для услужения именно мне. Вопрос лишь в том, кто её к этому подтолкнул? Ведь не могли же знать о моём появлении заранее? Или могли?
— У меня врождённый дар усиливать обаяние и красоту… — прервав поток моих мыслей, отозвалась Арлетта.
— Почему же сама себе не помогла завоевать Леонеля?
— Поздно, и тому есть причина… Да к тому же ни к себе, ни к представительницам своего рода я не могу применить свою силу, — вздохнула девушка.
— И ты решила помочь мне?
— Мне во сне привиделась богиня…
Складно поёт, видать уже прознала, к какому роду я отношусь. Как-то слишком уж шустро здесь сарафанное радио работает. Опять же, кто мог знать об этом, кроме меня и Его Величества? Не думаю, что он бегает и кричит о моём родстве на каждом шагу. Значит, нас кто-то подслушал? Кто посмел шпионить за самим императором? Да ещё и пересказывать полученную информацию слугам?
— Она шепнула мне направиться в столицу и попроситься в императорский дворец служанкой для леди…
— Постой, — воззрилась я на девушку. — Так ты прежде не была служанкой?
— Нет, — грустно улыбнулась она. — Я дочь графа Ардонского, Главы соседнего города, жена…
— Жена? — перебила я, вконец опешив от перечислений.
— Вдова, — исправилась она. — Муж погиб. Детей так и не нажили. Теперь мне не быть ни женой, ни матерью, разве что любовницей чьей-то до той поры пока возлюбленный не решит жениться для продолжения рода. Вот я и решила — почему бы и в самом деле не пойти в услужение? Я не гордая, да и не в кухарки же нанимаюсь.
Вспомнилось, что и моё распоряжение об ужине исполнила не Арлетта — еду принесли другие девушки. С опозданием резануло по глазам и то, как она держится. Осанка, мимика, жесты — всё это не идёт ни в какое сравнение с теми, прислуживавшими на ужине. Хм… Непростая мне служаночка досталась, ох непростая. Цельная леди. Соответственно воспитанная с самого детства. Явно не случайно именно она оказалась рядом. Ну что же, боги говорите, вмешались? Спасибо пра-пра-пра… Много раз «пра» бабушка. Но так легко соглашаться не стоит. Цену моего решения надо приподнять в глазах Арлетты.
— Кстати, как давно ты в императорском дворце?
— Неделя, — напрочь отбросив свою прежнюю и явно показную болтливость, степенно ответила девушка.
— Я подумаю над твоими словами, — произношу. — Проводи меня в столовую.
Глава 8
Пьянка до добра не доводит
Идём. И опять я млею от восторга, глазею по сторонам. Прежде мне никогда не приходилось видеть такого великолепия! Всё здесь настолько гармонично! Убери любую, пусть даже самую миниатюрную деталь интерьера, и будет чего-то не хватать, добавь — окажется лишней.
Так, зазевалась по сторонам, что напрочь забыла о сотне крутившихся в голове вопросов, адресованных как Арлетте, так и императору. Да и о волнении перед встречей с Леонелем тоже как-то запамятовала, всецело растворившись в величие и красоте окружающих интерьеров и открывающихся за окнами пейзажей.
И вот наконец передо мною очередные двери. По учащённо забившемуся сердечку поняла — он там, за нею. Как я чувствую его близость? Магия рода какая-нибудь, не иначе.
— Спинку поровнее, носик повыше, улыбайся, — совсем не как служанка, а скорее как наставница, шепнула мне на ухо Арлетта и распахнула дверь.
М-да… Шок — это по-нашему! Ни о какой приватной обстановке и откровенных разговорах можно даже не думать. Столовая оказалась просторным залом с длинным столом, за которым в этот момент восседает не меньше сорока человек… то есть, вельхоров. И все они, с нескрываемым любопытством, а кое-кто из числа присутствующих дам ещё и с ненавистью, уставились на меня.
