— Так что же произошло между тобой и Катериной? — интересуюсь.
Ну, он и рассказал, и я такой дурой себя почувствовала, каких поискать. Вот же, бывают совпадения. Конечно, нельзя исключать того, что Леонель лжёт, но какой в этом смысл? Да и не расходятся его слова со словами экономки. Всё же сыграли роль мой, отнюдь не дружелюбный, настрой в тот момент и её отношение к императору. Вернее, даже не к императору как таковому, и не как к личности в целом — вряд ли слуги настолько близко знакомы с Его Величеством, а как к мужчине, изрядно досадившему женщинам нашего рода. И как итог, имеем то, что имеем.
— А моим предшественникам ты рассказывал эту историю? — интересуюсь.
— Естественно, как и моим доверенным лицам. Думаю, от твоих соотечественников информация и просочилась в народ. За своих я уверен, они бы не стали такое разглашать.
— Мои вельхоры могли с кем-то поделиться наблюдениями.
— Маловероятно. Они ведут затворнический образ жизни. Дань привычке, сформировавшейся ещё в те времена, когда они были лишены магии и считались изгоями. Лишь ваш управляющий иногда наведывается в столицу по делам, но он никому даже под пытками не расскажет о том, что происходит в поместье.
Вот же. Неприятно. За соотечественников неприятно. А ещё больше… Чёрт с ним, с Мэрионом. Перед Арлеттой очень неудобно. Как теперь выпрашивать у неё прощение? Где её искать? Хотя… Надо бы кое-что о ней выяснить.
— А Арлетта, её ты ко мне приставил?
— И в мыслях не было, — на первый взгляд, вполне честно отозвался Леонель. — Она появилась незадолго перед тобой. А к тебе её назначил мой секретарь. В конце концов, она с рождения владела магией, к тому же, Арлетта аристократка, образована, повидала мир, многое знает. В отличие от простых слуг, она реально могла помочь.
— Ты хорошо осведомлён о жизни слуг. Тем более недавно появившихся во дворце, — с подозрением произношу я.
— Какая же ты! Во всём видишь подоплёку. Ричард отчитался мне сразу, как только Арлетта появилась в замке. Он не мог не упустить из вида этот редкий случай, когда графиня подаётся в служанки. К тому же многим при дворе известно, что её и Мэриона некогда связывали тёплые отношения. Загадка лишь в том, почему у алтаря она выбрала другого.
При этих словах император невольно скривился, негромко буркнув:
— Попробуй пойми вас, женщин.
— Ясно. Прости за слишком поспешные выводы, — смущенно произношу я.
— Бывает и хуже, — усмехнулся Леонель, а мне в его интонации буквально послышалось «с вашей семьёй».
Тактичный. Но если бы и озвучил свои мысли, то был бы прав. Осудить его за это сложно, особенно, когда я узнала, что учудила Катерина.
И возникает вопрос: как исправить то, что она натворила? Да, теперь мне дословно известно проклятие «осчастливившее» Раментайль. Дело за малым — сочинить контрзаклинание, которое не принесёт ещё большего вреда, ну, и придумать, как его активировать без магии.
Одно ясно. Прежде надо посоветоваться с Витаэлем, чтобы в момент активации целитель был рядом со мной. И сделать это надо до полнолуния, потому что, как это ни печально, лично для меня «после», может уже не быть.
— Ты слышишь? — выдернул меня из размышлений голос Леонеля.
— Прости, задумалась, — не стала лукавить я.
— О чём именно?
— Как выпросить прощение у Арлетты. Как правильно составить контрзаклинание. Как его активировать без магии. Как…
— У тебя смотрю много этих «как». Давай остановимся для начала на уже озвученных.
— И?
— Что «и»? — вопросом на вопрос ответил Леонель, как-то странно глядя на меня, отчего хотелось лужицей расплыться или отдаться ему прямо здесь и сейчас.
— Ну и как решать мои первостепенные «как»?
— С Арлеттой всё просто. Она там места себе не находит. Мэрион утешает её как может, но… В общем, просто позови обратно, — говорит он, взглядом указывая на артефакт связи.
— Так она же не сможет пройти сюда…
— По приглашению сможет. И… Ну если тебе не сложно, открой доступ для Мэриона и Владисвета. Они мои самые доверенные лица, не считая секретаря. Их помощь и совет нам не помешают.
Это «нам», совершенно неожиданно согрело душу, дав понять, что я окончательно и безоговорочно прощена. Захотелось запрыгать от счастья, по-детски хлопая в ладоши. Но сдержалась. Хватит, я и так сполна начудила в его присутствии. Неизвестно, какая капля станет последней и решающей на весах его хорошего отношения ко мне. А мне не хочется, чтобы это произошло, чтобы он отвернулся, стал избегать моего общества.
— Зови уже, — усмехнулся император, видя, что я нервно тискаю в руке амулет связи. — Остальное все вместе и обсудим.
С недоверием взглянула на императора, чувствуя себя ребёнком, которому позволили забрать с прилавка магазина понравившуюся игрушку. Леонель кривовато усмехнулся одной стороной рта, и кивнул, будто подталкивая меня к решительному шагу. Стоит ли говорить, что я тут же активировала амулет связи?
— Арлетта…
— Лара? — в голосе подруги послышались искренние радость и волнение.
Вот как ей это удаётся? Всего одно, короткое слово, а столько в нем информации… Я поняла, что не просто прощена, что на меня и не обижались. Что она всё это, пусть и недолгое время переживала, надеялась, что я осознаю свою ошибку. И от понимания всего этого на душе так легко стало, будто давивший до этого груз свалился.
— Прости, — произношу. — И вернись. Мне тебя очень не хватает.
Глава 20
Новые союзники
— Мне тебя тоже, — отозвалась выходящая из портала моя курносая сероглазка, и в следующее мгновение я оказалась в её объятиях.
— Прости… Я такая… — шепчу, ощущая, как на глаза наворачиваются слёзы и в носу подозрительно пощипывает.
— Ты такая, какая есть, я тебя такую и люблю, — шепчет та в ответ.
Мы продолжали обниматься, неся всякую ерунду, поглаживая друг друга по спине и волосам.
— Ладно. Разговора сейчас не выйдет, — донёсся сквозь наше неразборчивое бормотание, шмыганье носом и всхлипы, голос императора. — Я вернусь позднее, с Мэрионом и Владисветом. Там с тобой ещё кое-кто пообщаться жаждет, но тебе сейчас, похоже, не до этого.
— Кто? — опешила я, понимая, что запас моих знакомых уже исчерпан, и этот некто не из их числа.
— Элизия, это…
— Подруга Катрионы и Катерины, — продолжила я за него. — Передай, пусть приходит, мне было бы интересно с ней пообщаться.
«Ещё бы времени свободного побольше» — мысленно добавила я.
— Передам. А мы с Мэрионом и Владисветом вернёмся ближе к ужину. Здешние повара весьма искусны. Надеюсь, пригласишь нас отведать их шедевров. Там и поговорим.
