— Да? — я взглянула на настенные часы. — И точно. Составите компанию? — обращаюсь к Арлетте и Элизе.
— Да, — кивнула подруга.
— Почему бы и нет? — отозвалась принцесса.
— Вам опять сюда всё принести?
— О нет! — воскликнула я, ощущая, что эти стены всё-таки давят. Одно дело, если ты что-то изучаешь — тогда здешняя атмосфера действует весьма положительно, а вот так за болтовнёй, всё же угнетает.
— Пусть накроют в оранжерее, — попросила я.
— Хорошо, — кивнула служанка и удалилась.
— Обожаю их оранжерею, — с грустной улыбкой произнесла принцесса. — Сколько девичьих слез там было выплакано, сколько тайн поведано.
Обед прошёл за непринуждённой болтовнёй. После него мы перебрались в парк, на берег озера. А я всё косилась, то на манящие к себе бирюзовые воды, то на пугающие, едва ли не чернильно-чёрные, возле ведущих к беседке мостков.
Обсуждали ситуацию, строили планы и гипотезы. Прикидывали в общих чертах примерные формы контрзаклинания. Так, за рассуждениями, не заметили, как подкрался вечер.
— Лара! Ужин скоро! — спохватилась Арлетта.
— И? — растерялась я.
Если она думает, что я забыла о том, что на ужин приглашены гости, то заблуждается. Но это ведь не мои проблемы, а слуг.
— И?! — вытаращила на меня свои серые глаза подруга. — Ты же без причёски, в домашнем платье!
— Ой, и правда… — я тут же подскочила с места и, напрочь позабыв обо всех, припустила в сторону дворца.
— Постой! — донёсся из-за спины голос успевшей запыхаться Арлетты. — Я помогу тебе собраться.
— Таниса справится, — отмахнулась я.
— Справится, да не так. Я же тебе обещала кое в чём помочь, — напомнила подруга.
Я с благодарностью обернулась к Арлетте и, не сдержавшись, обняла подругу. Честно признаться, за всеми этими перипетиями, именно об этой договорённости я успела позабыть.
— Ой… А как же Лиза? — вспомнила я.
— О ней не переживай. У неё тоска по этим местам. Прогуляется, вспомнит былое. К ужину подойдёт, — заверила меня Арлетта.
— А не обидится?
— Пффф… — фыркнула подруга. — Насколько я знаю, в императорском дворце нет никого более неунывающего и необидчивого, чем она. Так что не беспокойся.
Ну, а дальше… Дальше мы оказались в моей комнате, и Арлетта принялась творить самое настоящее волшебство при отсутствии магии. Прошло совсем немного времени, и вот из зеркала на меня глядит очаровательная незнакомка.
— Это… Это волшебно! — воскликнула я.
Арлетта смутилась, но ненадолго. Миг, и она быстро поправила свою причёску, разгладила несуществующие складочки на своём платье, и буквально потащила меня в столовую.
Когда мы вошли, выяснилось, что гости уже не только прибыли, но и успели занять места за столом. Все, включая Элизу.
Я кивком поприветствовала Владисвета, смущённо отвела взгляд от Мэриона, буркнув приветствие, и только усевшись во главе стола, вспомнила эпизод в столовой, описанный в прочитанной ранее книге. Там из-за занятого мною места разгорелся спор между Леонелем и Катериной. Та, точно так же, совершенно бездумно, села во главу стола, а Леонель, в то время ещё принц, буквально взбесился из-за столь вопиющего поведения, принявшись высказывать ей, что это его место и тому подобное. Ну и выслушал в ответ всё, что ему наговорила воспитанная в свободолюбивой России Катерина. Разругались.
И видимо, то ли его взгляды за это время глобально изменились, то ли он проникся особенностями русского менталитета и решил, что с нашей семейкой лучше не спорить, но ведь сам же сейчас сел по правую руку от того места, где теперь восседаю я. Вот же! Наши бабы не только в горящие избы войдут и коня на скаку остановят, но и императора выдрессируют. Прямо-таки гордость за свой род растёт с каждой минутой. Ещё бы они косячили поменьше…
Тем временем за столом шёл неспешный разговор о погоде, состоянии экономики, очередных волнениях в отдалённых провинциях. Меня это мало занимало, поэтому, погрузившись в собственные мысли, я почти не прислушивалась. Как оказалось, зря. Светские беседы ни о чём в какой-то момент закончились и присутствующие принялись за обсуждение дел насущных.
— …завтра утром выезжаем… — уловила я фрагмент фразы и с непониманием уставилась на произнёсшего эти слова Мэриона.
— Что не так? — приподнял брови брюнетистый мачо.
— Кажется, я слишком задумалась и пропустила что-то важное, — не став юлить, честно призналась я.
Мужчины переглянулись, и как-то синхронно уставились на Элизу.
— Я выяснила всё про магический источник, — произнесла огненноволосая красавица. — Потом расскажем, — она взглянула на Арлетту и та кивнула. — И нам действительно понадобится что-то сугубо личное, принадлежавшее Катерине. Или её биоматериал.
— Так что выезжаем утром к её бывшей служанке, — завершил за Элизу император.
— Выезжаем?! — не веря своим ушам, повторила я.
Не выезжаешь, не выезжаете, а выезжаем? Он что, собрался с нами? Но… Но я же не умею ездить верхом! И Мэрион об этом знает. Но молчит. Это месть такая за изгнание, да? Эх… Ну и что теперь делать? Оповестить весь мир об этом? Одно дело признаться в этом подруге, или той же Элизе, но не Леонелю же! И Элизия с Арлеттой тоже хороши, могли бы что-то придумать, оттянуть поездку хотя бы на пару дней. Понимаю, что времени у нас мало, но… Как я поеду?!
Так. Всё. Отставить команду «паника», включаем режим «нам реки по колено, нам горы по плечо».
— Утром, так утром, — как можно беззаботнее отозвалась я.
Хорохорюсь, да, а у самой от одной лишь мысли о предстоящей поездке по коже мурашки бегут, на спине испарина проступила и кости ломит, будто их не просто поломали, а так, словно по мне асфальтный каток проехался. Причём пару раз для верности проехал. Этакий контрольный выстрел ядерной боеголовкой по комару.
Не то чтобы я отказывалась от этой поездки, но… Как-то не готова я ещё. Ни морально, ни физически. Мне бы хоть разок проехаться. Азы какие-то освоить. Ну и свыкнуться с мыслью о неизбежности конного путешествия. А вот так, сразу — не готова я. Совсем!
— Надо дать распоряжения о сборе всего необходимого в дорогу, — произношу я.
Ну а что? Чем не повод отправиться хоть на денёк, но позднее?
— Мы всё возьмём. Вам нужны лишь личные вещи и лошади, — не дал мне шанса на отмазку Леонель. — Выезжаем на рассвете.
Уууу… Нехороший чело… Вельхор!
Глава 21
Борьба со страхами
Распрощавшись с гостями, я кинулась к Арлетте:
— Что мне делать?!
— Что? Ты ему не просто нравишься, он тобой надышаться не может.
