— Надо дать распоряжения о сборе всего необходимого в дорогу, — тем временем произносит Ларетта. Вот только звучит это как отговорка, как способ оттянуть неизбежное. Неужели не понимает, что в нашем случае каждый час на счету?
— Мы всё возьмём. Вам нужны лишь личные вещи и лошади, — не давая ей шанса на то, чтобы пойти на попятную, вставая из-за стола, произнес я. — Выезжаем на рассвете.
Кто бы знал, как я метался, оказавшись дома. Не находил себе места, ломая голову, что означает столь странное поведение девушки, ставшей для меня слишком ценной. Но в итоге, всё же заснул, и во сне опять увидел её. Оторвался по полной: лаская её груди, впиваясь поцелуями в эти сочные губы. Кто бы знал, как не хотелось останавливаться на достигнутом. Имею ли я право на большее? Пусть это всего лишь сон, но… Я не посмел.
А потом пришло утро. Быстрые сборы, явление Мэриона известившего, что он едет с нами. И вот я, скрывшись за стойлом, словно шпион, наблюдаю за тем, как Ларетта приближается к конюшне. Кажется, девушку снедает нетерпение. Странно. Ещё вчера она явно не испытывала восторга от мыслей о предстоящей поездке. Что же могло измениться всего лишь за одну ночь?
И вот, мы уже в пути. Ларетта как-то неуверенно держится в седле. Ссутулилась, норовит зачем-то ухватиться не за вожжи, а за лошадиную гриву. Мне известно, что там, на Земле, уже несколько веков как перестали использовать лошадей в качестве способа передвижения. Но если для девчонки это впервые, то должен присутствовать страх. А его нет. Совсем.
Ближе к обеду мы остановились на отдых. До сих пор неплохо державшаяся в седле Ларетта, сейчас едва ли не стеная, сползла с лошади. Да и то при помощи успевшего подоспеть раньше меня Мэриона. Невольно наблюдаю за этой картиной. Рррррр… Его счастье, что я не в силах сменить ипостась прямо сейчас. Кулаки невольно сжимаются при виде того, как руки товарища касаются столь желанного тела. И пусть в этих движениях нет никакого подтекста, но это я, я должен был снять девчонку с лошади!
Едва расположились на мягкой луговой траве, как завибрировал, привлекая моё внимание, амулет связи. Вот и кому я срочно понадобился? Просил же без крайней необходимости не тревожить. Но делать нечего, ответил.
— Лео! — тут же послышался взволнованный голос Владисвета. — Разворачивайте всех обратно, а ты и Мэр, срочно нужны в столице, — выпалил он и, ничего не поясняя, отключился.
Глава 24
Неудачная поездка
В холле я столкнулась с Арлеттой, выглядевшей на удивление бодро. Это ведь я вчера, разоблачившись с её помощью, сразу упала в кроватку, а она ещё пошла раздавать распоряжения касательно сборов. Хотя… Учитывая их семейный дар, нечего удивляться подобной свежести лица ранним утром.
Перекидываясь ни к чему не обязывающими фразами, мы вышли из дворца и направились к конюшням. Моя пепельная красавица, заметив меня ещё издали, тут же приветственно заржала, нетерпеливо переступая передними копытами. При этом склонила голову, будто кланяясь. Вот и не верь после этого в разумность здешних непарнокопытных. Подхожу ближе, и тут же оказываюсь в плену её волшебных глаз. Ну, до чего же хороша!
Не сдержав порыва, обняла красавицу за шею, потёрлась щекой о шелковистую шкуру.
— Ты ведь мне поможешь, девочка? Я совсем-совсем ездить верхом не умею, — шепчу, а она негромко всхрапывает в ответ, то ли соглашаясь, то ли посмеиваясь.
— Он тут, — послышался откуда-то сбоку приглушённый голос Арлетты.
Я заозиралась, пытаясь понять, о ком именно речь, и тут же натолкнулась взглядом на Леонеля. Сердце сжалось от боли. Неужели я опять допустила ошибку, доверившись Арлетте? Неужели заблуждалась, и предмет её воздыханий всё же не Мэрион, а император? И тут, как на заказ, из ворот конюшни вышел брутальный латинос с удлинёнными ушками. Резко оборачиваюсь назад, успевая заметить обращённый в его сторону грустный взгляд моей сероглазки.
На душе как-то вмиг полегчало. Посмотрела на своего блондинистого красавчика, и угрызения совести проснулись. Вот что у меня в голове вечно творится? Без ста грамм не разберёшься в этой каше. Опять ведь едва всякой гадости не напридумывала. Надо как-то бороться с дурной привычкой делать поспешные выводы, да и перепады настроения у меня какие-то нездоровые.
Самокопанием я занималась, спрятав лицо в шелковистой гриве моего Солнышка. В таком положении почему-то проще думалось и не так стыдно было за успевшие промелькнуть в моей буйной головушке поспешные выводы, словно я малое дитя, которое, прикрыв глаза, считает, что спряталось от всего и всех.
— Выдвигаемся, — раздался голос, от звуков которого я едва лужицей не расплылась, но всё же взяла себя в руки.
— Как же мне на тебя взобраться? — бормочу, отступая на шаг и окидывая взглядом предстоящий фронт работ.
А лошади, стоит заметить, здесь довольно высокие. По крайней мере, в сравнении с теми деревенскими, которых я прежде вживую видела. При своём отнюдь не маленьком по земным меркам росте, моя макушка едва ли достаёт до седла. Прежде, будучи очарованной этим милым созданием, я как-то даже и не оценила масштабов.
Солнышко же изогнула шею, покосившись в мою сторону, каким-то подозрительно лукавым взглядом, и… Поколебалась, пару секунд странно сгибая и разгибая… Не знаю, как это у лошадей называется. Пусть будут колени. А потом, неожиданно припала на передние ноги, опустившись на землю передней частью туловища. Затем, подогнув и задние ноги, практически легла животом наземь, негромко заржав, словно приглашая меня сесть.
Ух ты! Не лошадка, а золотко самое настоящее! Задача посадки теперь значительно упростилась, так что я справилась с ней, без труда забравшись в седло. Как мне кажется, непосвящённые даже и не догадались о моей проблеме. Взяла в руки заботливо поданные конюхом поводья. Нащупала стремена, вдела в них обтянутые мягкими замшевыми сапожками ноги. Поёрзала, устраиваясь поудобнее и, ощутив, что сидится мне вполне комфортно, наклонилась немного вперёд, с благодарностью погладив упругую, шелковистую конскую шею.
Коняшка словно только этого и ждала. Она тут же осторожно поднялась, и вот я уже взираю на окружающий мир с высоты. С весьма существенной высоты, да. И падать отсюда, если что, будет гораздо больнее. Надеюсь, мне не придётся испытать это на собственном опыте.
Только сейчас, осознав, что самое страшное позади, я окинула взглядом нашу небольшую процессию. Я, Арлетта, Леонель и Мэрион, Арон и ещё с десяток незнакомых мне мужчин. Видимо, охрана императора. И так чудно, что он вот так просто, бросив все дела, едет с нами. Ну и, по-моему, охранять венценосную особу должны более основательно. Но может у них так принято? Кстати… Интересно, а как они миновали защиту? Ведь я их не приглашала.
— Я взял на себя смелость провести своих вельхоров, — заставил меня вздрогнуть раздавшийся поблизости голос Леонеля.
Вот же! Как я умудрилась настолько зазеваться, что даже не заметила его приближения? Это дар мой странный как-то сбоит, или я просто-напросто привыкаю к близости этого блондинистого мачо? Не то, чтобы я совсем не заметила изменений в своём организме, сердечко-то давно бьётся как заполошное. До сих пор я думала, что это связано с моей встречей со страхами детства — коняшка и всё такое, но не связывала эти ощущения с присутствием Его Величества. Ведь он подъехал так близко, что наши ноги едва не соприкасаются, а я… Я умудрилась это пропустить.
