В следующий миг вокруг стало слишком оживленно. Один за другим, рядом с Катериной и её супругом появлялись временные узники божественных чертогов.
— Они направились к источнику! — воскликнула мать Катерины.
— Я отправляюсь к ним, — прокаркала Мардж. — У них от силы час на то, чтобы зачать ребенка. Потом Леонель перестанет быть вельхором.
Древняя богиня уселась в медитативную позу. А остальные утихли. Но нет-нет да слышались восклицания:
— Она исцеляет!..
— В ней пробудилась магия!
— Леонель будет жить!..
— Ларетта вельхора!..
— Они лериреи!..
Наконец Мардж зашевелилась и все с волнением уставились на старуху, хотя богини наверняка и сами всё видели.
— Я им всё сказала, — устало произнесла она. — Но… Неужели вы не поняли очевидного?
— Чего? — в унисон спросили присутствующие.
— Она уже не человек. Зачатие может не произойти сразу же. Для этого теперь ещё нужен брак. И… Брачный артефакт уже есть возле источника. Но… Ей нужны метки, а лерирея этой девицы совсем дитя. Говорила же, ничего людям доверить нельзя! — фыркнула старуха и исчезла, оставив остальных переваривать сказанное.
Глава 30
Явление богини
Какое-то время мы с лериреюшкой ещё поиграли в сказки. История получалась волшебной и, несмотря на малолетство моей пушистой ипостаси — романтичной. Леонель, видимо решив, что это я так флиртую, поддержал игру, просто-напросто плавая со мной наперегонки и ныряя, соревнуясь, кто глубже. Казалось бы, всё хорошо, никаких поползновений в мою сторону, однако вскоре моя пушистая тушка устала. Выбраться бы на берег, растянуться на камушках, но… Боязно. Неизвестно, как себя поведет чёрный самец? Вдруг посчитает это призывом?
Когда сил совсем не осталось, я, перехватив управление телом, буквально выползла на мелководье. В идеале мне бы перекинуться обратно в вельхору, но так с малышкой расставаться не хочется. Неизвестно ведь, когда в следующий раз мне удастся обернуться в лерирею. Возможно только в полнолуние? Вопрос, переживу ли я его?
Судьба решила всё за меня. В пещере внезапно поднялся локальный ураган, и на берегу нашим изумлённым взорам предстала древняя старуха. Я ни на миг не усомнилась в том, кто это.
— Вы должны спасти мир! — перекрикивая завывания ветра, изрекла она так, словно сообщила нечто новое.
«Лично меня для этого на Раментайль и притащили» — хотелось ответить ей. Но сложно что-то сказать, будучи крылатым песцом.
— Мы спасители мира?! — восторженно заверещала в моей голове лериреюшка.
— Угу, — буркнула я, прижимаясь к покрывающим дно камням, чтобы не унесло ненароком.
— Ваше дитя откроет путь для богов! Мы вернёмся!
Хм… Дитя? Это она про мою малышку что ли? Понять бы, что ей надо делать. А там уж уговорю, замаскирую действо под очередную забаву…
— Прости маленькая, мне надо с ней пообщаться. Позднее увидимся, — мысленно пообещала я и пожелала сменить ипостась.
— Расскажешь… — попыталась что-то сказать лерирея, но я уже не слышала.
Сижу на мелководье, стыдливо прикрывая грудь рукой. Вот же! Я и забыла, что у Катерины поначалу были такие же проблемы с одеждой. Леонель тоже обернулся в вельхора.
— Какое дитя? — уточнил он, явно не хуже меня понимая, кто пожаловал в гости.
— Ваше… Но она, — старуха кивнула в мою сторону, — она теперь вельхора. Нужны метки, брак, зачатие.
Так речь не о лерирее?! Дитя моё и Леонеля? Метки?! Умом двинулась?! Не то, чтобы я этого боялась, но моя лериреюшка ещё совсем ребенок! О чем я и высказалась.
— Тогда прочь от источника! — рявкнула старуха, и я, совершенно не ожидая таких нападок, вмиг забыла о смущении и отползла прочь.
— Дальше! Ещё дальше! И молись о том, чтобы вновь стать человеком!
Кто бы мог подумать, что тут такие хамоватые боги! И ведь это моя, пусть и очень дальняя, но всё же родня. Едва открыла рот, желая огрызнуться, как старуха подернулась дымкой, очертания её лица и фигуры поплыли, и она растаяла, оставив меня с Леонелем наедине. Ветер тут же затих и пещера погрузилась в тишину.
Не знаю, о чём сейчас думал Леонель. Я вот, в шоке переваривала новости, и панически искала способ, чтобы не вставая с места добраться до оставшейся на берегу одежды. А лежала она как назло за вполне одетым, с любопытством взирающим на меня императором.
— Ларетта, согласишься ли ты стать моей женой? — произнёс поедающий меня взглядом мужчина.
Так и подмывало сказать что-то типа: «А у меня есть варианты?»
— Соглашусь, но как? Магии нет. Артефакт не признает брака.
— Брачный артефакт вон там стоит, — кивнул Леонель на странную стелу, что привлекла моё внимание в самом начале.
— Допустим. Но моя лерирея совсем ещё ребенок. Я…
Хотела сказать «не позволю травмировать малышке нервную систему», и вдруг поняла, что выбора у меня особо-то и нет. Не будет меток, брака и зачатия — не вернутся боги и магия, и я вряд ли переживу полнолуние. Если вообще до него дотяну, с учётом поднятой нежити, для борьбы с которой опять же нужна магия! Я умру. И моя кроха вместе со мною.
— Так ты согласна? — подойдя ближе, с волнением глядя на меня, уточнил Леонель.
Эх… Я бы всё отдала ради того чтобы услышать эти слова. Если бы знала, что ему нужна именно я. А не жертва во имя спасения мира, на которую он вынужден решиться.
В памяти всплыли его слова — «люблю тебя, давно». Да, давно, но, увы, не меня, а Катриону. И так грустно от этой мысли стало…
— Ларетта? — привлёк моё внимание мужчина.
— А? — встрепенулась я.
— Так ты станешь моей женой?
Как будто у меня есть выбор. Да и чего ломаться? Во имя спасения мира… Ладно, отбросим патетику. Хотела бы я стать женой Леонеля, если бы не все эти обстоятельства с возвращением магии и богов? Хотела бы. Стать императрицей? Жить в этом дворце… Вернее, в окружении тех змей, что встречались мне во время памятного завтрака. И наверняка обязанностей целая куча навалится. Эти стороны нашего союза меня не прельщают. Но выбора нет. Леонель видный мужчина, с этим не поспоришь, а то, что он император, так у каждого имеются какие-то недостатки. Так что гневаться на судьбу грешно. Проблема лишь в крохе…
— Да, — просто ответила я, ёрзая на удивительно тёплом, но оттого не менее неудобном и твёрдом камне. — Принеси, пожалуйста, мою одежду.
Глава 31
Возвращение императора
К тому моменту, когда мы выбрались на поверхность, уже было утро. Нежить отступила. Гвардейцы под руководством своего главнокомандующего и Мэриона разгребали последствия нападения: сжигали трупы, убирали невесть откуда появившиеся завалы. Прислуга наводила порядок, уничтожая следы ночного сражения.
