Громкое возмущение желудка заставило отбросить праздные мысли. Какая теперь разница, кто и почему открыл проход тварям. Важнее то, что мой желудок вот-вот переварит сам себя. И драгоценное время уходит. Об остальном подумаю позже. На досуге. Если он когда-нибудь будет.
Поиски кухни много времени не заняли. Однажды я тут уже бывала. Сложнее оказалось отыскать тут что-то съестное. Запах еды сводит с ума, заставляя желудок сжиматься болезненными спазмами. Но на жаровнях и в очаге ничего нет. Ни тебе кастрюль, ни тушек на вертелах. Утвари всякой полно. Шкафчиков море. Но большая часть либо закрыта, либо пустует.
Отыскав кой-какие фрукты, погрызла нечто похожее на яблоки и обречённо повздыхав, поплелась в сторону подземелий, откуда можно было попасть к источнику. Оставалось лишь надеяться, что не заплутаю, и здешняя защита пропустит меня в святая святых.
Блуждала я долго. Успела даже испугаться, что потерялась. По дороге по-прежнему не встретилось ни одной живой души, неживой, к счастью, тоже. А вот внизу меня ждал сюрприз. И назвать его приятным было сложно.
Я вошла в огромную, кажущуюся сейчас тесной пещеру и ошалело заозиралась по сторонам. Потёрла глаза, будучи не в силах поверить в то, что предстало моему взору. Картинка не поменялась. Встряхнула головой, пытаясь поставить мозги на место. Не встали.
Вокруг по-прежнему царила какая-то сюрреалистическая вакханалия.
Народ. Много. Очень много. Не десятки или сотни, а целые тысячи вельхоров. Они меняли ипостась, по-быстрому сношались. Возвращались в свои двуногие тела и в полной тишине, кто-то улыбаясь (те, что ближе к алтарю), но по большей части с обречёнными лицами, подходили к брачному артефакту. Прочие же стояли поодаль и наблюдали.
Фантасмагория. Иного подходящего слова у меня нет.
Я забралась на небольшой выступ-возвышение. Окинула взглядом окружающее пространство, пытаясь отыскать в толпе знакомые лица.
Ближайшими оказалась совершенно неожиданная для этого места пара: Мэрион и Арлетта! Что она тут делает? Неужели что-то случилось в моём родовом гнезде? Или… Она опять помчалась за мною? Или к нему? Но почему плачет?
— Что тут происходит? — спрашиваю, пробившись к ним.
— Лара! — всхлипнула подруга и тут же повисла у меня на шее, умудряясь одной рукой цепляться за Мэриона.
— Да что такое-то?
— Мы нашли заклинание от нежити, — как-то излишне резко произнёс Мэрион.
— И?
— Магия источника не поможет. Напрямую не поможет. Нужна аккумулированная артефактом, — болезненно скривившись, он покосился в сторону столба, куда тянулась очередь.
Так. Источник питания вельхоров, они отдают силу артефакту. Женатые и замужние отдают…
— И??? — протянула я, уже догадываясь, что все присутствующие просто-напросто добровольно приносят в жертву свои судьбы. — Но… Но это же необратимо! Они друг друга не любят!
— Мертвым счастье тоже не положено, — невесело усмехнулся Мэрион. — Зато кто-то сможет жить дальше и радоваться.
Кто-то, но не они. Не Арлетта, которой не дано ещё раз познать счастье в браке, а теперь нависла угроза потери любимого. Не Мэрион, которому придется пройти с кем-то через артефакт и лишиться части себя, своих истинных чувств, оказавшись связанным с чужой женщиной. А сколько тысяч будут обречены на страдания?
— Император что-то жениться не спешит, — прошипела одна из стоящих неподалеку женщин.
— Что?! — опешила я.
Мэрион лишь поджал губы. Арлетта отвела взгляд.
Стоп. Какое такое жениться?
— Где он? — выдохнула я, в панике высматривая тех кто был сейчас возле алтаря.
Ну да, кто бы сомневался! Он там, да. И эти куропатки недоощипанные, что волком смотрели на меня во время того единственного завтрака в императорской столовой, так и вьются вокруг. Нет, не куропатки, стервятники! Ну ничего, и против лома есть приёмы, а в моём случае двустволка в самый раз.
— Мэрион, не вздумай жениться! — рявкнула я и, преисполненная решимости, направилась к брачному артефакту.
Шла и не могла оторвать взгляд от непривычно поникших плеч Леонеля. Кажется, обстоятельства всё же сломили этого сильного мужчину. И это разозлило. Не его слабость, нет. А то, как причуды моего семейства ломают судьбы людей… Тьфу ты! Вельхоров.
Когда подходила, очередная обречённо вздыхающая пара приблизилась к артефакту.
— Стойте! — выкрикнула я.
Получилось неожиданно громко в царящей здесь тишине. Мужчина и женщина со смесью растерянности и надежды воззрились на меня. Леонель скривился как от зубной боли.
— Нам нужна эта сила, — негромко произнес он, но, думаю, услышали его почти все присутствующие. — У нас нет возможности ждать пока твоя вельхора вырастет. Потери слишком велики. Ещё одну ночь мы не протянем.
— Значит, не будем тянуть, — кивнула я. — К артефакту идут только истинные пары, изначально желавшие вступить в брак! — объявила я во всеуслышание. — Не надо нам жертв.
— Кто это?.. Кто она такая?.. А как же…
Дальше я уже не слушала, искренне надеясь, что вельхоры вняли моим словам. Всего-то и надо триста восемьдесят раз пройти обращение в лерирею, а потом… Потом, при всех ставить метки и женихаться. Вернее, выходить замуж при всех. С прочим мы как-то и сами справимся.
Глава 33
Экстренное взросление
Первое обращение далось с трудом. То ли сказалось нервное состояние, то ли всё ещё урчащий желудок, то ли излишнее внимание окружающих. А может, причиной было осознание нереальности происходящего? Ведь я, как вельхора, сродни грудничку, какая уж тут смена ипостаси? Или дело в том, что магии во мне, по сути, нет, и черпать её из источника на расстоянии не удаётся?
Но я сдюжила!
— Привет! — радостно воскликнула лериреюшка.
— Раз, — посчитала я. — Прости, — это было адресовано пушинке.
Обернулась вельхорой и тут же вспыхнула как маков цвет. Да, я голая. А вокруг народ. И их много. Все смотрят на меня в недоумении. Видимо своим явлением и приказным тоном я привлекла излишне внимание. Но не могла же я оставить всё как есть? Стоять и спокойно смотреть как сотни, тысячи вельхоров обрекают себя на долгую жизнь с нелюбимыми? Да ещё и Леонель с этой фразой: «Мы не можем ждать…»
Не может он! А отказаться от любви может? Или её и не было? В любом случае, мои чувства никуда не делись и за собственное счастье я ещё поборюсь. Как и за этот мир, за возвращение магии и богов.
Да и чёрт-то с ними, с этими вельхорами. Для их же блага стараюсь. Гордо вздернула подбородок, и как была, нагишом, так и прошествовала в напитанный магической силой водоём.
Второе обращение прошло уже легче. Наверное, источник помог.
