— Что ты тут делаешь?! — кричу.
— Нам надо пробраться к источнику! — отвечает она.
Сейчас? Бросить всё как есть, и идти к источнику? Нет, не смогу.
Взгляд Ларетты цепляется за окровавленные лохмотья на моей руке. Ну вот и всё. Теперь она знает. Уж лучше пусть смирится, уйдёт. Целее будет.
Как же я плохо знаю женщин! Или это землянки такие неправильные?
Вместо того чтобы сдаться, она начала крушить всё и вся, не замечая никаких препятствий на своём пути. Удары мощные, чёткие, будто выверенные десятилетиями тренировок. А скорость движений какая! Берсеркёр, не иначе! Идёт, кося противника, а следом лишь широкая тропа из уже окончательно почивших трупов.
Я даже залюбовался. Не девушка, а огонь! Нет, ураган! Этакая сказочная богиня войны. Или как их ещё называли? Валькирии? У нас-то, в истории Раментайля, таких не было никогда, но сказки иных миров я читал.
Мне уже и противников не достается, Ларетта всех выкосила. Но и силы кажется покидают её тело — движения становятся медленнее, осанка уже не та, плечи поникли, голова опущена… Захлопывает входную дверь, запирая её на засов.
Эти движения, или осознание того, что опасность позади, словно позволяют ей расслабиться. В следующий миг девушка падает на колени, рядом с только что поверженной тварью. Кидаюсь к ней. А она… Смотрит на распростёршееся тело Витаэля, щупает пульс, наивно надеясь спасти предателя.
— Леонель… — выдыхает.
Подхватываю её обессилившее тело, несу в подземелье, исполняя её просьбу. Пока я ещё жив, до рассвета у нас есть время побыть рядом. Просто помолчать, посидеть или полежать рядом, касаясь её руки — большего мне уже и не надо.
Открывает глаза.
— К источнику, — шепчет.
— Мы на месте, — отозвался я.
И понеслось! От этой женщины не знаешь чего ожидать. Она додумалась залечивать мои раны. Неужели не понимает, что это бессмысленно? Больно! Кто бы знал, как же это больно! Но я терплю. Наконец мучения окончились. Я едва дышу, глядя на затянувшиеся шрамы. Увы, это не поможет. Не сами раны смертельны, а попавший в кровь яд. Но не хочу её расстраивать, пусть думает, что всё удалось. В конце концов, она и сама покалечилась. Вот на кой ей тот огонь дался? Руку едва не до кости себе спалила. Или это обряд какой-то и она жертву приносит?
И только сейчас замечаю, что она вельхора! Кончики ушек удлинились, явно извещая о том, что девушка сменила расу. А у нас ведь при смене ипостаси едва ли не все хвори проходят. Моя, конечно, не пройдёт, мне даже обернуться не удастся, а вот она… Маловероятно, ведь как вельхора, она, считай, новорожденная. Но каких только чудес в жизни не случается.
— Ты… — прохрипел я.
— У? — немногословно отозвалась она.
— Ты вельхора!
— Ч-что? — переспрашивает она и, повинуясь моему взгляду, здоровой рукой ощупывает собственное ухо… — Ээээ… — многозначительно выдала Ларетта.
— Тебе надо сменить ипостась. Всё заживёт. И магия восполнится… Просто пожелай, — с трудом произнёс я, напрочь забыв о том, что мне оборот в лерирея уже не светит…
И обернулся!
Быть того не может! Я же заражён! Но это есть. Выходит… Выходит, она не просто раны залечила, а ещё и отраву из организма вывела? Я буду жить?! Да ладно!
Она лерирея! Получилось! Обалдеть.
А она смешно потявкивает от восторга. Скачет, прыгает, путаясь в собственных лапах. Такая забавная, такая милая и до чего же желанная…
Вот только ей не до меня. Видать, испытывает новые для себя ощущения: плавает, ныряет. Нет-нет да косится в мою сторону. Во взгляде видится неприкрытый восторг и восхищение. Глянуть со стороны, так совсем ещё ребёнок. Кхм… А вдруг и вправду? Это же её первый оборот, и тут я подкрался со своим «взрослыми» подкатами.
Пока не столько с целью поймать, сколько желая быть рядом, видеть и приручить её вторую ипостась, кручусь поблизости. Почти догоняю и даю возможность ускользнуть. Плыву следом за ней, делая вид, что мне не угнаться.
Умом понимаю, что кроха ещё слишком юная для вязки, а физиология требует своего: заклеймить метками, утащить к брачному артефакту… Эх…
Пока я грезил о несбыточном, в пещере поднялся ураган и на берегу появилась древняя богиня. Так и хотелось спросить: «Где тебя носит, когда мир бьётся в агонии?»
— Вы должны спасти мир! — перекрикивая завывания ветра, воскликнула та. — Ваше дитя откроет путь для богов! Мы вернёмся!
Дитя?
Ларетта тем временем сменила ипостась. Сидит на мелководье, стыдливо прикрывая женские прелести разметавшимися мокрыми волосами.
— Какое дитя? — уточнил я.
— Ваше… Но она, — старуха кивнула на смущённо краснеющую девушку, — она теперь вельхора. Нужны метки, брак, зачатие.
Ларетта что-то возмущенно залепетала. Кажется, мои догадки верны. Её лерирея совсем кроха. Но может мне послышалось? Ветер не унимается, хотя откуда бы ему тут взяться? Не иначе, как это связано с приходом богини.
— Тогда прочь от источника! — рявкнула старуха, гневно глядя на Ларетту. — Дальше! Ещё дальше! И молись о том, чтобы вновь стать человеком! — выкрикнула старуха, исчезая.
Я обернулся вельхором, приблизившись к опешившей от столь тёплого общения девушке.
— Ларетта, согласишься ли ты стать моей женой? — говорю, боясь услышать набивший оскомину ответ, коими пичкали меня все её сестрицы.
— Соглашусь, но как? — отвечает она, а у меня едва сердце из груди не выскакивает. — Магии нет, — продолжает она. — Артефакт не признает брака.
— Брачный артефакт вон там стоит, — кивнул я в сторону, радуясь, что ранее приволок его сюда, осенённый внезапной идеей.
— Допустим. Но моя лерирея совсем ещё ребенок. Я…
Слово за слово, и мы договорились. Я до последнего опасался, как бы она не передумала. И буду бояться до тех пор, пока Ларетта не станет моей женой.
Но долго нежиться в лучах счастья не получилось. Где-то там, наверху, все уверены, что власть сменилась. Как бы переворот не случился под шумок. Не зря же активизировался этот проклятый Варкари.
Идём по коридору дворца. Встречные склоняют колени, что для нашего народа невиданно. Наверное, причина в том, что я чудесным образом умудрился исцелиться. Миновали заполненную народом приемную. Вхожу в кабинет, где младший брат со своей супругой принимают просителей.
Женоэль, заметив наше с Лареттой появление, весь засиял. Жаль, не время сейчас для радостей. Да, я жив, но мертвяки так никуда и не делись.
— Его Императорское Величество продолжит приём после обеда! — выкрикнул брат, выглянув в приёмную.
Ларетта тут же оказалась во власти гиперактивной жёнушки моего братца. Мы же обменивались полученными сведениями. Я рассказал и о том, что кое-кто отныне вельхора, к тому же сумевшая сменить ипостась. О визите богини и её словах я тоже рассказал. Как и о том, что Лареттиной лерирее надо бы подрасти.
