И тут нам кое-что вспомнилось. Знать бы ещё, так ли всё обстоит на самом деле, или это не более чем сказки и досужие вымыслы.
— Ларетта! — окликнул я, видя, что женщины уходят. — Мы кое-что вспомнили!
— Что же?
— Чем чаще происходит обращение в лерирею и обратно, тем скорее она взрослеет.
— Да ладно?!
— Кстати, да, — подтвердила Элизия. — Идём. По дороге расскажу.
Они ушли, а мы с братом продолжили, поиски способа решения возникшей проблемы. Мэрион и Владисвет тоже не сидели сложа руки.
Решение было найдено. Обряд и заклинание требовали неимоверного количества сил. Не просто магических, а аккумулированных через брачный артефакт.
Мы окунулись в расчеты, определяя, сколько народа потребуется. Ведь артефакт мог принимать силу лишь от тех, кто прошёл обряд бракосочетания. Таковых было немало, но магии они не имели, в отличии от тех, кто мог оказаться в относительной близости от источника.
Тут же были отправлены распоряжения о сборе всех, до кого можно дотянуться и выдернуть во дворец. Доступ есть не у всех, но у многих. Однако и их оказалось мало. В смысле, тех, что уже состояли в браке.
Дворец превратился в место паломничества. Народ прибывал. Много. Очень много. Не десятки, не сотни, тысячи вельхоров. Но, увы, аккумулированной через них магии катастрофически не хватало.
Пришлось объявить не самую приятную новость, вернее, монаршую волю: все присутствующие, желающие брака или же просто готовые пожертвовать семейным счастьем во имя спасения мира, должны пройти обряд бракосочетания. В воздухе повисло недовысказанное: если этого будет недостаточно, то придётся свободой и правом выбора жертвовать все.
Кто-то этому был безмерно рад — ведь имелись пары уже почти потерявшие надежду на то, чтобы обрести семью и детей со своими истинными избранниками, но многие решились на это ради спасения Раментайля от некромантской напасти.
— Император тоже должен жениться! — выкрикнул кто-то из толпы собравшихся возле источника.
Этот возглас словно спустил невидимую пружину. Народ зароптал, поддерживая выдвинутое требование.
В груди всё сжалось от боли. Как им объяснить, что у меня есть пара, и вскоре я присоединюсь к брачующимся? Но это явно не сегодня. И дело не только в моей любви, в пророчестве обещающем сильнейшее потомство. Нам являлась богиня, и…
Что бы я, или мои советники не говорили, объединённые общей идеей вельхоры оставались глухи. У них засело в голове одно: если они будут жертвовать, то и я тоже должен. И не важно, что именно я отыскал способ решения проблемы. Главное, что именно мои подчинённые допустили возможность её возникновения.
А в возвращение магии и богов никто вообще не верил.
— Сожалею, — похлопав меня по плечу, выдохнул Владисвет. — И тебе сочувствую, — обратился к Мэриону, который должен был вопреки чувствам пройти обряд с кем-то из незамужних женщин.
Это прозвучало как вердикт. Народ тут же потянулся к брачному артефакту. Первыми шли истинные пары, давая шанс остальным избежать неприятной участи, в случае, если магической энергии станет достаточно для активации заклинания против нежити.
Я молил всех богов, чтобы так и случилось, чтобы ни мне, ни Мэриону, ни кому бы то ещё не пришлось против зова сердца вступать в брак, обрекая себя на пожизненные страдания рядом с нелюбимым или нелюбимой.
Однако надежды мои таяли на глазах. Пары подходили и отходили, а магии прибавлялось совсем незначительно.
Тут уже буквально образовался базар из женихов и невест. Выбирали, не глядя на сословия, чисто визуально. Меняли ипостаси, ставили метки и с обречёнными лицами вставали в очередь.
Возле меня тоже собралась толпа девиц. Высокородных, красивых, но… нелюбимых. А та, что нужна, единственная, жизненно необходимая, была где-то далеко. Не в смысле расстояния. Я сразу же заметил её появление в подземелье. С потаённой надеждой вглядывался в скрытые под распущенными волосами ушки. Увы, но она по-прежнему была вельхорой. Её лерирея слишком мала для меток, без коих нам не стать супругами. А значит, не видать мне счастья. Придётся смириться и искать иной способ возвращения магии.
— Мэрион, не вздумай жениться! — донёсся, словно усиленный магией, возглас Ларетты, и девушка стала проталкиваться сквозь толпу ко мне и брачному артефакту.
Неужели не понимает… Ведь наверняка ей всё уже рассказали. Объяснили, что происходит и почему.
Приблизилась. Окинула меня испепеляющим гневным взглядом. Посмотрела на приближающуюся к алтарю поникшую пару.
— Стойте! — выкрикнула она.
— Нам нужна эта сила, — произношу я, и вокруг воцаряется тишина. — У нас нет возможности ждать, пока твоя вельхора вырастет. Потери слишком велики. Ещё одну ночь мы не протянем.
— Значит, не будем тянуть, — кивнула она. — К артефакту идут только истинные пары, изначально желавшие вступить в брак! Не надо нам жертв.
— Кто это?.. Кто она такая?.. А как же…
Ропот возрастал, а я смотрел на эту сумасбродную девчонку, силясь понять, что всё это значит?
Сменила ипостась. Затем обратно. Мило смутилась, перебравшись в воды источника, и продолжила перекидываться из вельхоры в лерирею и назад.
Сумасшедшая! Она что, решила вот так быстро достичь возраста постановки меток? Да никаких сил не хватит же! Это почти четыреста оборотов!
— Лео, чего ты смотришь… Вот же она я, — попыталась привлечь моё внимание одна из кандидаток в невесты.
— Зачем так нескромно, графиня? Я лучшая партия, — послышался ещё один голос.
— Да вы обе и мизинца моего не стоите! — вмешалась третья.
В дальнейшие женские склоки я не вслушивался, будучи не в силах оторвать взгляд от быстро сменяющей ипостась девушки. И да, считаю изменения.
Хватит ли у неё сил? Не только на взросление, но и на метки, брак, и брачную ночь. Ведь тогда и впрямь все эти жертвы будут не нужны. Вернутся боги. Но если они и не помогут, то с возвращением магии мне хватит энергии для обряда изгнания нежити за грань миров.
Триста семьдесят… Осталось совсем чуть-чуть. Ларетта явно изнемогает от усталости. Изменения происходят всё медленнее. Лерирея уже едва стоит на подрагивающих лапах, вельхора и вовсе лежит в воде, не поднимаясь. О каких метках речь?!
Всё! Она это сделала. Глазам не верю. А Ларетта неверной походкой, словно преодолевая невидимое сопротивление, движется ко мне. Иду ей навстречу. Меняю ипостась.
— Хррр… — раздается справа.
— Уррр… — слева.
Нас обступают лериреи. Пасти оскалены, шерсть на загривках дыбом, уши прижаты.
Возле меня замирают в боевых стойках брат с Элизией, Мэрион с Арлеттой, Владисвет.
Атмосфера накаляется. Кажется, скоро воздух искрить начнёт. И вот одна из лерирей-девиц, кидается на Ларетту. Это послужило командой для остальных. Началась безобразная свалка.
