– Ждите, – рявкнул он в трубку, шагая к выходу, и из коридора донеслось удаляющееся: – Да мне плевать, как ты его удержишь. Можешь стулом по башке дать. Но к моему приходу чтоб все были там. Ясно?
Ясно, ага. Я бы тоже сейчас охотно кого-нибудь… стулом. Даже знаю кого. Хотя при чем тут он? Это одна на редкость тупая Барби прямо пасторальную картинку себе нарисовала. Муж идет на работу и целует жену в лобик. После ночи любви. Ми-ми-мило! Вот только он не муж, я не жена, и ночь для него вполне вписалась в рамки бесстыжего контракта. Это для меня она что-то значила. А у него таких Дженни… И в пайетках, и без пайеток. Блюдо с булками расплылось перед глазами, у чая появился соленый привкус. Я бросила недоеденный тост и побрела в библиотеку. Срочно требовалось занять чем-то голову, чтобы туда не лезли глупые мысли. В библиотеке пахло старыми книгами и неистребимой пылью. Чудесный запах родом из детства… Взгляд зацепился за знакомые корешки, я ахнула. Надо же… Мои любимые книги… Я провела кончиками пальцев по потрепанным переплетам. «Джейн Эйр»… «Поющие в терновнике»… «Унесенные ветром»…
«Унесенные ветром»… Именно их я тогда и перечитывала в школьной библиотеке.
– Привет. Я Алекс. Что читаешь? – спросил незнакомый мальчишка, подсаживаясь ко мне.
Темные вихры почти до плеч, вместо строгой рубашки футболка, а в синих глазах – любопытство и вызов. Одним словом, хулиган, с которым хорошим девочкам водиться не следовало. Полагалось принять строгий вид и «отшить». Строгий вид я еще могла принять, а вот по части отшивания опыта у меня не было. Совсем. Да и как тут скажешь что-то умное, когда эти невозможно синие глаза так близко, что мысли вылетели из головы, утащив с собой все слова до последнего звука.
– А я Джен… – выдавила я, с трудом вспомнив собственное имя. И зачем-то пояснила: – Дженнифер. А книга называется «Унесенные ветром»…
Мда. Пожалуй, ничего подобного сейчас мне читать не стоит. Лучше чего-нибудь повеселее. Что тут? Джером К Джером «Трое в лодке, не считая собаки». Именно то, что надо.
Несколько часов я весело хохотала, забыв про все на свете. Потом поела и вместе с книгой поднялась в свою комнату. Еще от двери поняла: что-то в ней было не так. Что-то. Стоп… Не может быть! Телефон!
Он лежал на тумбочке совершенно свободно. А когда я уходила на завтрак, его там точно не было. Значит, я могу им воспользоваться? Или это будет считаться нарушением контракта? Немного посомневавшись, я все же решила хотя бы проверить почту. Несколько сообщений от Маргарет, начиная с осторожного «как дела?», заканчивая паническим «Джен, не молчи! Тебя там что, на костре сожгли вместе с тем платьем?»
Ага сожгли. Еще как сожгли. Да сих пор жарко, стоит только вспомнить. Уф-ф-ф…
Пара рекламных сообщений, один пропущенный вызов от… В желудок бухнулся ледяной ком страха.
Доктор Стивенс, которому я сказала, что деньги найдены, и он может искать подходящее время и место для операции… Пока я трясущейся рукой тыкала в кнопку дозвона, в голове вспыхивали панические мысли. Что-то сорвалось? Мест на ближайшие месяцы нет, а потом будет поздно? Ошиблись с диагнозом и помочь теперь невозможно?
– Мисс Браун…
– Что случилось? – испуганно выпалила я, чувствуя, как заледенели пальцы.
Телефон прыгал в руках, не сразу удалось разобрать:
– … Удачно… Повезло…
Я выдохнула, постепенно успокаиваясь, и наконец услышала:
– …Освободилось место. Операция через три дня. Но ложиться в больницу нужно срочно, там уже ждут, я договорился. Лучше это сделать сегодня. Максимум завтра. Нельзя упустить это место, поскольку дальше все плотно забито.
Сердце сделало какой-то невероятный кульбит и тревожно застучало где-то в районе горла. Сегодня? Это невозможно! Мне осталось еще четыре дня. Целых четыре дня в этом доме, как того требует договор. И только потом у меня будут деньги, которые вдруг понадобились прямо сейчас.
– Я вам перезвоню… – проговорила я онемевшими губами. – Мне надо тут кое-что прикинуть…
Глава 19
Прикинуть… Что тут прикидывать?! Я рухнула на кровать и обхватила голову руками. В голове была полная каша, щедро приправленная ужасом безнадежности.
Сквозь сонм панических мыслей прорвалась одна, обдав спину холодным потом. Место… Оно освободилось не просто так. Вряд ли пациент внезапно выздоровел. Он умер, не дождавшись операции. И если денег завтра не будет, то они уже не понадобятся никогда. Необходимость в них отпадет, как и в контракте. Потому что до следующего «свободного местечка» мама просто не доживет. Как тот, вместо которого…
Единственный выход – просить чек сейчас, обещая отработать все, о чем договаривались. Если Алекс не согласится, можно просто собирать вещи и отправляться домой.
Вытерев слезы, я решительно перетрясла контакты в телефоне. Номера Алекса у меня не было, зато сохранился адрес его офиса и телефон приемной. Через несколько секунд я уже лихорадочно тыкала в кнопки. Только бы Алекс оказался на месте.
– Добрый день. Компания… – зажурчал из трубки приветливый голосок.
– Добрый день, – перебила я. – Могу я поговорить с мистером Картером?
В трубке замолчали. Откажут? Черт, я даже не представилась.
– Передайте ему, что звонит Дженнифер Браун. По очень срочному делу. По очень срочному!
– Простите, – вежливо посочувствовала трубка. – Но мистера Картера нет в городе. И сегодня не будет. Всего до…
– Постойте! – взмолилась я. – Пожалуйста, дайте мне его номер! Вопрос срочный, очень!
– Извините, личных номеров сотрудников не даем, – строго сказала девица и отключилась.
На негнущихся ногах я вышла из комнаты, прошла в гостиную и упала в мягкое кресло. Провал. Полный провал. Провалище. Что делать? Стрелка часов подбиралась к восьми, когда вновь раздался звонок.
– Мисс Браун? Что-нибудь решили? – осторожно поинтересовался доктор Стивенс.
– Человек… – выдохнула я, – который даст деньги… Его нет в городе. Он будет только утром…
– Что ж, – доктор помолчал. – Рабочий день закончился. Номер домашнего телефона я пришлю сообщением. Держите меня в курсе. Звоните в любое время. Завтра – последний срок.
– Спасибо, доктор… – всхлипнула я, только сейчас заметив, что по щекам текут слезы.
Следующие несколько часов слились в месиво из метаний, слез, и вязкого, почти осязаемого наощупь отчаяния.
Около полуночи вновь раздался залился телефон. Номер был незнакомый.
– Да… – отозвалась я, не ожидая уже ничего хорошего.
– Дженнифер, что случилось? – раздался в трубке голос Алекса.
Откуда он… Ах, да. Наверняка секретарь сообщила о моем звонке.
– Операция, – выпалила я. – Ее назначили на послезавтра. Нужны деньги. Срочно. Сейчас. И уйти мне нужно тоже сейчас.
