Вероника вынула из ларца собственную корону вдовствующей королевы, надела, села в кресло и погрузилась в те знания, что ей оставил супруг. Да, есть! У отца ее серебряного лиса был незаконнорождённый брат. Старший. И он был совсем не лисом. Он был медведем!
Бастард королевских кровей пытался поднять бунт против брата. Был изгнан и пропал на многие годы. Двуликие живут долго. Судя по тому, что родители короля Каверия погибли внезапно, да еще в пути – братец-медведь приложил к их гибели руку. Наверняка надеялся вырвать власть из лап лисенка без проблем. Но Каверий был умен и хитер, а еще он был серебряным лисом – то есть очень сильным магически. Затея дядюшки провалилась. Он даже не высунул свой нос из берлоги.
Среди бумаг Каверия не было упоминаний о родственнике, лишь туманные слухи. Но корона сохранила маленькую подробность. У клана медведей трижды пропадали юные медведицы на выданье. Трижды с разницей в двадцать лет. Сначала женился дядюшка-бастард, потом его сын, потом – внук? Медведи один из сильнейших кланов. Они практически всегда поддерживают родню. Может, поэтому нападавшие были так уверены в себе? Надеялись, что трон займет их родственник с королевской кровью?
Королева просидела почти час, выискивая сведения о семье бастарда, но убедившись, что больше ничего нет, вызвала подкрепление. Парочка юных полукровок, получив задание и деньги, ушли в горы – искать следы похищенных медведиц. Вероника рассудила так. Мужчина один и медведем в пещере проживет. Будет охотиться, лопать сырое мясо и спать на куче веток. А вот женщина, даже медведица, нуждается в уютном доме, мягкой постели и вкусной пище. И в украшениях, платьях, развлечениях. Ни одна клановая принцесса, выросшая в неге и холе, не променяет родной терем на сырую пещеру. Значит, где-то в укромном месте должен быть выстроен уютный и красивый дом. А еще о нем должны знать медведи.
Глава 12
Получив от королевы скудные сведения, полукровки ушли, курьеры разбежались с письмами и приказами, а к ее величеству явились камеристки – настало время переодеваться к обеду. Задумчиво поворачиваясь перед зеркалом, Вероника оценила абсолютно лишенное вышивки и кружев черное бархатное платье и приказала подать траурный комплект украшений, которые она носила после смерти Каверия. Это были особенные камни. Черные, с легчайшей синей искрой в глубине. Оправленные в синий металл, своим видом напоминающий бархат или синие морские водоросли. Редкость невероятная – подарок Каверию от морского народа. Серебряный лис умел дружить со многими. Стоило об этом напомнить.
Лериан был неплохим правителем, но его тигриная натура порой не позволяла ему быть гибким. Сын предпочитал демонстрировать тяжелую когтистую лапу, а вот покойный супруг умел так обольстить-уговорить соседей, что договоры о дружбе подписывались на сто лет, что и для людей, и для двуликих было немалым сроком.
Еще раз оценив себя в зеркале, ее величество жестом подозвала одну из дам в скромном форменном платье.
– Что делают его величество и серебряный лис?
– Ругаются, – так же тихо ответила девушка. – Им принесли тюфяки, кувшин с водой и корзинку с хлебом и сыром. Еще немного инструментов, материалов и книгу по ремонту.
– Иногда в споре рождается истина, иногда – синяки, – с легкой усмешкой сказала Вероника и с легким сердцем отправилась на обед.
Стол на этот раз накрыли в парадном зале. Магические огоньки разгоняли хмурый сумрак дождливого дня. Сияли приборы, одуряюще пахли деликатесы, доставленные из кухни главного дворца, в углу опасливо жались к стенам незнакомые белой лисе дамы. Она осторожно потянула носом и сдержанно хмыкнула. Оборотни слукавили. На съедение королеве-бабушке прислали «младших» жен. Так долгоживущие называли любовниц, наложниц и матерей бастардов из низших или разорившихся кланов. И девушки, стоящие рядом с матерями, были бастардами либо полукровками, а порой женщинам и вовсе не родственницами.
Вероника заняла свое место на высоком стуле со спинкой, украшенной королевским гербом. Потом кивнула гостьям:
– Дамы, прошу вас разделить со мной трапезу!
Кто-то вздрогнул, кто-то смиренно понурился, но никто не посмел отказаться. Королева наблюдала. Да, все красивы. Многие молоды. В «младшие жены» уродин берут редко. Это ведь игрушка, иногда ценный приз. Бывает, что и трофей. Пока оборотень не обрел истинную, имеет право развлекаться, как позволяют сила и кошелек.
Есть пара дам постарше и… законная жена! Более того – истинная! Белая лиса с удовольствием откусила кусочек утки в апельсиновом соусе и пристально взглянула на сильную и гибкую пантеру, сидящую практически напротив. Интересная особа. Опасная. Но… что-то в ней не так.
– Леди, представьтесь! – королева указала кончиком вилки на черную кошку и оценила ее пламенный взгляд.
– Леди Цинтия, – все же ответила пантера.
– Чем вы прогневали супруга?
Кошка сверкнула желтым глазом, но моментально взяла себя в руки. Вообще оборотни считали дико неприличным поддаваться инстинктам и призывать зверя в помещениях.
– Я пришла сюда сама, – сквозь стиснутые зубы процедила леди, удерживая трансформацию клыков.
– Вот как, – Вероника положила на тарелку ломтик любимого белого сыра и продолжила беседу. Остальные дамы замерли, опасаясь прервать королеву неловким движением. – Вас наняли убить меня? Или короля?
– Что? Нет! – недоумение и обида кошки были искренними, а запах подтвердил ошибку правительницы.
– Тогда почему вы здесь? Этих дам прислали мне на заклание. Их отцы и мужья не верят, что я сумею удержать власть до совершеннолетия короля. Поэтому пожертвовали младшими женами, полукровками и бастардами. Вы – единственная здесь законная жена. Да еще истинная.
– Я действительно пришла сама, – пантера давно положила приборы, но упрямо смотрела в тарелку. – Я… необорот. Мой муж стыдится меня. Прячет в задних комнатах. Не все знают, что он женат. Мне лучше жить и умереть здесь, у вас, чем видеть, как моя пара стыдится меня!
– Необорот? – белая лиса недоверчиво потянула носом. Она явно ощущала крупную черную кошку. Молодую, да, но вполне себе половозрелую и сильную.
Пантера пожала плечами:
– Иногда, когда волнуюсь, появляется желтизна глаз или клыки, но я ее не слышу…
Вероника задумалась. Кошка есть. Девушка есть. Если бы связь между ними прервали – девушка умерла бы очень быстро. В разы быстрее человека. Значит, дело в чем-то другом.
– Оставайтесь, леди Цинтия, попробуем решить вашу проблему, – кивнула своим мыслям королева и выбрала себе румяный пирожок с мясной начинкой. Беседы беседами, а кто знает, когда еще получится поесть?
Постепенно Вероника разговорила и остальных дам. Надоевшие и постаревшие «младшие жены», любовницы и даже одна девка из веселого дома, притащенная в клановый особняк, отмытая и переодетая за час до визита во дворец.
«Ай да советники!» – мрачно думала королева, отрезая крохотные кусочки мяса от жаркого. Казнит она сейчас этих дам – и станет «кровавой королевой», злодейкой, погубившей оборотниц. Приблизит к себе – и покровители напомнят о долге, будут теребить несчастных, заставляя шпионить и доносить. А между тем ее воспитанники не могли закрыть собой все потребности трех особ королевской крови.
