Глава 15
Прием продолжался. На второй танец король пригласил почтенную леди Клэрдин, годящуюся ему в бабушки. Третьим танцем стал тампет – довольно энергичный и шумный, и королевская семья вернулась на троны, чтобы со стороны наблюдать за весельем.
Стоило Веронике сесть, как она ощутила легкое покалывание в шее. Значит, Реджинальд приблизился и готов что-то сказать:
– Освобожденных рабов отвели в казармы, заменили всю одежду и украшения, напоили очищающим зельем. Завтра можно будет поговорить.
– Отлично, – едва шевеля губами, ответила королева, – а что с девочками?
– Отвели к воспитанницам, маг с ними, ждут его величество.
– Пусть пока дадут им много сладостей, – посоветовала ее величество.
– Распоряжусь.
Серебряный лис на миг прикрыл глаза, вдыхая запах своей пары, и тут же отстранился, чтобы передать приказ с одной из дежурных фрейлин. Он разгадал задумку королевы. Наевшись сладостей, девочки захотят пить. Маг угостит их напитком из трав, развязывающим язык, а дамы запомнят и запишут. Когда король Керн снимет с них ошейники, уже будет понятно, кого можно оставить во дворце, а кого нужно срочно выдать замуж на окраины.
Между тем прием продолжался. Звучали речи, вручали подарки клановым старшинам, заключались и разрывались союзы, трещали по швам родственные и брачные связи. Вероника наблюдала. Ей давно не хотелось танцевать тут, в переполненном душном зале, среди вызолоченных украшений и тяжелых тканей. Когда ее звала луна, белая лиса убегала в лес, сбрасывала пышные дворцовые одеяния и танцевала на берегу в одной полупрозрачной сорочке. Точнее… это раньше она убегала одна. В прошлом месяце, кружась и подпрыгивая в свете луны, Вероника вдруг ощутила взгляд. Голодный, жадный, но не опасный. Знакомый. Погладив рукой шею в том месте, где ее обычно покалывало, если рядом находился лорд Брейден, королева вздрогнула, но не оглянулась.
Она давно заметила взгляды рыжика, но привычно отмахивалась – надоест мальчику, найдет себе девочку по возрасту, ну вот хотя бы из ее воспитанниц, и будет счастлив. Но… не работало. Реджинальд быстро влился в дворцовую жизнь. Учился политическим премудростям с юным королем, всюду как паж сопровождал королеву. Выполнял ее поручения – порой мелкие, порой срочные и тайные.
Вероника оберегала мальчишку от грязи, но однажды он поймал ее в кабинете одну и, стискивая зубы, спросил – неужели она до сих пор считает его мальчишкой? Белой лисе пришлось признать, что нормальное питание и ежедневные нагрузки превратили блохастого лисенка в красивого молодого самца, радующего дам разворотом плеч, чистым лицом и лукавым взором.
Тогда она немного рассердилась на него за это. За то, что напомнил ей – королева все еще женщина. Молодая по меркам оборотней, ведь ее белая лиса появилась на свет совсем недавно. Гнев ее величества обернулся для лиса неприятным заданием – нужно было проникнуть в «веселый» квартал столицы и там, на самом дне благополучной и веселой жизни, отыскать ребенка. Девочку-полукровку, украденную у матери и проданную в бордель.
Реджинальд лишь усмехнулся, оскалив белые зубы, и пропал. Через три дня он вернулся с замурзанным ребенком в корзинке. Стража на воротах его не узнала. Щеголь-лис был одет, как распоследний бродяга, вонял, как сточная канава, хромал, хрипел и матерился так, что заслушивались даже возницы наемных экипажей. Спасенную малышку отмыли, накормили и вернули матери, а несколько трупов из «веселого» квартала похоронили за казенный счет на загородном кладбище.
С той поры серебряный лис и стал тенью за плечом королевы. Ловил ее взгляды. Читал мысли. Несколько раз прикрывал собой от наемных убийц и… смотрел так, что мурашки бежали по коже. Не замечать эти взгляды становилось все труднее. А ощутить знакомое покалывание в лесу, возле любимого озера… Вероника тогда нырнула в прохладную воду, смывая ощущение присутствия, потом выскочила, едва не в прыжке обернулась зверем и вернулась во дворец. И больше не откликалась на зов луны, потому что боялась потеряться в желтых глазах серебряного лиса.
С легким вздохом сожаления королева отпустила туманящие разум мысли, которые вдруг охватили ее. Прием подходит к концу, скоро нужно будет вместе с Керном идти к девушкам. Маг, Тень и Коготь проследят, она уверена, но хорошая хозяйка проверяет все, что делают в ее доме.
Когда посол Корасана ушел, король Керн чмокнул сестренку в лоб и кивнул Ркану Клыку:
– Проводи, потом жду тебя на площадке.
Рысь коротко поклонился и с глубоким поклоном подал руку маленькой принцессе. Она взглянула на него желтыми глазами своей кошки, потом моргнула, возвращая обычные серые глаза, и положила ладонь на его крепкое запястье.
Вероника проводила внучку взглядом и сделала вид, что беседует со своими дамами, давая Керну возможность уйти без лишних вопросов. Это было непросто, но бабушка давно уступила место королеве. Прилюдно спрашивать у действующего правителя, куда он пошел – значит ставить под сомнение его авторитет. Король идет туда, куда считает нужным. А бабушка…
– Благодарю вас, дамы, это был чудесный прием! Отдыхайте! Леди Цинтия, сопроводите меня в спальню…
Красивая брюнетка с желтыми глазами присела в реверансе и двинулась следом за королевой. Вероника не зря позвала с собой эту пантеру. Пять лет назад истинная супруга третьего наследника клана пантер пришла во дворец сама. Муж стыдился того, что жена не могла принимать облик кошки, и прятал ее в задних комнатах. Услышав о том, что королева-бабушка требует к себе дам, она решила умереть, но не терпеть больше такое унижение.
Маг-менталист, служащий при школе ее величества, нашел проблему и помог молодой леди наладить контакт с кошкой. Еще месяц-другой даму обучали наставники школы, а потом во дворец явился законный супруг и затребовал жену домой. Белая лиса до сих пор сладко жмурилась, вспоминая, какое представление они тогда устроили.
Нет, сначала все было смешно и дико, как в балаганной трагедии. Цинтия металась по комнатам, умоляла не возвращать ее супругу или отпустить в монастырь. Ее подруги по службе метались и причитали рядом. Королева сидела в уголке, потягивала травяной чай и спорила сама с собой, когда же им всем надоест. Однако быстрее всего этот шум надоел ее величеству. Стукнув рукой по столу, Вероника призвала всех к порядку и осведомилась:
– Из-за чего такая паника, леди?
– Ваше величество! – Цинтия неловко застыла и хлопнула ресницами.
– Ваш муж прибывает ко двору в свите главы клана. Ну и что?
– Раньше он почти никогда не ездил во дворец! – с надрывом произнесла пантера. – В его ведении внутренние ресурсы клана! Он занимается хозяйством!
– И это мне известно. Подумаешь, решил третий наследник по дворцу погулять, на дам королевы полюбоваться. Запрещать не вижу смысла.
– Но… ваше величество! Вы же слышали! Он желает вернуть меня в семью!
Вот тут Вероника прищурилась, и Цинтия сбилась.
