– Э-э! – Поглядел на нее – лицо слишком уж серьезное. – А по ушам?
– Да пошутила я, – улыбнулась она, но не слишком-то добродушно.
– Я так и понял, – хмыкнул я. – Но вообще да, ты права. Я должен быть честен, я обещал твоей маме. Обещал Ане, что больше не буду тебе врать – и опять…
– Опять соврал.
– Не то чтобы соврал…
– Насчет Круела?
– Ага, демона.
– Он не демон, пап. Хоть он и производит впечатление сверхъестественной сущности, это всего лишь мутант. Так радиация на него подействовала, раньше он был обычным человеком – ты же знаешь.
– Военные, – простонал я. Это все их эксперименты в центре Зоны, это они привели к тому, что на свет родилась тварь, которая не похожа ни на одно известное науке живое существо.
– Ну и? Зачем тебе его кровь?
– А если не отвечу, что, проткнешь мне глаз?
Казалось, что я здорово пошутил. Но Лера смотрела очень уж сурово, да еще и в руках поблескивала игла – я аж сглотнул.
– Хорошо-хорошо, я же обещал правду, так что слушай. Да, мне нужна кровь де… ну, этой твари. Из-за того, что монстр остался в единственном экземпляре, его кровь очень ценна. Ее можно продать.
– Па-а-ап! – растянула Лера.
– Ну, хорошо-хорошо, не только поэтому. Просто у этой крови… у нее есть одно ценное свойство.
– Какое свойство?
Можно ли доверить Лере правду, вдруг она откажется помогать? Вдруг вообще отвернется от меня?
– Мы можем вернуть маму, малыш, правда, можем.
Лера открыла рот, потом закрыла. Медленно села на край дивана.
– Это невозможно, она же…
– Она умерла, да, я знаю, но послушай. Кровь этой твари… она может оживлять. Она может…
– А вдруг это будет уже не мама?
Вопрос застал врасплох – ответа на него у меня не было.
* * *
Объяснить ребенку, как можно оживить мать, не самое просто занятие, поэтому под конец разговора – и перевязки, конечно, тоже – я обессилел. Веки слипались, жутко хотелось спать.
Но Лера была непреклонна:
– Пап, пообещай мне! – попросила она.
– Что, дорогая?
Дочка убрала иголку и нитки в коробку, поставила ее на стол.
– Что ты никогда не станешь пытаться это сделать.
– Но почему? Почему, родная? Я так по ней скучаю…
– Я знаю. – Лера обняла меня, прижалась всем телом. – И ты знаешь, я тебя прощаю за то, что ты сделал. Там, на кладбище.
– Я виноват, правда. Виноват. Я не хотел.
– Правда в том, что ты хотел. Ты знал, что делаешь. Но я тебя прощаю – ты просто скучаешь по маме.
– Очень! Она мне снится, каждую ночь снится. Она меня зовет…
– Пап-а! Почему ты об этом не говорил?
– Я не мог, да и у нас…
– Что у нас?
– Работа, раскисать нельзя.
– Работа, работа… Мы же здесь, в Темногорске, не за этим остались, так ведь, папа?
– Я не…
– Не ври мне!
– Не за этим, – ответил я. – Да, я все это время искал способы. Способы вернуть маму. И Круел – последний шанс. Эта тварь осталась одна, я ее выследил и убил, а потом эти… они забрали то, за чем я охотился последние три года. Просто увели из-под носа!
– Может, это судьба? – Лера погладила меня по голове, как маленького. – Может, она намекает, что не стоит ввязываться? Не стоит играть в бога?
– Лерка, где ты таких фразочек нахваталась? – удивился я.
Лера показала на шкаф – библиотеку, которую я собирал последние три года. Около четырех сотен книг, притащенных из брошенных квартир. По вечерам мы только и делали, что читали: сначала я ей вслух, а потом дочка начала сама – даже «Властелина колец» Толкиена и «Смертные машины» Рива.
– Научил на свою голову, – вздохнул я.
– Научил, – подтвердила Лера.
– Но я не могу тебе пообещать.
– То есть ты не оступишься? Ты продолжишь искать способы? – уточнила дочка.
Кивнул. А что еще оставалось?!
– Хорошо, тогда давай договоримся, что ты не будешь это делать без меня. Только со мной. Чтобы я могла за тобой приглядывать.
– Ты за мной? – ухмыльнулся я.
– Именно так. – Лера кивнула на мое плечо. – Я теперь многое умею, как ты видишь, поэтому я должна быть рядом. Ты не всесильный, как тебе кажется. Ты не…
– Знаю, не супергерой.
– Так ты обещаешь, пап?
Кивнул – и снова соврал.
* * *
На следующее утро мы вошли в бар «Одноглазый Джо» вдвоем.
Пахло алкоголем так, что Лера сразу поморщилась.
За барной стойкой расположился хозяин, тот самый Джо. Глаз он потерял во время ходки к сердцу Зоны – набрел на бандюков, которые покалечили его дробью. С тех пор осел в Темногорске и завел бизнес – единственный бар на ближайшие пятнадцать километров.
– И детеныша привел? – констатировал Джо, смерив Леру взглядом человека, которому помешали предаваться смертным грехам.
– Сама пришла, она нынче самостоятельная.
– По закону до восемнадцати в бар нельзя!
– По закону?! Мы же не на Большой земле.
– А ты представь, что на Большой.
– Да ладно, Джо, мы ненадолго зашли, нам бы кое-чего узнать – и все!
Джо сверкнул единственным глазом и потянулся к стойке – сделал вид, что наливает коктейль, а сам шепнул:
– Ты знаешь, что инфа тут не бесплатная. Мне детей кормить надо.
– У тебя их нет.
– Разве?! – Джо кашлянул. – Ну и что? Все равно арты не помешают.
– Хорошо, – выдохнул я и достал артефакт «усилок». Эта штука увеличивала ненадолго силу мышц. Буквально на несколько минут, но этого вполне хватало, чтобы разобраться с обидчиками – например, уложить пару бандюков.
Недорогой арт, но Джо и этого хватило:
– Что ты хочешь знать?
– Объявлялся ли кто в округе, кто интересуется Круелом?
– Демоном, которого никто не видел?
Хотел сказать, что очень даже видел, и настолько видел, что убил. Хотел, но передумал. Чем меньше инфы выкладываешь – тем лучше.
– Угу, – кивнул я.
Лера тоже многозначительно кивнула.
– Это будет стоить подороже.
Положил второй «усилок» на стойку. Джо закусил губу и наклонился ближе.
– Сам не видал, но слыхал, что есть одни ребята. Но опять же – я их не знаю, только могу… кхм! – Джо громко кашлянул, когда мимо прошел бухой сталкер и сел за соседний столик. – Короче, могу подсказать, кто знает. Но тебе это не понравится.
