Потянулись томительные часы ожидания. От нечего делать стали разбирать, трофеи, которые бездумно закидывали в грузовик. Все равно никто сегодня уже точно никуда не поедет, так почему бы не использовать время с пользой? Оружие в одну сторону, амуницию в другую, боеприпасы в третью, жратву в четвертую.
Больше всего долгое отсутствие нервировало новичков, обеспокоенный Зил раза три начинал разговор на тему — «а не кинет ли их единственный человек, который может ходить по черноте». В принципе, его можно понять, вот только достал, и на последнем заходе Ампер открытым текстом послал его на хер. Рейдер понял, что перегнул с навязчивостью и, извинившись, отвалил к своим, страдать неопределенностью в кругу коллектива.
Ходок вернулся в сумерках, когда солнце уже опустилось за горизонт, и все вздохнули с облечением, особенно подземники, которые к вечеру совсем извелись.
— Думал, не хватит силенок, — рухнув на зеленую траву, тихо произнес он. — Стикс умеет ставить на место. Если бы не крохотный стаб, всего в полсотни метров, я бы не вышел.
— Нашел маршрут? — протягивая чашку с крепким чаем, спросил Шомпол.
— Нашел, — благодарно кивнув, сделав глоток и блаженно зажмурившись, ответил рейдер. — Пришлось побегать. Хорошо, что решились на разведку, иначе все бы там встали. Через город не пройти, мост там красивый, широкий и, сука, длинный, на нем с полсотни машин, без шансов, все бы в реке оказались, просто не успели бы проскочить.
— Но путь есть, — надавил Таган.
— Да, к счастью, есть, — отозвался Ходок. — Пожрать дадут? А то я голодный, дар меня выжал досуха, последние пол километра едва ковылял.
— Конечно, дадут, — последовал немедленный ответ, и тут же перед мужчинами появился походный столик, на который две женщины водрузили с десяток открытых и горячих банок с консервами, из которых торчали вилки. К этому добавились какие-то соусы и даже тостовый хлеб, а еще бутылка коньяка и рюмки.
— Вот это тема, — обрадовался Ходок, вскрывая коньяк и разливая его по стопкам. — Ну, давайте, за маршрут.
— Да, пожалуй, только в Стиксе элитный коньяк могут закусывать тушенкой, — опрокинув рюмку и взявшись за вилку, с иронией произнес Таган.
— Фи, — усмехнулся Ампер, — взяли мы как-то машину, по наводке агента должны были быть документы генерала бритиша а там вискарь, и не абы какой, а коллекционный. Примерно около пяти тысяч долларов за бутылку. Ну, чтобы не возвращаться с пустыми руками, прихватили три бутылки. Одну в подарок генералу — командиру бригады, остальные две посидеть вечерком. Так вот, мы его тогда закусывали консервированным змеиным мясом. Надо сказать, весьма оригинально. Давились, но жрали, а потом полночи с очка не слазили.
Все засмеялись.
— Мы отвлеклись, — улыбнувшись и разливая по второй, произнес Таган. — Ходок!?
— В общем, путь есть. Андрей вел нас по кратчайшему расстоянию, этот длиннее на семь километров, придется сдвинуться влево, чтобы пройти спокойно. Там огромный степной кластер, дороги нет, вообще ни хрена нет, просто трава. Но есть нюанс, иногда встречаются провалы и промоины, если попадем в такую, машину придется бросить. Но зато никаких мостов и не нужно ничего таранить, там четыре дерева всего.
— Пожалуй, оптимально, — обдумав предложенный маршрут, подвел итог Шомпол, — все рано других вариантов нет. Ампер, как думаешь?
— Нормально, — согласился Погорелов. — Главный труд на этот раз будет не водилам, а впередсмотрящим.
— Ну, тогда выставляем часовых, и спать, — подвел итог Таган. — Зил, давай свой курятник и Стрема в дозор, дежурить парами, должен же от них, кроме разогрева консервов, быть толк. Все, кто завтра за рулем, спать, особенно это тебя касается, Ходок.
— А допить? — указывая на коньяк, возмутился рейдер.
— Обязательно, — улыбнулся Таган, — очень хороший коньяк. Цените, из личных запасов редкостной мрази — полковника Берга, большого любителя выпить и потом пытать людей.
— Но коньяк от этого хуже не становится, — разливая остатки по стопкам, заявил Ходок, и все засмеялись.
На этот раз чернота была пустой — голая антрацитовая степь, трава, поднимающаяся пылью в воздух, после того, как по ней прошлись колеса. Теперь это облако было гораздо гуще, чем там, на дороге. Дважды приходилось сдавать назад, чтобы объехать овраги, трижды вытаскивали «Тигра», который нырял в промоину, когда мертвая земля проваливалась после тяжелого БТРа. Но прошли. Полуживой Ходок, потерявший сознание, стоило выбраться на зелень. Облегчение и радость, люди смеялись и поздравляли друг друга.
— Держи, Ходок, — счастливый Ампер протянул, только что оклемавшемуся приятелю красную жемчужину. — Ты заслужил. Только сейчас не глотай, посоветуйся со знахарем, когда можно, а то ты часто жрать стал, не конфетки. Только вряд ли Тиара поможет, у нее с жемчугом опыта маловато. Лучше подожди до Нового или Отважного.
Ходок вяло кивнул и спрятал одну из самых ценных вещей в Стиксе в специальный карман в ремне.
— Ты мог и не тратиться, — хлебая живчик, словно минералку при тяжком похмелье, произнес он.
— Друг, да плевать мне на жемчуг, вообще не бедствую, и здесь есть, и в сейфе Гуляйполя имеется, так что, не последнее от себя отрываю. А ты сделал большое дело и заслужил нашу благодарность. Считай, от всех.
Народ, собравшийся вокруг Ходока, одобрительно загудел.
— А теперь отдыхай, — подключился Шомпол. — Давай в «Егеря», и спать, если пожрать хочешь, там все есть. А мы пока до аэродрома доберемся, на ночлег встанем, сегодня уже поздно жать через Старгород.
Не возвращаться той же дорогой — один из основных законов Стикса, и он был нарушен, за что последовала немедленная расплата.
Машины медленно втягивались на бетонку, все устали. Шрам, который ехал на броне БТРа, заняв место погибшего Амбала, просканировал ангары, вот только лицо его было озадаченным.
— Не уверен, — произнес он, — но что-то беспокоит, понять не могу.
— Колонне стоп, — тут же приказал Шомпол и взялся за бинокль. — Ничего не вижу, — сказал он спустя пять минут, — но проверить не помешает. «Тигр» вперед, остальные ждем. Шрам, пересядь к Амперу.
— Есть, — отчеканил стронг и, спрыгнув с брони, побежал к бронеавтомобилю. Десять секунд, и он уже забрался в десантный отсек.
— Шрам, за пулемет, — скомандовал Погорелов. — Рина, полное внимание. Если что, уходим, задачи — выиграть бой — не стоит.
— Идите по левой стороне, — предупредил Мушкет, который снова занял место стрелка за КПВТ в восьмидесятке. — Если что, я отсюда вас прикрою.
Шомпол несколько минут обдумывал, потом все же решился.
— Лом, выстави ПТУР, мы взяли три при разгроме муров. Умеешь обращаться?
Здоровяк покачал головой.
— Ладно, я примерно такие видел, сам за стрелка сработаю, — изменил свое решение Шомпол. — Давай, мул, тащи его сюда.
