– Неужели смельчак сидит под этой хибарой? – поинтересовался Джейкоб.
– Это слишком жалко даже для него, – пропел Марс.
– Но стоит проверить…
«Творец Рек, защити!»
Без особой надежды Йен толкнул крышку, и та легко подалась. Подобравшись, он уцепился за деревянный край и протолкнул себя в люк. Подтянул ноги, и через долю секунды Марс удивленно проговорил:
– Его тут нет.
– Как нет? Но куда же он…
– Ладно, он где-то поблизости. – (Йен мог поклясться, что слышит, как Джейкоб захрустел костяшками.) – Ронни, перекрой ворота. Марс, прочешем территорию. Из-под земли достанем.
Йен аккуратно опустил крышку люка и приподнялся. Кромешная тьма пахла ветошью и была насыщена пылью. В носоглотке засвербело. Мальчик вынул из кармана подарок кузины, фонарик: деревянный корпус и теслина, работавшая от гальванического патрона. Такая ценная вещь наверняка заинтригует Джейкоба; сломав Йену руку, он заберет фонарик себе.
Йен щелкнул клавишей. Луч озарил одутловатую серую морду, щелки глаз, уставившиеся прямо на него. Йен прикусил язык. Тварь не шевелилась и была надежно упакована в большую банку.
«Зародыш!» – сообразил Йен. Он приблизил лицо к заспиртованному существу, изучил крошечные ручонки и рог, торчащий из покатого лба.
«Какая гадость!» Йен шагнул назад. Провел фонариком по кругу. Он стоял на сцене перед тремя рядами стульев. В хижине устраивали представления, значит, люк служил подспорьем для фокусников. Сквозь него «просачивались» ассистентки. Абракадабра, и волшебный ящик пуст! Ваши аплодисменты!
Йен улыбнулся, радуясь собственной проницательности.
Сейчас сцена была приспособлена под склад. Помимо банки с уродцем, здесь громоздились короба, полные мишуры и диковинных костюмов. Йен вынул из груды одежек перламутровый чехол – хвост русалки. Поворошил кипу волосатых и клыкастых масок. Смутился, напоровшись на корсет с металлическими вставками. В последнее время мысли о девушках вызывали приятную тяжесть внизу живота.
Но кладовая вагландцев была не тем местом, где он хотел бы думать о женской наготе. Уж точно не наедине с рогатым зародышем.
«А если нагрянут циркачи? – вклинился трусливый голосок. – Если тебя примут за воришку и отправят в тюрьму?»
«Тюрьма – не худший вариант», – парировал Йен.
Он напряг слух, но не услышал ничего, кроме биения крови в ушах. В свете теслины блеснула шпага. Йен подобрал ее и потыкал острием в пол, уверенный, что лезвие реквизита уйдет в рукоять. Шпага оказалась настоящей.
– Ты что-то сказал, Лесси? – Йен принял позу фехтовальщика и кольнул острием воздух. – Ты это мне, засранец?
Дуракаваляние притупило страх. Йен почти освоился в полумраке. Отложил оружие, взял со стула тонюсенькую книгу в мягкой обложке. Он, как и его дедушка, как и покойный отец, обожал читать. Горбился над очередным романом и переносился на далекие острова, бороздил Реку, не покидая спальни. Намеревался выучить язык северян, чтобы читать в оригинале про речные сражения и тролльвалов.
Книжка, которую он держал, называлась «О победителе тритона». Автор – Джон Бабс. На потертой обложке – завлекающая картинка: багровая гондола бороздит речную гладь, ее пассажир – брюнет с орлиным носом, со шпагой и пистолетом – застыл, вскинув голову. Такому нипочем Джейкоб Лесси, такой питается Джейкобами Лесси на завтрак.
– «Новый роман о легендарном Георге Нэе». – Йен коснулся рельефных буковок пальцем. Он, конечно, слышал про Нэя. На том злосчастном уроке три одноклассницы, не сговариваясь, выбрали Нэя центральным персонажем сочинения.
Колдун Нэй уничтожал кракенов, спас юного милорда и героически погиб в битве с Балтазаром Руа. А главное, он был учителем Литы Вдовы. Некроманта, подарившего Сухому Городу электричество, велосипеды, пенициллин и, к сожалению, таблицу химических элементов, которую приходилось зубрить школьникам. Это благодаря ей строки в книжках стали ровными, а фонарик Йена работал на гальваническом патроне. Мертвые из Мира-до-Реки передавали через Литу утерянные знания. О теслинах, о космосе, об эволюции. И пускай старого маркиза Алтона называли Великим Просветителем, без некроманта Сухой Город до сих пор освещался бы факелами, а несчастные в Кольце мерли бы от туберкулеза.
Мама Алтона, будучи совсем молодой, однажды видела Литу Вдову. Это случилось незадолго до того, как колдунья пропала без вести в открытой ею же Арктической реке. Для Алтона ее исчезновение стало сильнейшим ударом. Мама вспоминала:
– Лита ехала мимо на калькуттской слонихе. Дух-ласка сидел на ее плече. Она была прекрасна, я не встречала настолько красивых женщин, а ведь ей было под семьдесят и морщины испещрили лицо. Но ее глаза… я никогда не забуду ее глаза…
«Вот бы Лита появилась здесь и надрала задницы Джейкобу, Ронни и Марсу…»
Йен примостился на пыльном стуле, обвел взглядом банку с зародышем.
– Ты не против, я немного почитаю?
Зародыш промолчал.
Йен открыл книгу и осветил фонариком текст.
Джон Бабс о победителе Тритона
Трактир стоял на берегу канала, где-то на Реке. Кривое двухэтажное здание с узкими подозрительными окнами, оно лежало брюхом на черных деревянных сваях; тусклый свет факелов не доставал до воды, на крыше свили гнездо двуглавые аисты. Что это было за место? Речной черт его знает – таким даже не удосуживаются придумать название, просто приканальный притон с выцветшей вывеской без единой буквы. Проплывай, да поживее, если случайно оказался рядом. А если не прочь выпить в компании проходимцев, причаливай к длинным шестам, поднимайся по ступеням, облюбованным жирными бобрами, и заходи.
Внутри от заката до рассвета гуляли разбойники и воры: лились рекой пиво и вино, визгливо смеялись проститутки, трещали человеческие кости, звенела сталь. Речные патрули не совались так далеко от Полиса, рискуя в противном случае получить кровавую взятку или лишиться головы.
Горело не больше дюжины толстых свечей. Пировали на первом этаже под низким потолком, на балках которого виднелись засечки от сабель. По облику завсегдатаев сразу становилось ясно, что это речные скитальцы и отбросы всех мастей с вероломными взглядами на жизнь и низменными инстинктами. Среди них был темнокожий великан-южанин с боевым серпом за поясом. Был могучий вагландец с курчавой светлой бородой, что усадил к себе на колени писклявую однорукую бесстыдницу. Был бритоголовый головорез – его бугристый череп отливал синим. Гуляла троица пиратов в пестрых платках, драной одежде и потасканных сапогах, наверняка занятая поиском нового корабля и капитана. Рубились в кости наемники с Севера.
Был здесь и высокий поджарый парень в черном сюртуке. Он сидел за столом в дальнем углу и вроде как дремал, надвинув широкополую шляпу на глаза, отчего его голова казалась короткой. Из-под шляпы торчал орлиный нос, а бледные, плотно сжатые губы выдавали напряжение.
