Лита больно ударилась локтями о плитку. Перекатилась на бок.
– Я спросила, что ты туда подсыпала? – повторил знакомый голос совсем рядом. Это были не призраки. Призраки исчезли.
Лита встала на четвереньки. В глазах прояснилось. Она подняла голову и увидела госпожу Борэ, отступающую к двери. Лицо ее было перекошено, в руках подрагивала ступка со смесью, дама держала ее на вытянутых руках, будто боялась вдохнуть испарения. На госпожу Борэ надвигалась хрупкая фигурка с собранными в пучок огненно-рыжими волосами.
– Джиа? – вырвалось у Литы.
Джиа Бабби, она же популярный писатель Джон Бабс, кивнула не оборачиваясь. Внимание литераторши было сосредоточено на госпоже Борэ. В руке Джиа был молоток для отбивания мяса.
– Что ты подсыпала в смесь из своего чехла для молитвенника? – в голосе Джиа звучали стальные нотки. – Яд?
– Я… я… – Глаза госпожи Борэ расширились. Она громко зашептала: – Да, это был яд! Яд!.. Так будет лучше для нее… Если не я, то сделают они… – Она бегло оглянулась на дверь. – И они сделают это больно…
Джиа подняла молоток.
– Ах ты кошелка продажная!
– Они загнали в долги моего мужа… они угрожали…
– Ух я тебя!
Плошка выскользнула из рук госпожи Борэ, грохнулась на пол и раскололась. Разлететься на осколки ей не позволила вязкая кашица болотно-зеленого цвета. Женщина подпрыгнула, перебирая слоновьими ногами, и бросилась к двери. Заколотила по дереву кулаками.
Лита еще не успела прийти в себя после падения в мир за чертой. Она охнула, когда Джиа цапнула ее за локоть и поволокла к окну. Лита путалась в платье.
– Живо. Сейчас они будут здесь.
– Кто? – выдохнула Лита.
– Агенты Сореля. Потом объясню.
Джиа распахнула окно, вскочила на подоконник и помогла забраться Лите. Затем присела, взялась обеими руками за край Литиной юбки и безжалостно рванула в стороны. Затрещала ткань, у Литы защемило сердце. Джиа выбралась на карниз, встала в полный рост и ухватилась за что-то с внешней стороны.
– Не бойся, это несложно, – сказала она, подавая пример. – Видишь лунки? За мной!
В стене обнаружились ямки, выдолбленные в замшелом камне.
По комнате разнесся металлический скрежет – госпожа Борэ наконец вспомнила о засове. И о том, что умеет кричать.
– Сюда! Она хочет сбежать! Сюда!
Лита уже была на стене. До земли был один этаж, но Джиа карабкалась вверх.
– У них люди внизу. Ну же, девочка, еще немного.
За углубления было удобно цепляться пальцами. Девушки поднялись на крышу пристройки и побежали к стене башни. Они снова убегали, только на этот раз не от гигантских личинок, а от слуг толстухи… агентов Сореля? Что за требуха творится в этом разнеженном Оазисе? Лита отупело смотрела на молоток, заткнутый за пояс Джиа. Пыталась понять…
– Как ты оказалась в комнате? – спросила на бегу.
Джиа обернулась. Ее лицо сияло азартом.
– Забыла про мой маленький секрет?
«Амулет анонимности!» – сообразила Лита.
Пристройка огибала Южную башню и упиралась в крепостную стену. Лита наткнулась на спину Джиа. Стена башни в затененном углу была увита сухими виноградными ветвями. Джиа улыбнулась, раздвинула ветви, обнажив прореху в кладке, обернулась – погоня отставала – и юркнула в дыру. Лита – за ней.
Она следовала за подругой, взволнованная и злая. Сначала у нее отняли ванну, потом платье!
– Не отставай, – позвала Джиа.
Они поднялись по винтовой лестнице, затем пробежали по галерее с отверстиями, в которые стекал свет, спустились, миновали пустой зал – темные потолочные балки, желтая штукатурка, – взбежали по лестнице, промчались по коридору, в котором горели светильники, Джиа открыла дверь, еще одну…
– Она хотела меня убить, – сказала запыхавшаяся Лита. – Вот медуза горбатая!
– Мне эта модная карга сразу не понравилась.
– Как она себе это представляла? Что я выпью ту гадость?
– Что ты опустишь в нее руки, яд впитается в кожу и побежит по венам к твоему чудному сердечку.
– Бр-р-р.
– Бр-р-р, – согласилась Джиа.
Лита вспомнила мертвого Томаса, прячущего за спиной руки и мотающего головой. Призрак хотел ее предупредить? Успела бы она разгадать эту загадку, не приди Джиа на помощь?
Они пересекли комнату для сушки белья – на потревоженных веревках покачивались интимные дамские вещички. Джиа захихикала. Пробежали по мрачному проходу с занавешенными дверными проемами. В конце коридора чувствовался жар; они свернули в комнату с жаровней – слуги следили за огнем, Джиа сжала в руке амулет анонимности и заслонила собой Литу. Дверь. Другая. Третья. Они оказались в узком коридоре, плечи Литы терлись о стены, сверху спускались растрепанные охвостья каких-то шнурков, потолок опускался все ниже, пришлось пригнуться.
– Ты спасла меня, – сказала Лита.
– Ага. Второй раз, заметь.
– Заметила. Спасибо!
– Пустяки. Может, кто-нибудь напишет роман и о моих приключениях.
– Но почему… почему она хотела меня убить?
– Ой, тут такое закрутилось. Сегодня утром я наведалась в Северную башню, чтобы освежить впечатления, и угадай, кого там увидела? – Джиа не стала тянуть: – Венону «Ой-Косы-Мои-Косы» Банти и Артура «Тайны-Секретики» Сореля…
– Венону? Но она сгорела… Так сказал Нэй.
– Ты удивишься, сколько живых хотят казаться мертвыми.
«А мертвых – живыми», – невольно подумала Лита.
Коридор все не заканчивался. У Литы возникло чувство, что они карабкаются под уклон.
– Но как ты…
Джиа обернулась. Улыбка литераторши обезоруживала даже в такой дрянной ситуации.
– Я же сказала, что сама тебя найду.
– Ты… ты подглядывала за мной?
– Мне больше нравится слово «приглядывала». А что касается ванны… Ты ведь простишь мои маленькие шалости, а, сладкая?
– Тебя попросил Георг?
Джиа лукаво усмехнулась.
– Ответ «не могу тебя забыть» не устроит? Ха! Ты сказала «Георг»? А куда делась «Жаба Нэй»?
Лита закатила глаза, хотя подруга не видела ее лицо.
Коридор уперся в дверь, и девушки оказались на свежем воздухе. Лита огляделась. Их снова занесло на какую-то крышу. Дурманяще пахло цветами табака. Где-то недалеко, в русле прогулочного канала, били по воде весла. Лита осмотрела платье – грязь и рвань. Недолго она побыла светской львицей.
Джиа достала из кармана брюк блокнот и огрызок карандаша.
– Что ты делаешь? – спросила Лита.
