— Ну как же не понять, — согласно покивал я, — вековая мудрость: «Встречают по одежке». Справедлива везде и всегда.
— Тебе, между прочим, тоже не мешало бы прислушаться ко мне, а то ты совсем не походишь на Аколита уважаемого заведения…
Я окинул свой наряд нарочито внимательным изучающим взглядом. Как по мне, то я подобрал себе вполне добротную одежду, которая сможет защитить меня и от жары, и от холода. Конечно же на ней нельзя было рассмотреть никаких украшений, и мой простой серый плащ из плотного сукна в магазине никогда бы не оказался на одной полке с такой красивой вещью, как бордовая накидка Кавима. Но для дальнего странствия, по моему мнению, я был снаряжен самым подходящим образом.
— Знаешь, а ты прав… — слегка задумчиво пробормотал я. — В таком облачении во мне действительно трудно узнать Аколита.
Владеющий со скептической миной наблюдал за тем, как я запускаю руки под воротник и тяну за цепочку на своей шее, извлекая из-под одежд амулет учащегося. Преувеличенно тщательно поправляя знак Дивинатория, я устроил его на своей груди.
— Ну вот, готово! Теперь все увидят, что я не просто бродяга!
Кавим после моих манипуляций только протяжно выдохнул и закатил глаза.
— Да ладно тебе вздыхать, — шутливо поддел я Владеющего. — Достаточно и того, что ты из нас двоих выглядишь, словно былинный герой. А меня пусть хоть слугой твоим считают, это совершенно неважно.
— Как знаешь, — махнул на меня рукой шахирец. — Тогда пойдем, нам надо купить места в дилижансе…
***
Наш дальнейший маршрут был весьма длинным, но относительно прямым. Из Махи мы на скором дилижансе, за место в котором мне пришлось раскошелиться по семь золотых на человека, мы неспешно добирались до центральной провинции Исхироса. Сам Дьявольский Разлом располагался аж на соседнем континенте, к которому намертво прилипло название «Дикий». Нетрудно догадаться, что особой популярностью этот маршрут не пользуется, а потому отправиться туда к нему можно было только из столицы и только по морю.
Своим именем та земля оказалась обязана именно Разлому. Поскольку ни одна из имперских экспедиций не сумела отыскать на нем следов цивилизации. Вроде бы в древних фолиантах и находились письменные упоминания того, что некогда там кипела жизнь. Но, судя по всему, влажный климат и хищные джунгли неприветливого материка уничтожили любые свидетельства. Из разумных форм жизни в тех землях обитали только голозадые туземцы, которые были настроены весьма агрессивно к любым вторженцам. Про них ходило множество устрашающих слухов, некоторые из которых противоречили другим. Одни считали, что эти дикари потомки тех предателей из числа людей, что выступили на стороне Дьявола против остального своего рода. Другие называли их полукровками, родившимся от союза человека и одержимой матери. Третьи просто полагали их бездушными куклами с самого рождения.
В общем, желающих заселять это всеми богами проклятое место не находилось. А потому единственным оплотом на континенте оставались только форпосты Ордена Костяного Меча. Жрецы, паладины и все иные последователи Воргана считали своей священной миссией, остановить лезущую из Разлома скверну, а потому самостоятельно занимались укреплением своих позиций, чтобы суметь противостоять ордам нечисти.
Император, конечно, всецело поддерживал Орден в этом начинании. И не только финансово. Исхирос брал на себя расходы по доставке на Дикий континент провианта, используя для этих целей свой флот. Помогал людьми, посылая в поддержку боевым жрецам своих солдат, а нередко и аристократов. Более того, Иилий Второй Солнечный особым указом даже обещал денежное вознаграждения всякому, кто поможет храмовникам в зачистке земель от порождений бездны.
Последнее, впрочем, последователям Воргана несильно-то и облегчало задачу, поскольку на такое предложение слетался по большей части всякий авантюристически настроенный сброд, который бежал от собственных проблем или даже правосудия. Вполне естественно, что подобные субчики не обладали даже зачатками дисциплины, а потому очень скоро бесследно исчезали на бескрайних просторах Дикого континента. Но, видимо, в тех условиях даже пушечное мясо было востребованным, а посему никто против такого пополнения сильно не протестовал. Ведь помимо разномастных отбросов на помощь прибывали и умелые воины, оказавшиеся в трудной ситуации. И вот их уже служители культа привечали с большой охоткой.
Все это мне рассказал сам Кавим, который признался, что посещал Разлом еще лет семь назад, где, кстати, и познакомился с Асталом. От чего или от кого Владеющий бежал на самый край света, я не узнал, но пребывал в уверенности, что это как-то связано с его непростым прошлым.
Все дорожные расходы по никем не озвученному соглашению ложились на бедного меня. Оплата извозчикам, постой, еда — все это влетало в весьма немаленькую сумму, потому что путешествие наше пролегало через оживленный тракт, который подобно кровеносной артерии стелился по бескрайним просторам Исхироса прямиком к его сердцу. Так что бо́льшая часть путников здесь относилась к вполне обеспеченному купеческому сословию, способному без особого вреда для своего бюджета расстаться за ночь с парой-тройкой золотых. Оттого и цены здесь устанавливали соответствующие.
Лишь однажды Кавим решил показать свою щедрость, когда мы уже вплотную приблизились к границам центральной провинции. И естественно, причиной этого была вовсе не проснувшаяся совесть взрослого мужчины, которому вдруг стало стыдно, что за него платит юнец. Тут, как раз-таки, претензий не было ни с моей, ни с его стороны. Кому нужен этот поход? Правильно, мне. Поэтому и все издержки должны лечь на меня. Благо, мне было чем заплатить за это все.
Но вернемся к моему спутнику. Его внезапный признак альтруизма имел весьма конкретное физическое воплощение в виде миловидной служанки, которая встретила нас на очередном постоялом дворе.
— Доброго здравия вам, путники! — Широко улыбнулась девушка, завидев на пороге заведения нарядного Владеющего. — Позвольте поприветствовать вас во «Вратах Агата!» Чего изволите? Полакомиться нашими блюдами, испить вина, омыться с дороги?
Кавим, едва завидел симпатичное курносое личико, усыпанное веснушками, тут же задвинул меня и вышел вперед, широко щерясь во все свои тридцать два зуба.
— Не далековато ли вам до столицы, чтобы зваться ее вратами? — Заигрывающе осведомился он.
— Вовсе нет, господин! — Тут же отозвалась служанка, выдавая, судя по всему, давно заготовленный ответ. — Мы первый постоялый двор на Тракте Лимены, который стоит на земле Агатской провинции. Именно мы создаем первое впечатление у всякого путешественника, который направляется в столицу. И мы стараемся делать все, чтобы оно было крайне положительным!
— Хех, пока что вам это удается…
— Нам бы комнату, ужин и нагретую умывальню, — высунул я голову из-под локтя шахирца, прерывая их милый диалог.
За мое вмешательство, Кавим наградил меня испепеляющим взглядом, будто бы я сорвал ему торг за сделку века.
