Оторвав взгляд от поверженного врага, я увидел, как в дрожащем свете факелов на частокол лезут десятки других дикарей, бесстрашно кидающихся прямо под клинки жрецов. Они визжали и хохотали, когда сталь полосовала их изуродованные дыханием Преисподней тела. Но еще громче они вопили, когда им удавалось стащить со стены кого-нибудь из защитников заставы, затянув в свое кишащее море. С появлением Искателей оборона тут же опасно пошатнулась.
— Орден! — Прогремел над полем боя рёв паладина, заставляя меня заподозрить в нем способность к владению воздухом. Ведь орать так громко никто иной просто не в силах. — Стройся в «змею!»
Команда экзарха, что бы она не значила, оказалась понятна всем, кроме меня. Заметив, что я мешкаю, Кавим ухватил меня за рукав и попытался увлечь со стены, но едва не получил за это штык из зачарованной стали под ребро. Он увернулся, пожалуй, только благодаря тому что его Искра была сильнее моей, и она не истощилась за прошедший день так сильно. Ну и еще, быть может, потому что Владеющий ждал от меня именно такой реакции на чужое прикосновение.
— Исш’антала, Данмар! Это я! — Рявкнул он, пытаясь докричаться до моего разума. — Очнись ты, проклятый мальчишка! Нам надо уходить! Храмовники покидают стены!
Появление Искателей сильно поколебало мою уверенность в своих силах, и во мне снова воспрял грешник. Каким-то чудом, но я все-таки сумел пробиться сквозь заскорузлую броню его сознания, видящего в любом врага, и заставил себя последовать за отступающими воинами. Слова умирающего одержимого, обжегшие мне лицо смрадом царства смерти, невольно заставили задуматься. Чего Дьявол пытается этим добиться? Что желает доказать или показать?! Я и так делаю все, что он приказывает, чего ему еще нужно?!
Собственные тяжелые мысли и близость целой орды демонов сделали свое дело. Подавлять свою вторую половину, взращенную в Аду на боли и страхе, становилось с каждой секундой все сложнее. В какой-то роковой миг я уступил ей и, не отдавая себе никакого отчета, не понимая, где друг, а где враг, нырнул в самую гущу тварей, разрывая их туши быстрыми ударами в кровавые лохмотья.
Ненависть на извечных врагов любого грешника затопила мозг, не оставив ни единого просвета, и единственной целью своей второй жизни я считал их уничтожение. Там, в Аду, таких преимуществ у меня уже не будет, так что воспользоваться этим шансом нужно прямо сейчас. Что со мной после этого будет? Как отнесется Повелитель демонов к моей гибели? На какие муки он обречет меня после провала его задания? Все это стало мне совершенно безразлично. Мне просто было нужно унести с собой побольше дьявольских клевретов, чтобы держаться за эти ощущения в Преисподней, как за якорь.
Отблески огня, скулёж поверженных демонов, хохот Искателей, верные штыки, горячий жар моей Искры и кровь. Очень-очень много крови. Я просто растворился в багровом безумстве, потеряв счет времени. Дьявольские приспешники кидались на меня со всех сторон, пытаясь укусить, порвать или свалить на землю. Но я неизменно оказывался быстрее, сильнее и смертоносней. Моя Анима Агнис делала из меня очень опасную и кусачую добычу, достать которую было совсем непросто.
Но вечно так продолжаться не могло. Проклятые Искатели обступили меня, будто стая шакалов, и принялись пытаться повалить меня. Какое-то время я вполне успешно сопротивлялся, но на смену одним, которых я изгнал обратно в Ад, моментально вставали другие. В конце концов, одна из тварей сумела вцепиться мне в предплечье своими острыми игольчатыми зубами и вырвала кусок мяса из моей руки.
В голове тут же опасно зашумело, будто в кровь попал сильный яд. Но я, глядя в паскудно осклабившееся лицо изуродованного туземца, на остатках сил локтем вбил кусок своей плоти ему в глотку вместе с его собственной челюстью. И тут же я свалился, от сильного удара, пришедшегося мне куда-то в область лопаток. Я покатился по земле, перекувыркнувшись, и сразу же вскочил на ноги, готовясь отражать новое нападение, но…
Но на меня никто больше не кидался. Исчезли джунгли, исчезли деревянные домики пятой заставы, частокол, воины Ордена и даже тропическая ночь. Я стоял посреди каменистой пустыни под закатными лучами неестественно оранжевого солнца и непонимающе озирался. Что произошло? Где я?!
— Добро пожаловать назад, грешник, — раздался неописуемо мощный рокот позади меня. — Я ждал тебя.
Глава 13
Резко развернувшись в прыжке, я вдруг осознал, что мои ладони пусты, что пальцы больше судорожно не стискивают рукояти коротких сай. Опустив взгляд на свои руки, я увидел, что они снова испещрены тысячами шрамов, которые словно сытые змеи переплетаются и наползают друг на друга. Я опять оказался в Аду… в своем истинном обличии.
Не успел я толком смириться с этой мыслью, как ощутил мягкое прикосновение к своим плечам. Испуганно отпрянув, я узрел величественные черные крылья, послушно колыхнувшиеся в такт моему мысленному приказу. Подарок Дьявола был все еще со мной, а это значило… Не веря своему счастью, я попытался обратиться к своей Искре, и едва не завопил от счастья, когда она охотно отозвалась. Поток невообразимой силы хлынул по венам, подобно жидкому огню. До треска напряглись веревки сухожилий, вновь готовые бросить меня в отчаянный бой.
Я злобно сверкнул глазами на огромного демона, что с легким налетом отстраненного любопытства наблюдал за мной. Эта тварь была жутка и ужасна, чем-то напоминая ту черную гору мышц, что впервые привела меня к Сатане. Только в облике этого прислужника Князя Тьмы было гораздо больше… человеческого?
Угольно-черные глаза, смотрящие на меня из-под выступающих заостренных надбровных дуг, выглядели совсем не так безумно яростно, как у тех приспешников Дьявола, которых я встречал ранее. В них мерцал какой-то едва заметный огонек холодного интереса, от которого мне становилось только еще больше не по себе. С таким выражением ученый смотрит на подопытную крысу, размышляя, как долго она проживет после начала эксперимента. И ей богу, лучше б этот демон был похож на остальных, потому от тех хотя бы знаешь, чего ожидать. А вот эта неизвестность пугала почище самых страшных истязаний… Моя уверенность в собственных силах таяла, будто заблудившийся шальной снег, выпавший летней ночью.
— Кто ты? — Сипло выдохнул я, дрожа от внутреннего напряжения. Да, моя душа стала значительно сильнее, овладев Искрой, но по сравнению с этим антрацитовым исполином я был даже не жалкой блохой, а чем-то несоизмеримо меньшим.
— Я — Асмодей, — вполне нейтрально ответил монстр к моему величайшему изумлению. — Лорд мстителей, демон-каратель и правая рука самого Мессера. Мне удалось удовлетворить твое любопытство, грешник?
— Ч… что я здесь делаю? Это Ад? Почему я снова попал сюда? — Выдал я сразу несколько самых волнующих меня вопросов.
— Ты здесь, потому что тебя призвал Повелитель, — коротко бросил приспешник Сатаны, и в его голосе мне почудилась усмешка. — И да, это то место, которое вы, смертные, называете адом.
— Но… — я недоуменно огляделся, пытаясь увидеть хоть что-нибудь знакомое в очертаниях каменистой пустоши. — Он всегда выглядел иначе…
