Списки погибших. Звездные карты. Видеозаписи, переданные через спутники инфосферы.
Все подробности сокрушительного поражения у Маринуса.
Вуаль пала, а с ней – все имперские аванпосты в Пространстве Наугольника. Фригольдеры остались одни с несколькими десятками колоний. Потеряв Маринус, центральный транспортный узел и торговый центр – такой же, каким был Гододин, – регион остался без продовольствия. Переброска войск с одного фронта на другой оказалась теперь невозможна. Сьельсины продолжали наступать. Снабжение стало чрезвычайно трудным, пожалуй даже невозможным. Многие не понимают, что битвы и войны выигрываются благодаря хорошему снабжению.
Лагерному планированию, выражаясь словами Лориана.
– Нам приказано присоединиться к флотилии у Береники, – сказал Бастьен Дюран. Мне было непривычно видеть его без очков. Без них он сразу помолодел. – Они собираются отвоевать Маринус.
– Нужно время, чтобы собрать достаточно сил, – заметил я.
– Пока флотилия соберется у Береники, пройдет лет пятьдесят, – согласилась Корво.
– Семьдесят восемь, – уточнил Дюран. – Оберлин говорит, что атака запланирована на шестнадцать тысяч семьсот десятый.
– Я читал депешу, – ответил я.
Береника была на пути к Маринусу. Колониальная торговая база и одновременно планета-крепость, во времена имперских завоеваний и экспансии выполнявшая ту же роль, что теперь выполнял Маринус. Все корабли, направлявшиеся к фригольдам и внутреннему кольцу, шли по старому пути через Гододин и центаврийские провинции, через Беренику к Вуали и Маринусу. Прокладывая этот путь, мы и наткнулись на сьельсинов столетия назад, ведь за Маринусом лежал Крессгард, нынче сожженный и расплавленный, чтобы уничтожить сьельсинов и следы того холокоста, который они устроили на этой некогда цветущей планете.
– Береника, – произнес я.
Я пролетал мимо нее, но, в отличие от Гододина, никогда там не высаживался.
– Когда успеем туда прибыть? – спросил я, и Дюран покосился на Корво.
– Не успеем, – в своей манере буркнула капитан.
Халфорд откашлялся. Ночной капитан так и не стал своим в главном экипаже.
– Мы ближе к Беренике, чем к Колхиде. Сюда мы летели вокруг ядра, и если продолжить огибать круг… на полном ходу это займет лет шестьдесят? – предположил он.
Его слова удивили меня. Это было меньше, чем я ожидал, учитывая, что на пути находилось галактическое ядро, которое непременно нужно было обогнуть. Прежний опыт свидетельствовал, что лететь напрямую сквозь ядро безрассудно – скопления звезд были столь плотными, что в варпе не пройти.
Раздумывая над ответом, я пробежался пальцами по пульту, просмотрев голограммы с разрушенной планеты. Города тлели угольками в костре, холмы были усеяны искореженными останками кораблей.
– Это Дораяика? – спросил я, меняя тему.
В нападении на столицу провинции чувствовался почерк Бича Земного. Если не считать вылазок Иубалу, Пророк не вторгался на имперскую территорию с тех пор, как уничтожил верфи на Гермонассе.
Я продолжал сортировать документы, останавливая внимание на сообщениях о том, что орбитальные хранилища солдат были обстреляны. Сотни тысяч солдат погибли в фуге, даже не зная о нападении.
– Либо он, либо кто-то из его генералов, – ответил Аристид, потирая плечо.
– Оно, – поправил я.
Раньше я настаивал на использовании мужского рода по отношению к сьельсинским вождям, но, изучив Аранату, изменил свое мнение.
Не успел Аристид ответить, как я наткнулся на изображение черного флага на разбитом десантном корабле сьельсинов. На флаге четко была видна белая рука.
Иэдир йемани.
Корво откашлялась.
– Что нам делать?
– Повестка пришла по телеграфу? – спросил я, не глядя ни на голографических призраков, ни на людей вокруг.
Я почувствовал, как удивленно заморгали мои собеседники, но не отвлекся от изучения разрушений. Отводить взгляд от ужасов бойни казалось неправильным, я знал, что должен все это увидеть.
– Да, милорд, – ответил Халфорд.
Я покосился на ночного капитана и других офицеров:
– Значит, нас ждут не скоро.
Решение родилось само собой. Я сжал кулак на консоли, свернув все изображения.
– Мы зашли слишком далеко, чтобы возвращаться ни с чем. У нас еще здесь дела.
– Так нельзя! – выпалил Александр, и, обернувшись, я увидел, как он бросился ко мне. – Сэр Адриан! Вы же видели снимки! Нужно лететь!
Я вперил в принца суровый взгляд, и тот остановился как вкопанный. Выкинув из головы Александра, я снова обратился к голограмме:
– Передайте на Форум, что мы на пути с Колхиды. Это позволит выиграть время.
– С Колхиды? – удивленно переспросила Корво.
Аристид улыбнулся до ушей. В квантовом телеграфе связь на любом расстоянии достигалась с помощью парных запутанных частиц. Если пары частиц пункта отправления и пункта получения не совпадали, использовались дополнительные передатчики-ретрансляторы. По телеграмме нельзя было вычислить местонахождение отправителя. Когда Хлыст вызвал Бассандера Лина на Воргоссос, ему пришлось вручную вводить наши координаты, что стало возможным лишь потому, что Братство следило за ситуацией и позволило отправить послание.
– Так у нас будет время закончить дела здесь и успеть на Беренику к назначенному сроку.
Я никому, даже Валке, не рассказывал о ветре, который почувствовал на вершине горы. Я скрывал это отчасти потому, что понимал, насколько нелепым может выглядеть мой рассказ, а отчасти потому, что боялся, что мне поверят.
– Дамы и господа, мы в нужном месте. Это та планета, которую мы искали.
– Для чего она нужна? – спросил Халфорд.
– Пока не знаю, – признался я, но почувствовал, что за этими словами кроется нечто значимое, но пока не оформившееся. – У меня не больше ответов, чем у вас. Но мы приложили столько сил и потратили столько времени, что не можем вернуться ни с чем.
– А если мы уже опоздали?! – почти перешел на крик Александр.
Преодолев мой взгляд, он положил руку на спинку моего стула и попытался развернуть, но я уперся ногой.
– Александр, пожалуйста, отойдите, – сказал я, не повышая голоса и не глядя на юного принца.
– Вы совершаете ошибку.
– Вы тоже, – ответил я холодно, отстраненно.
Сосредоточившись на офицерах, я спросил:
– А вы как думаете?
Как и ожидалось, первым ответил Лориан.
– Я – за, – сказал он, раскинув руки в серебряных шинах. – Не вижу, чем повредит задержка. Даже если мы управимся здесь за десять лет, все равно успеем вовремя.
